Глава 53. Сегодняшний день может стать датой твоей смерти
«Трижды изломан путь до алого склона,
Меж драконьих холмов протянулось девять витков.
В жгучий мороз озябло одинокое тело,
Пронзают кости порывы ветров».*
⠀⠀⠀*Отрывок из стихотворения Шэнь Юэ – китайского политического деятеля, учёного, буддистского идеолога, историка, писателя и поэта времён империй Южная Ци и Лян. Перевод вольный.
⠀⠀⠀Повторный визит в Чанъань прошёл в совершенно ином расположении духа.
⠀⠀⠀Шэнь Цяо вошёл в город один. Несмотря на меч в руке и даосское одеяние, нездоровый вид, плохие глаза и медленный шаг совсем не делали его похожим на мастера боевых искусств, слоняющегося по цзянху. Скорее, он напоминал бродячего даоса, который взял в руки оружие из страха перед хаосом этого мира. От него не исходило даже малейшей угрозы.
⠀⠀⠀Город был усеян толпами высокопоставленных сановников и вельмож, как и в прошлый раз, когда он бывал здесь. Только теперь всё выглядело немного оживлённее.
⠀⠀⠀Путём тщательных расспросов он узнал, что многие из этих людей готовились отправиться в столицу Тогона, чтобы принять участие в Ярмарке Паньлун на праздник Двойной Девятки. Всё благодаря неизвестному смутьяну, который распространил весть о том, что том «Стратегии Алого Яна» будет на выставке в этом году. Ходили слухи, что там же появится и меч Тай-э*, когда-то похороненный вместе с Цинь Шихуаном* и впоследствии откопанный баваном* Западного Чу.
⠀⠀⠀*(太阿;tàiē) – собственное имя выдающегося меча древнего Китая. Согласно легенде, меч Тай-э был отлит в период Чуньцю (770 — 476 гг. до н. э., охватываемый летописью «Чуньцю») легендарным мастером по изготовлению мечей Оу Е-цзы и знаменитым оружейником Гань Цзяном.
⠀⠀⠀*(秦始皇;qín shǐhuáng) – Цинь Шихуан; основатель династии Цинь (259—206 гг. до н.э.) и правитель первого централизованного китайского государства.
⠀⠀⠀*(霸王;bàwáng) – баван; предводитель князей, князь-гегемон.
⠀⠀⠀Как всем известно, три тома «Стратегии Алого Яна» принадлежали Северной Чжоу, секте Тяньтай и горе Сюаньду соответственно. И несмотря на то, что у сокровищ уже были хозяева, количество желающих заполучить их не уменьшалось. Однако факт, что до сих пор не нашлось никого, кто смог бы украсть книги из трёх названных мест и присвоить их себе, показывал, насколько это сложная задача. Ни один обыденный боец не способен на такое. Что же касается тома, хранящегося в секте Тяньтай, то не говоря уже о простых людях, даже такие великие мастера, как Янь Уши и Жуянь Кэхуэй, не смогут уйти невредимыми, если сунутся туда.
⠀⠀⠀Оставшиеся два тома были разбросаны по окрестностям, и долгое время о их местонахождении ничего не знали. Один из них попал в руки Объединения Люхэ, и первоначально его собирались перевезти на юг под охраной вооружённого конвоя, но усилиями Янь Уши всё сорвалось на полпути. Книга была уничтожена и отныне не существует в этом мире.
⠀⠀⠀Таким образом, если «Стратегия Алого Яна» и правда появится на Ярмарке Паньлун, то это будет единственный оставшийся бесхозный том. Получить его, само собой, не так сложно, как пробраться в секту Тяньтай или на гору Сюаньду, либо отправиться во внутренний дворец династии Чжоу, чтобы бросить вызов признанным мастерам. Какой человек из цзянху мог не позариться на него?
⠀⠀⠀Богатство движет сердцами людей, но для человека цзянху соблазн несметных драгоценностей не идёт ни в какое сравнение с непревзойдённым мастерством. В те времена, когда Ци Фэнгэ считался самым могущественным мастером боевых искусств в Поднебесной, все от мала до велика смотрели на него с благоговением и затаённым дыханием. Разве не таким должен быть благородный муж при рождении?
⠀⠀⠀Что же касается Тай-э, то когда-то он был достоянием царства Чу, а затем принадлежал императору Цинь и всегда считался монаршим мечом. И хотя это оружие легендарно, оно имеет скорее символическое, чем практическое значение. Слухи гласят, что тот, кто завладеет этим мечом, покорит весь мир, и в этом он похож на знаменитую большую императорскую печать. Поэтому и Южный Чэнь, и Северная Чжоу обратили большое внимание на Ярмарку Паньлун и даже послали немало своих людей, чтобы подтвердить новости.
⠀⠀⠀Какой бы ни была их цель, одно можно было сказать наверняка: Шэнь Цяо в этом путешествии точно не будет одинок.
⠀⠀⠀Все постоялые дворы в центре были переполнены, поэтому Шэнь Цяо рассчитывал продолжить свой путь в пригород, чтобы остановиться на ночь там.
⠀⠀⠀Кто же знал, что и здесь соберутся отважные мужи со всех концов света? Не только представители крупных, но и даже менее именитых сект собрались в полном составе: одни – чтобы посмотреть на ажиотаж и расширить кругозор, другие – чтобы воспользоваться возможностью половить рыбку в мутной воде*. Словом, к вечеру и в небольших посёлках за пределами Чанъани уже было многолюдно.
⠀⠀⠀*(浑水摸鱼;húnshuǐ mōyú) – обр. ловить рыбу в мутной воде (в знач. воспользоваться всеобщей суматохой ради получения выгоды).
⠀⠀⠀Он без конца искал постоялые дворы, и в каждом из них ему говорили, что даже помещения для дров заполнены до отказа. Внутри него росло чувство беспомощности. Состояние его глаз было неважным. При свете дня он мог слабо различать окружение, но после наступления темноты почти ничего не видел, поэтому ночевать под открытым небом было бы крайне неудобно. Какая ирония: долгий путь от Тайшани прошёл так гладко, а в таком большом городе, как Чанъань, он столкнулся с трудностями.
⠀⠀⠀– Даочжан, у нас очень много народу, даже дровяник занят. Мы правда никак не можем выделить для вас место! – работник гостиницы неловко потирал руки, горько улыбаясь ему.
⠀⠀⠀Шэнь Цяо уже собирался спросить ещё раз, когда услышал нежный голос, донёсшийся со стороны:
⠀⠀⠀– Эта женщина сняла одну из верхних комнат. Она довольно просторная, так что, если даочжан не гнушается, он может разделить со мной постель.
⠀⠀⠀Постоялый двор был битком забит деревенскими жителями. Те, кто находился достаточно близко, чтобы поднять голову и увидеть настоящую красавицу, строящую глазки болезненному даосу, сразу же потеряли равновесие.
⠀⠀⠀– Если девице одиноко, ей стоит найти себе мужчину покрепче. Этот даос выглядит так, будто его может сдуть порывом ветра, – пошутил кто-то в толпе. – Разве он сможет совладать с тобой?
⠀⠀⠀За этими словами последовал ряд смешков.
⠀⠀⠀Красавица обворожительно улыбнулась.
⠀⠀⠀– Но мне нравятся такие красивые даочжаны, как он, а не вонючие мужланы с грязными мыслями!
⠀⠀⠀Как только слова покинули её уста, мужчина, бросивший фривольную фразу, поражённо воскликнул. Он ощупал свой висок, волосы на котором в один момент почти полностью пропали, и утратил дар речи.
⠀⠀⠀– У меня очень хорошее настроение из-за встречи со старым другом, поэтому я не желаю проливать кровь, – засмеялась она. – Ведите себя хорошо, иначе вам крупно не повезёт, если мой друг не захочет мне отвечать.
⠀⠀⠀Пока они разговаривали, Шэнь Цяо, не оборачиваясь, покинул постоялый двор.
⠀⠀⠀– Кто ты, черт возьми, такая?! – с напускной смелостью огрызнулся только что потерявший половину своих волос человек.
⠀⠀⠀Но красавица сочла ниже своего достоинства продолжать возиться с ними. Она удалилась, оставив на месте, где когда-то стояла, лишь благоухающий аромат.
⠀⠀⠀– Эту женщину называют Маленьким Пионом*. Ну не прекрасное ли имечко?
⠀⠀⠀*(白茸;bái rǒng) – имя Бай Жун можно перевести как «белый бархат». Так называют разновидность пионов, отсюда и прозвище (小牡丹;xiǎo mŭdan) – Маленький Пион.
⠀⠀⠀Едва шум от её слов утих, как люди в ужасе переглянулись.
⠀⠀⠀– Бай Жун из Хэхуань?! Почему эта демоница здесь?!
⠀⠀⠀Бай Жун вышла из постоялого двора. Увидев, что фигура мужчины перед ней уже стала лишь смутным очертанием вдали, она стиснула зубы и использовала свой цингун, чтобы догнать его.
⠀⠀⠀– Шэнь Цяо, а ну стой! – закричала девушка.
⠀⠀⠀Похоже, он услышал её, и фигура наконец остановилась.
⠀⠀⠀С тихим вздохом Шэнь Цяо повернулся.
⠀⠀⠀– Позволь узнать: чем могу быть обязан?
⠀⠀⠀Выросшая в секте Хэхуань, Бай Жун видела самые злые человеческие сердца и самые мерзкие лица. Она думала, что уже давным-давно научилась жестокосердию, и ничто не способно её задеть. Однако в этот момент, когда она увидела, как отчаянно и неохотно выглядит Шэнь Цяо, её внезапно захлестнуло сильное чувство обиды.
⠀⠀⠀– Шэнь-даочжан так быстро стал бессердечным – нет слов! Если бы я не тянула время в тот день, когда мы по приказу учителя отправились в храм Белого Дракона на твои поиски, как бы ты мог стоять здесь живым? А теперь твоя так называемая благодарность за доброту – это вот такое отношение?!
⠀⠀⠀Она не смогла удержаться от лёгкой усмешки, когда в ответ Шэнь Цяо промолчал.
⠀⠀⠀– Неужели Шэнь-даочжан повесил на меня вину за смерть тех двух даосов? В тот момент старейшина моей секты стоял неподалёку, а Сяо Сэ выжидал, чтобы поймать меня на ошибке. Ты хотел, чтобы я подвергла себя риску ради двух незнакомцев?
⠀⠀⠀Шэнь Цяо покачал головой.
⠀⠀⠀– Это правда – я хотел бы поблагодарить тебя за тот день, но правда и то, что Чжу-сюн и Чуи мертвы. Это злодеяние секты Хэхуань, и рано или поздно я за него поквитаюсь. Многие вещи необратимы, поэтому бессмысленно зацикливаться на том, кто прав, а кто виноват.
⠀⠀⠀Бай Жун прикусила нижнюю губу и на мгновение замолчала.
⠀⠀⠀– Говорят, что ты окончательно распрощался со своей силой и хотел умереть вместе с моим учителем, но в результате был тяжело ранен и чуть не погиб. Тебе... тебе сейчас лучше?
⠀⠀⠀– Лучше. Спасибо за заботу.
⠀⠀⠀– Учитель тоже серьёзно пострадал. Он беспокоился, что Юань Сюсю воспользуется возможностью и добьёт его, поэтому нашёл тайное место, чтобы тренироваться в одиночестве. Никто не знает, где его искать.