Хотя эти слова жестоки, они не лишены смысла. Просто, учитывая темперамент Шэнь Цяо, сам он определенно не смог бы сказать что-то в такой манере. Он улыбнулся и сказал:

– Позволь мне немного обдумать этот вопрос. Прежде чем принять решение, я должен поговорить с ними.

Ли Цинъюй кивнул.

Шэнь Цяо кое-что вспомнил:

– Интересно, Ли-гунцзы слышал какие-нибудь новости о горе Сюаньду?

– Никаких новостей.

В последний раз Шэнь Цяо слышал новости о Юй Ае, когда тот принял участие в осаде Янь Уши. С тех пор они с Шэнь Цяо не виделись.

Юй Ай всей душой стремится восстановить позицию горы Сюаньду как ведущей даосской секты. Однако все не заладилось с самого начала. Сперва храм Чуньян перехватил у него инициативу, а затем он вступил в сговор с Туцзюэ с намерением воспользоваться силой их народа, чтобы повысить свой статус и прийти к власти. Однако эти радужные мечты, вероятно, никогда не сбудутся, и как бы не оказалось, что все это время он просто носил воду в бамбуковой корзине, в конечном счете оставшись ни с чем*.

*(竹篮打水一场空;zhúlán dǎshuǐ yīchángkōng) – носить воду в бамбуковой корзине – остаться ни с чем; обр. в знач.: заниматься бесполезным делом.

После того, как прошел первоначальный шок и горе от того, что его предали, всякий раз, когда Шэнь Цяо думал о чем-либо, связанном с горой Сюаньду, это ощущалось как туманный, дождливый сон. Прекрасный, но фальшивый.

– Если вы хотите вернуться на гору Сюаньду, я могу попросить учителя о помощи.

Шэнь Цяо покачал головой прыснул от смеха.

– Большое спасибо. Однако, если человек не будет полагаться на свою собственную способность чего-то достичь, то не сможет удержать это надолго.

Видя, что Шэнь Цяо уже принял решение по этому вопросу, Ли Цинъюй кивнул и больше ничего не сказал.

Двое разговаривали еще какое-то время. Было около полудня когда Чжоу Есюэ, одна из учениц секты Бися, постучала в дверь.

– Ли-шисюн, глава обсуждает важные вопросы с нашим учителем, поэтому не может лично принять вас. Она специально поручила этой ученице прийти и пригласить Ли-шисюна и Шэнь-даочжана пройти на трапезу в Цветочный зал.

Идти на Собрание Испытания Меча или нет – большое дело для всей секты Бися. Естественно, Чжао Чиин должна была обсудить этот вопрос с Юэ Куньчи, поэтому ожидаемо, что сейчас у нее не найдется времени, чтобы принять Ли Цинъюя лично.

Чжоу Есюэ было шестнадцать. Это возраст, в котором она прекрасна и нежна, словно цветок. Она была примерно того же возраста, что и Ли Цинъюй, к тому же практиковала искусство меча. Можно было сказать, что они имели одинаковое положение и происхождение*. Если бы между ними зародились чувства, вышла бы прекрасная история.

*(门当户对;men dāng hu duì) – одинакового общественного положения и происхождения; обр. о подходящей паре для брака.

Сам И Бичэнь не собирался жениться, но не обязывал своих учеников следовать по его стопам. В храме Чуньян почти не было учениц женского пола. Если Ли Цинъюй решит не жениться в этой жизни, то ничего не мешает ему всецело отдаться пути меча. Если же у него были намерения жениться и завести детей, то ученица секты Бися обладала выдающейся внешностью и вправе считаться подходящим выбором. Чжао Чиин, очевидно, с такими же мыслями поручила Чжоу Есюэ прийти сюда, чтобы принять Ли Цинъюя.

Но Ли Цинъюй, похоже, не имел никаких мыслей на этот счет. Он сказал:

– Большое спасибо, что известила нас. Поскольку главы Чжао не будет, я тоже не буду присутствовать. Не могла бы ты приготовить два набора блюд для меня и Шэнь-даосюна? Я хочу обратиться к нему за советом в пути меча, так что нам будет достаточно поболтать и поесть здесь.

Чжоу Есюэ, очевидно, никогда раньше не встречала кого-то, кто был бы настолько туп в вопросах романтики. Она некоторое время пристально смотрела на собеседника, прежде чем медленно пробормотать слова согласия и уйти, не оглядываясь.

Через некоторое время доставить еду пришла не она, а Фань Юаньбай.11

Будучи сторонним наблюдателем, Шэнь Цяо мог более ясно наблюдать за ситуацией. Он видел, что в то время как юная девушка, казалось, была несколько заинтересована в Ли Цинъюе, Ли Цинъюй явно не питал к ней подобных чувств. Конечно, он также не хотел бы никого провоцировать или подстрекать, поэтому притворился, что ничего не заметил.

Сегодняшний шеф-повар был не тем, кого ранее приглашали с подножия горы, поэтому вкус трех блюд и супа был в лучшем случае средним.

Шэнь Цяо отхлебнул из миски супа и выпил уже половину, прежде чем понял, что это рыбный суп.

Точнее, это было похоже на суп из рыбьих голов....

Он снова посмотрел на Ли Цинъюя*. Тот также пил суп, опустив голову.

*Время невероятных каламбуров от шэф-повара Лао Яня. Иероглифы имени Ли Цинъюя выглядят так (青鱼;qīngyú) и буквально переводятся как «зеленая рыба». Шутка в том, что Ли Цинъюй пьет суп с зелеными овощами и рыбьими головами. Типа... «Зеленая рыба» пьет зеленый суп с рыбой...

Каким-то образом на Шэнь Цяо нахлынуло очень забавное и комичное чувство. Ему хотелось рассмеяться, но он чувствовал, что с его стороны это было бы не очень по-доброму, поэтому он немедленно отбросил эту идею.

– Этот суп довольно неплох, – сказал Ли Цинъюй.

Шэнь Цяо сухо рассмеялся. Он не знал как ответить, поэтому мог только сказать:

– Эти зеленые овощи тоже очень свежие.

После того, как эта фраза слетела с его губ, лицо Янь Уши вспыхнуло в его сознании, но он сразу же отверг эту мысль.

В конце концов, достойный глава секты Хуаньюэ не стал бы совершать такие детские выходки, не так ли?

Чжао Чиин быстро приняла решение: они с Фань Юаньбаем и Чжоу Есюэ отправятся в храм Чуньян на Собрание Испытания Меча, в то время как Юэ Куньчи останется, чтобы позаботиться о секте. Шэнь Цяо тоже хотел остаться, но Чжао Чиин выразила надежду, что он отправится вместе с ними. Она очень ценила друга, с которым в свое время прошла через горе и невзгоды. На сей день секта Бися была слаба, и Чжао Чиин было бы сложно показать себя на собрании в одиночку. Она действительно нуждалась в помощи Шэнь Цяо.

Шэнь Цяо согласился. Он распланировал занятия для Шиу и Юйвэнь Суна и попросил их как следует тренироваться вместе с Юэ Куньчи. Юйвэнь Сун родился в богатой и знатной семье, и его переполняло ненасытное любопытство и желание исследовать все на Тайшани – ему это так нравилось, что он чувствовал, что никогда не устанет от этого. Несмотря на то, что Шиу был шисюном Юйвэнь Суна, из-за кроткого нрава обычно он всегда соглашался с его идеями, проявляя необычайное упорство только при столкновении с важными вопросами. Мальчики хорошо ладили, так что Шэнь Цяо мог с спокойной душой оставить их одних.

Группа быстро собралась и отправилась в путь.

Автору есть что сказать:

Шэнь Цяо: Глава Янь, это ты приготовил суп из рыбьих голов?

Лао Янь: А-Цяо, как бы этот достопочтенный смог сотворить такую безвкусную вещь?

Шэнь Цяо (прозвучало весьма неубедительно): ...