Это был старший ученик Ци Фэнгэ, Тань Юаньчунь.

Он приходился старшим соучеником Юй Аю и Шэнь Цяо, обладал заурядными способностями и кротким нравом, — добряк, который перед лицом проблем наперёд обдумает способы замять дело и уступит во избежание неприятностей. Ни его характер, ни уровень боевых навыков не подходили для роли главы, но все братья по учению, включая Шэнь Цяо, крайне чтили его за терпимость и великодушие. После того, как Шэнь Цяо стал главой, Тань Юаньчунь, в свою очередь, стал старейшиной и посвятил свои дни воспитанию следующего поколения учеников.

— Шиди Юй? — Тань Юаньчунь сразу же увидел Юй Ая и, казалось, был немного удивлён. — Звуки недавно, это были вы..? Кто этот человек?

— Глава Янь из ордена Хуаньюэ, — ответил Юй Ай.

Услышав небрежное представление Юй Ая, Тань Юаньчунь поражённо ахнул.

Что Владыка демонов из демонического ордена здесь забыл?!

Янь Уши пребывал в благостном расположении духа, даже взял на себя инициативу поприветствовать прибывшего:

— Так ты старший ученик Ци Фэнгэ? Твой наставник однажды бился со мной, и я ему уступил. Но вот теперь все его воспитанники оказались бесполезными. Как насчёт того, чтобы и ты сразился со мной?

Тань Юаньчунь: «…»

Он повернулся и посмотрел на Юй Ая. Последний понизил голос:

— Мастерство главы ордена Янь, безусловно, исключительно, но с таким количеством людей на вершине Сюаньду задержать вас здесь, на худой конец, нам по силам. Быть может, глава ордена Янь проникся красой пейзажей вершины Сюаньду настолько, что изволит остаться в этом месте подольше?

— Без Ци Фэнгэ вершина Сюаньду гроша медного не стоит в моих глазах, — явил лёгкую улыбку Янь Уши.

Он повернулся к Шэнь Цяо и насмешливо проговорил:

 — Всё-таки не хочется уходить, да? Ждёшь, когда шиди посадит под замок, а потом поведает о старом добром братстве между вами?

Только тогда Тань Юаньчунь приметил неподалёку от дерева ещё одного человека. Поскольку он был наполовину скрыт в тени, дыхание его было едва различимо, да вдобавок ещё и всё внимание перетянул на себя Янь Уши, он не заметил его раньше.

Однако, наконец, рассмотрев, он на автомате потрясённо выпалил:

— Шиди, глава ордена?!

Опершись о ствол дерева, Шэнь Цяо в знак приветствия кивнул в ту сторону, откуда прозвучал голос:

— Дашисюн [3], надеюсь, ты в добром здравии [4].

[3] 大师兄 (dàshīxiōng) досл. старший наставник — самый старший из соучеников у одного мастера;

[4] 别来无恙 (biélái wúyàng) — буквально «Как ты с нашей последней встречи?» — китайский эквивалент русского «Сколько лет, сколько зим!» (при встрече с человеком, с которым вы долго не виделись)

Тань Юаньчунь был приятно удивлён и сделал пару шагов вперёд:

— С тобой всё в порядке? Когда ты вернулся? Почему…

Юй Ай остановил его:

— Дашисюн!

Это действие вдруг напомнило Тань Юаньчуню о только что услышанном от Янь Уши. Он резко придержал язык и взглянул на Юй Ая:

— А что здесь, собственно, происходит?

Тот не ответил. Вместо него спросил в ответ Шэнь Цяо:

— Дашисюн, правда ли, что все вы уже готовы избрать шиди Юй новым главой ордена?

Тань Юаньчунь выглядел неловко. Сначала он посмотрел на Юй Ая, потом — на Шэнь Цяо. Красноречием он не отличался и не умел говорить банальные любезности, поэтому оставалось сказать только правду:

— Пока тебя не было, все дела внутри ордена мы всецело возложили на плечи шиди Юй. Всё же он помогал тебе с этим и раньше, и знаком с вершиной Сюаньду лучше всех. Когда ты упал со скалы, старейшины посовещались и приняли решение позволить шиди Юй временно возглавить орден до поры, пока... Ну, славно, что ты вернулся. Ты прежде восстановись хорошенько, а остальное подождёт!

Шэнь Цяо прекрасно понимал, что даже останься он здесь, проиграв Кунье и будучи серьёзно раненым, нести обязанности главы он впредь не сможет. Пусть даже ни у кого другого и не возникло бы возражений, ему самому было бы неудобно продолжать нагло восседать на посту. Пурпурный дворец вершины Сюаньду, безусловно, как и прежде, будет в руках Юй Ая. В таком случае, неважно, вернётся он или нет, ему не помешать сотрудничеству Юй Ая с Туцзюэ. На самом деле, в его нынешнем положении решение остаться значило бы то же самое, что отдать себя на милость другим.

Поразмыслив об этом, он тихонько вздохнул и откинул все сомнения:

— Глава ордена Янь, не могли бы Вы взять этого Шэнь с собой!

— А-Цяо!

— Шиди!

Оба закричали в один голос: Юй Ай — от гнева, а Тань Юаньчунь — от шока. Он не мог понять, когда и как Шэнь Цяо связался с последователями демонического ордена.

Янь Уши поднял брови. Казалось, он ничуть не удивлён решением Шэнь Цяо и нашёл его чрезвычайно интересным.

— У тебя ещё есть время передумать, — нарочно предложил он.

Издалека к ним тянулись слабые огни фонарей, — ученики вершины Сюаньду наперебой спешили на место.

Слух слепого человека необычайно острый, пусть Шэнь Цяо и не так хорошо видел, но слышал их.

— Нет, — покачал он головой.

Видя намерение Янь Уши взять человека с собой и, не считаясь ни с чем, просто уйти, Юй Ай был потрясён и взбешён одновременно. Подняв меч, он собрался шагнуть вперёд и преградить им выход.

— Постойте!

К его удивлению, Янь Уши не увернулся и не отступил в сторону. Схватив Шэнь Цяо за талию, он толкнул его вперёд, мгновенно сделав мишенью для выпада Юй Ая.

Тань Юаньчунь пришёл в ужас:

— Третий шиди, остановись!

Юй Ая как молнией пронзило. Он отдёрнул руку и тут же отступил. Янь Уши от души расхохотался, забрав мужчину с собой. Оба в мгновение ока исчезли без следа.

Только смех продолжал эхом звучать в пространстве.

Юй Ай едва не лопнул от ярости:

— Бессовестный ублюдок!