Чэнь Гун ощутил, как кровь стынет в жилах, и, не удержавшись, вскрикнул:

— Да как в мире может быть что-то настолько жуткое?!

Шэнь Цяо не мог больше заставлять себя бодрствовать и лёг прямо в одежде. Он повернулся на бок, слегка свернувшись калачиком и нахмурив брови на бледном лице — выглядел он почти так, словно доживал последние мгновения.

Когда Чэнь Гун только отправился с Шэнь Цяо в путь, он переживал, что тот свалится с ног в любой момент, но потом привык, видя, что Шэнь Цяо был таким всё время.

Он вдруг что-то вспомнил и спросил:

— Разве ты не говорил, что ничего не помнишь? Откуда ты знаешь, что он практикует искусство смены лиц?

— О, иногда я кое-что припоминаю.

Уголки губ Чэнь Гуна дрогнули.

— Давай спать. Нам завтра рано вставать, — Шэнь Цяо явно не желал продолжать разговор. Он повернулся спиной к Чэнь Гуну.

Юноше не оставалось выбора, кроме как лечь спать.

В ту ночь ему приснился кошмар. В нём его лицо содрали и заменили морщинистым лицом старика. Он не узнавал себя в зеркале. Испытав глубочайший ужас, он, в конце концов, проснулся от шока. Был почти полдень, и кровать опустела.

Шэнь Цяо исчез.

Чэнь Гуна пробила дрожь. Мысли в голове ещё путались, резко подскочив, он коснулся постели. Она была холодной. Как раз в тот момент, когда он решал, стоит ли ему выйти поискать Шэнь Цяо, он увидел, как тот открыл дверь и вошёл внутрь.

Он с облегчением выдохнул:

— Где ты был?

Пробыв вместе с ним в дороге так долго, пусть Чэнь Гун никогда и не признавал этого, но в глубине души он неосознанно привык к тому, что Шэнь Цяо был рядом.

В глазах посторонних людей слепой и слабый здоровьем Шэнь Цяо вынужден терпеть множество неудобств и полагаться на помощь Чэнь Гуна в повседневной жизни. Однако правда заключалась в том, что это Чэнь Гун часто прислушивался к Шэнь Цяо. Благодаря ему они избежали множество неверных путей.

Шэнь Цяо прикрыл дверь и тихонько сказал:

— Сегодня наши пути расходятся.

Чэнь Гун на миг растерялся, потом вскочил на ноги.

— Почему?!

— Когда Бай Жун разберётся со своим шисюном, она может вновь начать нас искать. Что касается Объединения Люхэ, то, пускай мне и удалось избежать совместной поездки вчера, нет никакой гарантии, что те не пожалеют об этом позднее, — объяснил Шэнь Цяо.

Он секунду помолчал и, вздохнув, продолжил:

— Ещё есть Мужун Цинь, знаток из императорского двора. Поймать нас для него будет проще простого, если он пошлёт на наши поиски людей из правительства. Это правда, что один из нас слеп, а другой неграмотен, но соблазн завладеть «Стратегией Алого Яна» слишком велик. В конечном итоге, нам удалось услышать то, о чём так мечтает множество людей всю свою жизнь, но не имеют шанса достичь. В сравнении с теми, кто присутствовал в тот день, справиться с нами не составит труда — любой мастер боевых искусств способен отнять у нас жизнь.

— Что же нам тогда делать? — пробормотал Чэнь Гун. — Можно подумать, мы хотели это услышать. Эта штука звучит так заумно, да кто вообще захочет такое слушать!

— Виноват не человек, а его богатство [4]. Наше совместное появление вчера ночью уже произвело впечатление на других. Единственный выход для нас сейчас — расстаться и идти своим путём.

[4] 怀璧 (huáibì) — обладать яшмой (чем привлекать к себе грабителя).

После секундной паники Чэнь Гун осознал, что это действительно был единственный возможный выход. Если бы они оба и впрямь ввязались в борьбу, противникам, вероятно, хватило бы и удара кулаком, чтобы сбить их с ног. Чувство бессилия нахлынуло на него и переросло в ещё большее чувство отчаяния — Чэнь Гун ненавидел себя за свою слабость, но ничего не мог поделать.

— …Ладно, — скрепя сердце согласился он и посмотрел на Шэнь Цяо. — Но ты справишься в одиночку?

— А почему нет? Тогда в округе Фунин ты видел, как хорошо я справлялся сам, — рассмеялся Шэнь Цяо.

Чэнь Гун согласился, но без особой радости.

— Встретимся ли мы снова после того, как покинем город?

— Решать судьбе. Ты ещё собираешься в Объединение Люхэ?

Чэнь Гун покачал головой. В этом он был совершенно уверен.

— Заместитель союза меня уже знает. Если бы пошёл туда, то угодил прямо в ловушку. Все знают, что я слышал содержание этой дурацкой книжки, и наверняка попытаются что-нибудь из меня вытащить.

— Тогда куда же ты собираешься пойти?

Чэнь Гун был огорчён.

— Посмотрю по ходу дела. Может, придёт время, когда у меня кончатся деньги, и тогда я просто поселюсь на месте. В любом случае, людям нельзя без еды.

— Люхэ, в конце концов, крупное объединение, и порог вступления в него крайне высок. С тобой могли плохо обращаться, даже если бы ты попал туда. Лучше найти небольшой орден, который превыше всего ставит честность и справедливость. С твоими умом и талантом, думаю, ты быстро сумеешь выделиться.

— Плевать. Не хочу больше на юг. Хочу на север, к городу Е. Слышал, он весьма процветает, так что, возможно, там у меня появится больше возможностей для действий.

Чэнь Гун был не очень воодушевлён, когда говорил всё это. У него было не так много вещей — всего два комплекта одежды, которые он просто связал в узелок перед дорогой. Прежде, чем уйти, он оглянулся и увидел, как Шэнь Цяо спокойно сидит, поставив перед собой бамбуковую палку. Но, несмотря на то, что глаза его были лишены фокуса, он смотрел прямо на него, как будто провожал Чэнь Гуна.

Он не мог понять почему, но почувствовал, как в носу защипало, а слова застряли в горле:

— …Т-ты, береги себя.

— Ты тоже, — кивнул Шэнь Цяо.

Они были двумя незнакомцами, которые случайно встретились, случайно отправились в путь вместе, по какой-то причине расстались и, в конце концов, пошли своей дорогой. Такое случалось на каждом шагу, но Чэнь Гун был подростком и ещё не научился воспринимать это спокойно.

Вскоре после его ухода Шэнь Цяо тоже начал складывать одежду, готовясь покинуть город. Он намеревался уйти от южных ворот, чтобы не столкнуться с Чэнь Гуном. Это правда, что по одиночке поймать их будет труднее, но у него была и иная причина.

***

Чэнь Гун был настороже и напряжён всю дорогу, пока выходил из города. Только убедившись, что никто не последовал за ним и не попытался остановить, он, наконец, вздохнул с облегчением.

Префектура Хуай находилась недалеко от империи Чжоу. Здесь часто проезжали странствующие купцы, и даже за городскими воротами днём встречались люди, которые везли и продавали товары. Тут и там слышались крики покупателей, было очень шумно. У Чэнь Гуна не было времени присмотреться, он был сосредоточен на том, чтобы избегать всех этих влиятельных людей. Теперь, когда он очутился на процветающей ярмарке, в нём снова проснулось сознание подростка, обожавшего суетную жизнь.

Однако он не осмелился глазеть по сторонам слишком долго. Бегло осмотревшись вокруг, он купил две дымящиеся лепёшки, чтобы съесть в пути, и двинулся на север по главной дороге.

Проделав шагов сто от ярмарки, он услышал позади цокот лошадиных копыт вперемешку с криками и воплями. Чэнь Гун поспешно обернулся и увидел, что из города к нему навстречу бегут несколько человек, а за ними большой отряд людей на лошадях с луками в руках.

От неожиданности он на мгновение застыл на месте, но вид приближающихся к нему людей и тех, кто следовал за ними, готовых выстрелить в любой момент, напугал его до смерти. Он инстинктивно бросился бежать вместе с ними, хотя в голове у него царил хаос, и он не понимал, что творится вокруг.

Не только он, но и простолюдины вблизи городских ворот разбрелись кто куда, непрерывно крича и кидаясь в стороны.

Чэнь Гун не смел даже повернуть головы. Он бежал вперёд так быстро, как только мог, думая про себя, что удача была явно не на его стороне. Злоключения следовали за ним по пятам.

Пробежав немного, Чэнь Гун внезапно услышал звук пронзившей воздух стрелы, которая просвистела мимо его уха и исчезла в зарослях впереди.

Ноги его обмякли, и он чуть не упал вперёд.  

Из-за его спины долетали крики падающих на землю людей. Вместе с ними раздавался смех людей на лошадях, те казались вполне довольными собой.

Кто-то принялся льстить:

— Мастерство пожалованного князя [5] в стрельбе из лука не знает равных! Я бы сказал, что князь может поразить любую цель на расстоянии ста шагов и ни разу не промахнётся!

[5] Пожалованный князь (郡王 jùnwáng): высший дворянский титул, обычно с приставкой топонима (полный титул Му Типо — пожалованный князь Чэнъяна (район Чэнъян; г. Циндао, провинция Шаньдун)), указывающий, что во владении дворянина находятся реальные или номинальные земли. Обычно они доставались сыновьям имперских принцев, но в данном случае Му Типо просто был очень любим императором.

Смех внезапно оборвался. Человек повысил голос:

— Никому не трогать самого быстрого впереди. Я разберусь с ним!

Кто мог бежать быстрее Чэнь Гуна? Никто!

Он вдруг понял, что происходит!

Многие чиновники и представители знати любили охоту, но некоторые из них были теми ещё извращенцами. Вместо охоты на зверей они предпочитали охотиться на людей. Они даровали свободу пленникам и рабам и приказывали им бежать так быстро, как те только могли, а потом пускали в них стрелы, не беспокоясь о том, умрёт их добыча или нет. Это и была так называемая охота на людей.

Чэнь Гун узнал о ней лишь после того, как покинул округ Фунин. В то время он считал, что такое встречалось редко, и, слушая россказни других, цокал языком вместе с ними. Теперь, когда история претворилась в жизнь и случилась прямо с ним, было не до веселья!

Когда он осознал, что происходит, его сердце забилось, как барабан, и чуть было не выпрыгнуло из груди!

Чэнь Гун внезапно остановился, развернулся и, распростёршись на земле, громко взмолился:

— Ваша Светлость, пожалуйста, пощадите! Умоляю, пощадите! Я не добыча! Не раб и не пленник! Я порядочный человек!