Глава 14. Вечеринка за ужином

Нокс

— Пиво и просмотр игры? Пиво и разговор на террасе? — спросил я у Джеремайи, пока он и Уэйлон поднимались за мной по ступеням к моей хижине. Примерно раз в две недели я заканчивал с работой пораньше, и мы проводили время вместе вне работы.

— Я хочу узнать, почему твоя борода так печально повисла. Пару дней назад ты был в порядке. Обычным ворчуном. А теперь ты дуешься.

— Я не дуюсь. Я размышляю. В мужественной манере.

Джеремайя позади меня хихикнул.

Я отпер дверь и, вопреки всем своим усилиям, покосился в сторону коттеджа.

Перед коттеджем были припаркованы машины, играла музыка. Супер. Эта женщина была общительной. Ещё один повод держаться от неё подальше, чёрт возьми.

Не то чтобы в этом имелась необходимость, поскольку она избегала меня так, будто проблема во мне. Прошедшая неделя была тяжёлой. Раздражающей. Как выяснилось, Наоми Уитт была тёплым и дружелюбным человеком. И когда с тобой она не вела себя тепло и дружелюбно, ты отчётливо чувствовал холод. Она отказывалась смотреть мне в глаза. Её улыбки и «Конечно, босс» казались формальными. Даже когда я подвозил её домой, и мы были одни в грузовике, этот лёд ни капельки не оттаивал.

Каждый раз, когда я думал, будто взял всё под контроль, она тут как тут. Или на её заднем дворе, или в гостях у моей бабушки. Или в моём же баре. Чёрт возьми, да несколько дней назад она маячила у окна «Виски Клиппера» как чёртов мираж.

Она сводила меня с ума, чёрт возьми.

— Видишь? Вот оно, — сказал Джер, показывая пальцем на моё лицо. — Дуешься. Что с тобой происходит, приятель?

— Ничего, — я заметил служебный автомобиль моего брата, припаркованный у коттеджа. — Бля.

— Есть ли причина, по которой тебе не нравится видеть машину брата, припаркованную у Не Тины?

— Это бисексуал в тебе постоянно хочет говорить о чувствах, бл*дь? — спросил я. — Или в этом надо винить «я родом из большой ливанской семьи, которая всё о всех знает»?

— А почему не и то, и другое? — спросил он, легко улыбнувшись.

Особенно громкий взрыв хохота привлёк наше внимание вместе с запахом мяса на гриле.

Нос Уэйлона начал подёргиваться. Белый кончик хвоста замер в воздухе.

— Нет, — строго сказал я.

С таким же успехом я мог сказать «Конечно, приятель. Иди возьми себе хотдог». Потому что мой пёс рванул вперёд как в жопу ужаленный.

— Похоже, мы идём на вечеринку, — заметил Джеремайя.

— Бля. Мне сначала надо пиво.

Минуту спустя, держа в руках холодное пиво, мы обошли коттедж сзади и обнаружили на крыльце Наоми половину Нокемаута.

Слоан, симпатичная библиотекарша, была там с её племянницей Хлоей, которая по колено бродила в ручье с Уэйлей и собаками моей бабушки. Лиза Джей сидела с Таллулой, Джастис возился с грилем, а мой брат-заноза-в-заднице флиртовал с Наоми.

Она выглядела как само лето.

Учитывая, что я сделал буквально два глотка пива, я не мог винить алкоголь в этой мысленной прозе. Во рту у меня пересохло, взгляд скользнул к её босым ступням, затем поднялся выше по длинным загорелым ногам, скрывавшимся под подолом игривого лимонно-жёлтого сарафана.

— Так вот в чём проблема, — самодовольно сказал Джеремайя. Он смотрел на Наоми, но мне было решительно плевать.

— Понятия не имею, о чём ты, — ответил я.

Уэйлон тараном залетел на крыльцо и устремился к грилю.

— Уэйлон! — Наоми просияла при виде моего пса. Она присела, чтобы поприветствовать его, и даже с такого расстояния вида её ложбинки хватило, чтобы мои яйца завязались узлом.

— Уэйлон, — гаркнул я.

Мой засранец-пёс был слишком занят, наслаждаясь вниманием прекрасной женщины, и не потрудился прислушаться ко мне.

— Нокс! Джер! — позвала Таллула, когда заметила нас во дворе. — Присоединяйтесь к нам.

Наоми подняла взгляд, и я увидел, как вся лучистость сошла с её лица при виде меня. Ледяные стены вновь воздвигнуты.

— Мы не хотим навязываться, — сказал Джеремая, осторожным взглядом окидывая ассортимент блюд. Тут имелись фаршированные яйца, овощи на гриле, разнообразие закусок с соусом для макания в вычурном блюде и четыре разновидности десертов. Джастис переворачивал на гриле куриные грудки и сосиски для хотдогов.

— Само собой, вы можете присоединиться, — сказала Наоми с улыбкой, которая походила скорее на стиснутые зубы, нежели на приглашение. Её посыл был ясен. Она не хотела, чтобы я присутствовал на её уютной вечеринке за ужином.

Ну, а я не хотел, чтобы она всплывала в моей голове всякий раз, когда я закрывал свои бл*дские глаза. Так что я считал, что мы квиты.

— Ну, если вы настаиваете, — сказал Джеремайя, бросив на меня триумфальный взгляд.

— Красивые цветы, — заметил я. В центре стола стояла голубая ваза с пышным букетом полевых цветов.

— Их принёс Нэш, — сообщила Наоми.

Мне захотелось стереть самодовольное удовлетворение с лица своего брата.

То есть, он дарит девушке цветы, а мне она и двух слов сказать не может. Он же должен понимать, что не надо бросать мне такой вызов.

Я играл грязно. Даже когда мне плевать на победу. Я лишь хотел, чтобы Нэш проиграл.

***

Между поеданием угощений и общением с разномастными гостями Наоми я наблюдал за ней. Она сидела между Уэйлей и Нэшем, который буквально оттолкнул меня с дороги, будто мы играли в детскую игру, где самый медленный оставался без стульчика. Разговор был оживлённым, атмосфера — позитивной.

Наоми смеялась, рассказывала и слушала, параллельно следя за тарелками и бокалами гостей, предлагая добавку с умением той, кто всю жизнь заботилась о других.

Она была тёплой, внимательной, юморной. Только не со мной.

Ну ладно, может, я был говнюком. Лично я считал, что не настолько провинился, чтобы меня сослали в Город Льда.

Я замечал, что когда Слоан или Хлоя упоминали что-то о начале учебного года, Наоми бледнела и иногда извинялась, уходя внутрь.

Она говорила с Джеремайей о волосах и «Виски Клиппере». Она говорила о кофе и малом бизнесе с Джастисом и Таллулой. И без проблем улыбалась над каждой тупостью, что слетала с языка моего брата. Но сколько бы я ни наблюдал за ней, она ни разу не глянула в мою сторону. Я был невидимым гостем за ужином, и мне это совсем не нравилось.

— Лиза Джей рассказывала нам истории о вашем с Нэшем детстве, — сказал мне Джастис.

Я мог лишь вообразить себе, какие истории выбрала моя бабушка.

— Про драку камнями в ручье или про спуск в дымоход по тросу? — спросил я у брата.

— И то, и другое, — ответил Нэш, и его губы изогнулись.

— Детство было запоминающимся, — сказал я Джастису.

— Ваши родители жили с вами? — спросила Уэйлей. Это был невинный вопрос ребёнка, который знал, каково это — не жить со своими родителями.

Я сглотнул и поискать возможность уклониться.

— Мы жили с нашими родителями, пока наша мама не скончалась, — ответил ей Нэш.

— Мне очень жаль это слышать, — это уже от Наоми, и в этот раз она смотрела прямо на меня, бл*дь.

Я натянуто кивнул.

— Наоми, ты уже забрала школьный ноутбук Наоми? — спросила Слоан. — Моя сестра говорила, что ноутбук Хлои немного глючит.

— Да, стоит открыть интернет, и он перезагружается. Как мне смотреть подходящие для моего возраста видео на YouTube, если интернет не работает? — вклинилась Хлоя.

— Или, ну не знаю, выполнять школьные задания? — поддразнила Слоан.

— Я, наверное, могла бы взглянуть на него, — предложила Уэйлей.

Хлоя широко распахнула свои карие глаза.

— Ты увлекаешься НТИМ?

— Это что? — с подозрением спросила Уэйлей.

— Наука, технология, инженерия, математика, — подсказала Слоан.

— Ага. Штуки для заучек, — добавила Хлоя.

Слоан пихнула свою племянницу локтем.

— Ой! Я же не в плохом смысле. Заучки хорошие. Заучки крутые. Заучки — те, кто вырастает и управляет компаниями и зарабатывает стопицот миллионов долларов, — сказала Хлоя, глянув на Уэйлей. — Заучки определённо крутые.

Кончики ушей Уэйлей порозовели.

— Моя мама всегда говорила, что заучки — неудачники, — тихо сказала она, бросив взгляд на Наоми. — Она сказала, что девочки, которые любят платья и укладывают волосы... ну, плохие.

Я испытал внезапное желание выследить Тину и с пинка забросить её задницу в ручей за то, что она не была той матерью, в которой нуждалась её дочь.

— Твоя мама перепутала многие вещи, малышка, — сказала Наоми, проводя ладонью по волосам Уэйлей. — Она не понимала. что люди бывают разными, и им могут нравиться разные вещи. Ты можешь носить платья, делать макияж и строить ракеты. Ты можешь носить костюмы и играть в бейсбол. Ты можешь быть миллионершей и работать в пижаме.

— Твоей маме не нравятся платья и укладки? — Хлоя фыркнула. — Она сама не знает, что теряет. На моём дне рождении в прошлом году я дважды меняла наряды, и на мне были брючки. Будь собой. Не позволяй кому-то без чувства стиля указывать тебе.

— Прислушайся к Хлое, которая вот-вот лишится хотдога... Слезь, Уэйлон, — сказала Лиза.

Мой пёс замер, так и не добравшись до цели.

— Даже если ты не шевелишься, мы всё равно видим тебя, тупица, — напомнил я ему.

Уэйлей захихикала.

Надувшись, Уэйлон слез обратно под стол. Через несколько секунд я заметил, как Уэйлей оторвала кусок от своей сосиски и небрежно опустила под клетчатую скатерть.

Наоми это тоже заметила, но не наябедничала на них обоих.

— Если ты принесла с собой ноутбук, я могу взглянуть, — предложила Уэйлей.

— Ну, если после ужина ты оказываешь техподдержку, — сказала Таллула, вытаскивая из рабочей сумки огромный айпад. — Я только что купила его для работы, и у меня возникли сложности с переносом информации со старого устройства.

— Десять баксов за услугу, — заявил я, хлопнув по столу.

Все взгляды метнулись ко мне. Губы Уэйлей слегка изогнулись.

— Уэйлей Уитт не работает бесплатно. Хотите обслуживаться у лучших? Платите, — сказал я им.

Её крохотная улыбка теперь уже сделалась усмешкой, а потом и вовсе расплылась во все тридцать два, когда Таллула выудила 10 долларов из сумочки и передала ей.