Со временем мы научились повторять этот процесс со всеми претендентами на убийство из нашего списка. Если они заработали хотя бы пенни на том дерьме, которое устроили Катерина, Хьюго и Мерфи, оно гарантированно в конце концов станет нашим.

Конечно, я, черт возьми, ни за что не собираюсь жить, есть и отсыпаться на деньги, которые стоят за нашими черными душами — отсюда и наш фронт: Matthews House, Inc. Продажа криптовалют позволяет нам оставаться за кулисами, работая онлайн или через Skype, а благодаря трем разработанными нами филиалам, которые сейчас лидируют по количеству криптовалют по всему миру, это финансирует нашу реальную повестку дня. В этом моя сильная сторона.

Райф - лицо Matthews House, Inc. пока я сосредотачиваюсь на нашем списке, и по большей части это работает — я остаюсь в тени. Я не совсем общительный человек.

– Они хотят войти, - говорит Райф с довольным вздохом.

– С какого счета? - спросил я.

Я смотрю на часы, затем провожу рукой по рту, гадая, в моей ли комнате сейчас Эмми.

На моей кровати.

В моих простынях.

– Серебряный Джек. Но у меня такое чувство, что ты пришел обсуждать не это.

Я стискиваю зубы. Райф ухмыляется и складывает руки на столе.

– Надеешься, что у меня есть больше сделок для тебя?

Положив лодыжку на противоположное колено, я смотрю ему прямо в глаза.

– Теперь она моя, Райф.

Его глаза торжествующе вспыхивают.

– Я правильно...

– Прекрати нести чушь. Стелла уже давно поставила тебя в известность.

Его ухмылка становится шире в ответ.

– Я пришел сказать тебе сам, — я наклоняюсь вперед, гарантируя, что он сможет прочитать серьезность выражения моего лица, — чтобы я мог лично убедиться, что ты понимаешь, когда я говорю тебе не прикасаться к ней, черт возьми.

– Ну, теперь это не кажется справедливым по отношению к бедной девушке, – его голос сочится весельем. – Мы оба знаем, что ты не прикоснешься к ней. Ты собираешься заставить ее страдать только потому, что страдаешь ты?

Напряжение сковывает мои мышцы, а пальцы барабанят по кожаному подлокотнику.

– Если я не ошибаюсь, я единственная причина, по которой она не страдает прямо сейчас.

Райф на сантиметр подается вперед, так что мы на одном уровне.

– Да, и как это было для тебя? Когда она развалилась на части у тебя на руках.

Кровь приливает к венам, горячее пламя танцует под кожей, когда адреналин подскакивает.

Райф наклоняет голову.

– Осторожнее с ней, младший брат, или твой драгоценный контроль может просто лопнуть.

Мышца на моей челюсти дергается, и я провожу пальцами по нижней части подбородка.

Райф - единственный, кто не понаслышке знает, как близко я подобрался к Софии. То, как я по-детски убеждал себя, что я в некотором роде спаситель, обещания, которые я давал, чтобы вытащить ее оттуда, дать ей шанс вырасти и вести нормальную жизнь. Затем, как ее смерть полностью раздавила меня.

До того, как я нашел выход через секс и кровь.

Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать — они прошли в тумане экстаза. И мои братья — до того, как они юридически стали моими братьями — были так же глубоко на дне, как и я, когда дело касалось женщин. Для Гриффа и Феликса этого было достаточно на некоторое время.

Мне нужно было больше.

Мне нужен был красный.

Но я был не единственным, кто обнаружил вкус к крови много лет назад.

Однако различия между мной и Райфом огромны. Я могу быть расстроен, но я постоянно работаю над тем, чтобы направить свои побуждения в нужное русло. Это никогда не прекращается, самоограничение, потребность в большем.

Я не совершаю ошибок.

Когда Райф становится жестоким, по-настоящему жестоким, в этом нет ничего контролируемого. Это лесной пожар в залитом бензином лесу. Он уже стоил нам одной ошибки с Мерфи, той, которая положила бы конец всему, если бы не таланты Феликса.

Я не рискну еще раз оступиться. Не сейчас, когда я так близок к тому, чтобы каждый человек в нашем списке получил то, чего он заслуживает.

Я откидываюсь на спинку кресла, выдыхая сухой смешок.

– Ты знаешь, что не можешь вернуться в прошлое, Райф. Никто из нас не может.

Наконец, он перестает улыбаться. Черная нефть съедает его карие глаза.

– Нет, я не могу. Точно так же, как ты не можешь двигаться вперед. Ты тот, кто ты есть, Лукас.

Я прищуриваюсь, глядя на него, но в остальном сохраняю невозмутимое выражение лица.

– Мы все такие.

Через секунду он открывает ящик справа от себя и достает бумаги. Затем бросает их в корзину рядом с собой, наблюдая и ожидая моей реакции. Я прекрасно знаю, что это документ, который мы с Феликсом составили сегодня утром. Тот самый документ, на который он заключил гребаную сделку, чтобы прочитать.

Я двигаю челюстью - единственный признак волнения, который я позволяю себе проявить.

– Когда-то давно, – продолжает он, – тебе было наплевать на мое безумие, лишь бы я был безумным. Вспомни себя, Лукас. Когда-то мы были настоящими братьями, еще до создания империи. Два мальчика, которые видели друг в друге то, чем мы были, и никогда не должны были, никогда не хотели скрывать это. В конце концов ты потеряешь контроль, и когда ты это сделаешь — когда ты потеряешь все до последней крупицы, пока не перестанешь отличать красное от черного, правильное от неправильного — я буду здесь. Готовый поддержать тебя так, как это делал ты для меня.

Он наклоняется ближе, и мой взгляд угрожает прожечь его кожу.

– Потому что это то, что делают братья, блядь.

Аккуратно застегивая пуговицы на воротнике, я встаю. Секунду наблюдаю за ним, улавливая гнев, кипящий за его словами. Безумный блеск в его глазах, который мы разделяем.

Я наклоняюсь вперед и кладу ладони на стол.

– Не принимай наше братство за слабость. Я тот же человек, каким был, когда мы только вышли. Разница в том, что тогда я был мальчиком, который справлялся с чувством вины, поддаваясь каждому искушению. Близорукий, неподготовленный. Неподконтрольный. Я давным-давно превратился в мужчину.

Оттолкнувшись от стола, я засовываю руки в карманы и запрокидываю подбородок.

– Предлагаю тебе сделать то же самое.

Он встает, но я уже отворачиваюсь. У меня нет времени на его дерьмо. У нас есть жизни, которые мы можем разрушить, а время тратится впустую.

– Это только вопрос времени, когда она доберется до тебя, мой друг, - кричит он, когда я выхожу за дверь. – И я буду следить за каждым шагом на этом пути.

– Потому что, малышка, тебе не позволено отпускать.

Лучшим из нас больнее всего.

—Erin Van Vuren

(Четырнадцать лет)

Розовый. Синий. Розовый. Белый.

Иисус.

Сколько подушек нужно одному маленькому ребенку?

У меня болит задница от долгого сидения в одной и той же позе на цементе, одна нога согнута, правая рука перекинута через нее. Но у Катерины намечается еще одно собеседование, и я бы предпочел смотреть, как ее крошечный клон укладывает подушки, чем еще секунду слушать голос этой женщины.

София подходит к своей койке, берет последнюю подушку — снова розовую — и волочит ее по цементу, затем прислоняет к железным прутьям вместе с остальными. Я чешу подбородок, гадая, какого черта она делает, когда она садится на землю прямо за ними.

Прищурившись, я перевожу взгляд с нее на рабочий стол рядом с нами, затем обратно. Она построила гребаную стену. Я имею в виду, что штука маленькая — пять подушек могут быть только такого размера, — но для пяти-или-шестилетнего ребенка это великолепно. Идеально закрывает рабочий стол от ее взгляда.

Она пробыла здесь достаточно долго, чтобы почувствовать, когда собеседование подходит к концу.

И мы все знаем, что будет дальше.

Выдыхая, я прислоняю голову к стене. Прошли месяцы, а маленькая девочка до сих пор никому не сказала ни слова. Но я многому научился, проводя каждый день и ночь напротив нее. У нее ровно три платья, все белые, все рваные, с маленькими дырочками, иногда внизу свисают завязки. Ее босые ноги грязные, как и у всех нас, а волосы растрепанны, пора мыться. По крайней мере, я предполагаю, что она принимает ванну.

Каждого из нас раз в месяц поливают из шланга на пять минут - по крайней мере, тех из нас, кто выдерживает это достаточно долго, — но София исчезает на полдня каждый месяц и всегда возвращается чистой.

Лязг металла поворачивает мою голову вправо. Дородный, лысый парень, который моет нас из шланга, здесь, он отрывает заплаканного подростка от рабочего стола.

– Ч-что… т-ты отпускаешь меня? – дрожащий голос девушки полон такой надежды, что разрывает мне грудь на части.

Она понятия не имеет.

Катерина проводит ладонью по худенькой руке девушки.

– О, дорогая. Наши энергии просто не совсем совпадают. Мой долг как твоего рассказчика - убедиться, что мы вдохновляем друг друга, понимаешь? У меня проблемы с получением от тебя этой связи.

Она переводит дыхание и ободряюще улыбается.

– У нас есть другие, более подходящие возможности для такой хорошенькой девушки, как ты.

Изо рта подростка вырывается крик, но Лысый зажимает ей губы рукой и тащит к выходу.

Катерина останавливает его у двери.

– Отправь ее к Мерфи для перераспределения и принеси мне другой ящик. Может быть, мальчика? Кто-то, у кого достаточно энергии, чтобы вытащить меня из этого ужасного кризиса и выполнить наши отставшие заказы.

Дверь закрывается, и в комнате становится тихо.

Мой пульс учащается, дыхание сбивается, когда она поворачивается к Софии. Это не те чувства, с которыми я привык иметь дело в реальном мире — неловкость, беспокойство, беспомощность. Я был сам по себе с восьми лет, когда моя мама исчезла, пока я воровал еду, а до этого мы жили вместе на улице. Я очень быстро все понял. Эмоции, хорошие и плохие, ни к чему тебя не приведут — если тебе повезет. Убьют, если нет. Не доверяй никому, кроме себя, не заботься ни о ком, кроме себя.

Просто.

Даже в этой комнате, с криками незнакомцев и ярким светом, постоянно бьющим мне в голову, другие в ящиках по соседству не так уж сильно отличаются от меня: самоучка заботиться о себе. Выживает.