– Завтрашний день отведен на то, чтобы ничего не делать, ну кроме контрольных работ – моя учительница поручила мне эту веселую работу. А в воскресенье у меня в школе день благоустройства кампуса. Я не особенно увлекаюсь садоводством, так что это будет непросто. Надеюсь, мне дадут кисть для рисования.

– Не похоже на веселье.

Легкая улыбка тронула ее губы.

– Это не так уж плохо. Я собиралась узнать, не захотят ли девочки присоединиться ко мне, но из-за того, какой напряженной была моя неделя – серьезно, без телефона все равно, что без руки… или двух – у меня так и не нашлось времени спросить их. И это прекрасно; я уверена, что там будут и другие взрослые, с которыми я смогу пообщаться.

– Я пойду с тобой. – Я даже не до конца обдумал это, прежде чем предложить. Мне не особенно нравился ручной труд, но по какой-то причине рисование или садоводство казались забавными, когда Бридж упоминала об этом. Даже несмотря на то, что ее заявление было пересыпано жалобами.

– Ты? – Она оглядела меня с ног до головы.

– Ну да… я. Во сколько мне за тобой заехать?

– Эм. – Замешательство выглядело на ней сексуально. – Ну, я думаю, ты можешь заехать за мной в восемь; суматоха начинается в восемь тридцать. – Она повернулась, чтобы уйти, но остановилась и ткнула меня указательным пальцем в грудь. – Скорее всего, будет грязно, поэтому убедись, что ты оделся по этому случаю. И приходивовремя. Пожалуйста.

– Я всегда прихожу вовремя, – поддразнил я, наслаждаясь улыбкой, появившейся на ее щеках.

– Звучит неплохо. Увидимся в воскресенье! – крикнула она, выходя в холл.

Я схватил свои ключи с крючка рядом с дверью и последовал за ней. Заперев дверь, я повернулся и увидел, что она стоит, уперев кулаки в бока, и с любопытством смотрит на меня.

– Что? Ты серьезно ожидала, что я позволю тебе вернуться к твоей машине одной? В такое время ночи?

– Корбин… она меньше, чем в двух кварталах отсюда.

Бруклин была дурой, если думала, что сможет убедить меня позволить ей гулять одной.

– Вот именно, так что перестань вести себя так, будто я схожу с пути истинного, отправляясь с тобой. Пойдем, – сказал я, беря ее за руку, а затем, держа ее так, чтобы, по крайней мере, казалось, что я взял ее намеренно, а не совершенно случайно.

– А кто проводит домой тебя?

– Пффф. – Я нажал кнопку спуска лифта, искоса поглядывая на нее. – Никто не глуп настолько, чтобы связываться со мной. Это телосложение кричит:«Я надеру тебе задницу».

Она изогнула бровь, указывая на мою рубашку.

– В этой одежде? Пра-ашу. Во всяком случае, ты выглядишь легкой мишенью. – Двери лифта открылись, и она отпустила мою руку, чтобы войти внутрь. Хихикая про себя, она добавила: – И давай будем честны, Корбин… если кто-то и будет кричать, так это ты– когда тебе надерут задницу.

– Ну давай, отпускай свои шуточки. Но ты забываешь, что я изучал искусство каратэ.

– Ага, было такое. Когда тебе было лет десять. И, насколько я помню, ты добрался до… какой там был? Желтый пояс?

Было чертовски трудно сохранять невозмутимое выражение лица, слушая, как ее мягкие волны смеха прокатываются по этим изогнутым, готовым для поцелуев губам.

– Желтый цвет второй степени. По сути, это черный пояс.

– Не волнуйся, Брюс Ли. Я отвезу тебя обратно. Мы бы не хотели рисковать тем, что ты отправишься в тюрьму за непредумышленное убийство после того, как ударил кого-то своими приемчиками каратэ за то, что он неправильно посмотрел на тебя.

Это должно быть весело.

***

Бридж прислала мне смс с ее адресом, и когда я подъехал к обочине, то тихо присвистнул – смотреть было не на что. Расположенные в одном из самых захудалых районов города, дома по соседству почти все были в аварийном состоянии. Когда я сидел без дела перед ее домом – боялся поставить свою машину на стоянку – я не мог не заметить, что одна из ставен держалась только за нижний угол, а сорняки так разрослись, что достигали нижней части подоконника на первом этаже.

Прежде чем я перепроверил, чтобы убедиться, что Гугл Карты не отправили меня не в то место, как это обычно бывало, я увидел Бридж, подпрыгивающей на дорожке передо мной. Либо она убегала от убийцы, либо принадлежала к той редкой породе людей, которые просыпаются бодрыми.

– Доброе утро! – Она плюхнулась на пассажирское сиденье, и ее жизнерадостный тон не остался незамеченным. Она протянула мне дорожную кружку с кофе и черничный маффин, завернутый в салфетку. – Пропитание.

– Ух ты, я и не ожидал, что в рамках сделки получу завтрак. – Маффин выглядел влажным, как будто его только что достали из духовки, но, учитывая время, я сомневалась, что это было правдой. – Ты их разогрела?

– Нет, пожалуйста… не оскорбляй меня. Я встала рано и испекла их сегодня утром. Я живу с пожилой женщиной, которой трудно самой за собой ухаживать. По внешнему виду, наверное, можно сказать, что она с трудом передвигается. – Брук указала на дом, перед которым мы продолжали сидеть.

– Да. Должен признать, что выглядит немного потрепанным; я не собираюсь лгать.

– Вот что происходит, когда ты стареешь и не можешь идти в ногу со временем.

Я переключил передачу и медленно отъехал от обочины.

– Как получилось, что ты здесь живешь? Ты ее знаешь или что-то в этом роде?

– Ну, теперь я ее знаю, но нет, она нашла меня в Интернете, когда искала соседку по комнате. Она предложила мне бесплатную комнату и питание, если я буду убирать и готовить ей еду. И я точно не могла от такого отказаться; это идеальный способ позволить себе мое последнее начинание – обучение студентов. Мне не платят за прохождение этой части программы, что усложняет задачу, потому что невозможно удержаться на другой работе с полной занятостью, одновременно выполняя всю курсовую работу. Поэтому, вместо того, чтобы брать дополнительный кредит для покрытия расходов на проживание, я решила жить здесь и выполнять случайную работу по всему району, например, выполнять поручения няни и убирать по дому, чтобы покрыть те расходы, что мне нужны.

Я никогда не считал себя избалованным, но истории, подобные ее, заставляли меня чувствовать себя испорченным. Дело не в том, что я перерасходовал деньги. У меня была хорошая машина, красивая квартира, но ничего особенного. Конечно, дом моей семьи был немного экстравагантным, но это не имело никакого отношения ко мне или к тому, как я жил. Я упорно трудился ради того, что у меня было, и вообще не зависел от семейных денег и не пользовался ими. Увидев, где живет Бруклин, я определенно получил много поводов для благодарности.

– Ты в порядке? – спросила Бридж, прежде чем сделать маленький глоток своего кофе.

– Да, в полном. А что?

– Ты просто стал очень тихим. Я тебя расстроила? – Ее лоб в беспокойстве наморщился.

– О, вовсе нет. Ты просто дала мне здоровую дозу реальности, вот и все. – Я испустил долгий вздох, прежде чем продолжить. – Иногда я забываю, что подобные ситуации существуют – что люди борются, а у некоторых нет средств починить то, что сломано. Дело не в том, что я принимаю все как должное. Я не совсем точно это объясняю.

– Так и есть. Не волнуйся. Я поняла. Это одна из тех вещей, в которых мы с Нелли изо всех сил пытались сойтись во взглядах. Я бы сказала, что она более избалована, чем ты, но я бы описала ее совсем не так. Твои родители проделали хорошую работу. Они познакомили вас с реальным миром, и у вас есть много опыта, из которого можно извлечь уроки. Но мы оба из разных миров, Корбин. И не важно, что тебе показывали, ты этого не пережил. Жить так – вот в чем разница.

– Да, ты права. Думаю, я никогда не смогу это изменить.

– Ты не можешь изменить прошлое, но ты можешь изменить то, кто ты есть сейчас. Возьмем, к примеру, сегодняшний день. Ты не участвуешь в подобных вещах добровольно. Очевидно, что ты немного выходишь за пределы своей зоны комфорта. – Она выразительно оглядела мой наряд. – И тот факт, что ты ерзаешь на своем месте во время этого обсуждения, говорит о многом. – Бридж громко рассмеялась, и мне было неприятно это признавать, но она была права.

– Ладно. Ты поймала меня. Но получу ли я хотя бы баллы за то, что пришел сегодня? И попрошу добавить, ни свет ни заря в воскресенье!

– О, ты получаешь очки, приятель. Больше, чем ты думаешь. – Она одарила меня самой широкой улыбкой, и мое сердце наполнилось радостью. Я пожалел, что в жизни нет кнопки «пауза» для таких моментов, как этот, когда я ничего так сильно не хотел, как проживать его вечно.

Когда мы подъехали к ее школе, Бридж выпрыгнула из машины, совершенно не дожидаясь меня. На мгновение я задался вопросом, смущало ли ее то, что ее видели с кем-то вроде меня. Не было никаких инструкций или слов о подготовке. Она просто выскочила из машины и побежала.

Я поставил свою пустую кофейную чашку на среднюю консоль, прежде чем выйти, не торопясь, как будто хотел сказать, что ее внезапное отсутствие меня не беспокоит – наоборот.

– Мисс Бруклин! – Несколько учеников побежали через лужайку к Бридж. Тем временем я стоял примерно в пяти ярдах позади нее и наполовину задумался, не следует ли мне пригнуться и спрятаться, потому что они не замедлялись, приближаясь.

Когда они обняли Бридж, она автоматически опустилась до их уровня, чтобы обнять в ответ. Если бы я ее не знал, то предположил бы, что у нее есть собственные дети.

– Привет, Гаррисон, – практически проворковала она и ущипнула его за бок. – Как твой зуб? – Как только она закончила вопрос, он открыл рот и с гордостью показал ей пустое место. – Зубная фея приходила прошлой ночью?

Он оживленно покачал головой.

– О, она придет сегодня вечером. Я уверена в этом. Твоя мама здесь?

– Она вон там, у фиолетовой краски. – Гаррисон повернулся и указал себе за спину.

– Мы покрасим наш класс в фиолетовый цвет! – воскликнула маленькая девочка, которая вцепилась в правую руку Бридж.

– Это волнующе, Полли. Я знаю, что это твой любимый цвет. Ты хочешь помочь мне зарегистрироваться? – Она нетерпеливо кивнула, и я последовал за двумя прыгающими девушками передо мной к месту, которое, как я догадывался, было местом приветствия или назначения. Ну и большая табличка «зарегистрируйтесь здесь» помогла мне это понять.