— Очень простой, — сказал Боб. — Ты можешь решить не убивать меня.

Волна гнева пробежала по Дракону, Видящем Вечность, но Боб не закончил.

— Я знал тебя почти всю свою жизнь. За века я узнал, что больше всего ты ненавидишь не пророков, нарушающих правила, а нас, — Боб прижал ладони к своей груди. — Драконов. Ты защищал нас с тех пор, как мы убежали в это измерение десять тысяч лет назад, беспомощно смотрел, как мы совершали одни и те же ошибки снова и снова. Ты жаловался мне на бесконечные войны кланов, наполняющие будущее смертью, куда бы ты ни смотрел. Стало так плохо, что ты переехал в Китай. Китай! С ним! — он указал на оскорбленного Цилиня. — Ты любил путешествовать, но закрылся в деревнях Китае на века, потому что удача Цилиня держала место относительно мирным. Так сильно ты ненавидел драконов. Ты предпочел расплетать вечно узлы в планах из-за удачи Золотого Тарана, чем разбираться с бессмысленной жестокостью обычных кланов. Но я меняю это.

Боб опустил ладонь на плечо Джулиуса.

— Я нашел дракона, который думал не как другие, и отдал весь свой клан под его опеку. Я сделал Хартстрайкеров империей больше, чем видел любой другой клан драконов в мире, а потом все отдал ему. Но лучше всего то, что после того, как я поместил Джулиуса на верхушку, он удержался без моей помощи. Он смог остаться у власти, потому что понял то, в чем ты отчаялся давно: драконов не всегда определяла наша низшая общая черта. Все мы разные, и мы способны на сострадание, разумные решения и понимание, как и другие умные виды. Я не управлял им тут. Наоборот. Джулиус — это Джулиус, несмотря на окружение. Он — живое доказательство своего концепта, твоего концепта, и когда я понял это, я знал, что нашел точку опоры, которая была мне нужна, чтобы порвать цикл, который ты всегда ненавидел.

— Сломать цикл, — недоверчиво повторил Дракон, Видящий Вечность. — Брогомир, ты дал ему власть. Он еще ничего не сделал.

— Наоборот, — сказал Боб. — Джулиус изменил наш клан больше за эти две недели, чем Бетезда смогла за тысячу лет. Я устроил доску, но он играл там. Он изменил наш клан от диктаторства до избираемого Совета за дни, и он сделал это без убийств. Он отменил нашу войну с Цилинем без кровопролития, восстановил отношения с Дочерями Трех Сестёр. Его человек стал первым Мерлином, что означает, что у нас есть шанс на мир с родными видами для этого измерения впервые с тех пор, как мы прибыли и стали их есть. И стараниями бескорыстной службы Цилиня моя сестра Амелия получила магическую удачу, которая была ей нужна, чтобы стать Духом Драконов, решая нашу величайшую магическую проблему в этом измерении, обеспечивая нам новый дом.

Он притянул Джулиуса ближе.

— Да, я указал ему на каждое событие, но мой брат все осуществил. Вместе наши усилия изменили порядок мира, сделав его более мирным и хорошим местом, где старые драконьи идеи, что мощь определяет, кто прав, и можно брать, что хочешь, подавляя всех, стали варварством, чем они всегда и были. Это будущее построили мы с Джулиусом, и даже после того, как я продам все ради одной временной линии, где мы не поглощены Безымянным Концом, это будущее останется. Оно может быть и твоим, Черный Размах. Нужно только принять свое решение не убивать ключевых игроков, и ты получишь то, чего всегда хотел: драконов лучше.

Когда он закончил, голова Джулиуса кружилась. Он не понимал, как много они изменили, пока Боб это не произнес. Но, хоть его потрясало то, чего они достигли, Черный Размах был разъярён еще сильнее.

— Это твой последний ход? — рявкнул он. — Подкуп? Я отрицаю свою цель, пока оставляю тебя в живых, а ты даешь мне будущее, которое я не буду ненавидеть?

— Это не подкуп, — возмутился Боб. — Это стимул. И я не прошу тебя отрицать твою цель. Почему тебе дали задание не давать пророкам продавать будущее снова? Не из-за того, что продажа возможных будущих всегда плохо. Давай не забывать, что пророки делали это задолго до конца. Это было запрещено, потому что драконы стали безответственными и продали все. Тут мы облажались. Эту ошибку ты был создан предотвратить, но я этого не делаю. Я не продаю временные линии, чтобы получить преимущество над другим кланом или сделать себя королем. Я обмениваю миллионы будущих, где мы умираем, на то, где мы живем. И все. Это не ужасное преступление, не предательство, а продуманный удар, чтобы выжить с хорошим драконом у руля.

Он опустил ладони на плечи Джулиуса.

— Этот выбор я сделал, Черный Размах. Теперь я даю тебе шанс. Ты можешь настоять на выполнении закона и убить меня за торговлю будущим. Или ты можешь уважать причину, по которой ты был создан, и помочь мне спасти наш вид, пока страх перед одним Концом не сделал нас жертвами другого.

Он закончил с улыбкой, но Джулиус был достаточно близко, чтобы ощущать правду. Боб выглядел уверенно, но его сердце так колотилось, что Джулиус ощущал это через одежду. Она даже не дышал, пока древний конструкт размышлял над его словами, что было проблемой, потому что Дракон, Видящий Вечность, думал очень долго. А потом Черный Размах опустил руку, невозможно огромный коготь стал ладонью, когда рука опустилась.

Когда стало ясно, что он не поднимет коготь снова, Боб рухнул на землю.

— Боб! — закричал Джулиус, падая рядом с ним. — Ты в порядке?

Пророк засмеялся, схватил брата в крепкие радостные объятия.

— Джулиус! — закричал он, раскачиваясь. — Мы это сделали!

— Что сделали? — прохрипел Джулиус, потому что не слышал, чтобы Черный Размах что-то сказал.

— Мы выжили! — закричал Боб, отпуская его, чтобы дико улыбнуться ему в лицо. — Не видишь? Это была моя смерть. Я должен был сейчас умереть, но я жив! — улыбка пропала с его лица, сменилась ошеломлением. — Я — единственный пророк, одолевший Черного Размаха.

— Не радуйся, — прорычал конструкт, скрестив руки на груди. — То, что я решил дать тебе шанс, не означает, что я не передумаю позже.

— Нет, нет, нет, — быстро сказал Боб, размахивая руками. — Я — воплощение скромности. Но…

Он умолк, подавляя улыбку, и Джулиус был удивлен, что он не потянул мышцу.

— Я знал, что это сработает! Знал. Каждый пророк пытается избегать смерти. У всех нас есть видение, а потом мы сходим с ума, пытаясь одолеть Черного Размаха в своей игре. Я век делал ту же ошибку, пока не понял: его не одолеть. Он — конструкт, магический суперкомпьютер. Ни один дракон не может сравниться. Какое-то время я был убежден, что ситуация была безнадежна, а потом я понял, что это было не важно. Мне не нужно было одолевать его в его игре. Мне просто нужно было убедиться, что, когда придет время, мое решение будет таким хорошим, совпадет с его желаниями, и Черный Размах не решится меня убить. Я знал, что не мог остановить его меч, так что решил убрать его волю взмахнуть им, и это сработало! Это сработало, Джулиус! Я все еще жив, и это благодаря тебе!

Он снова обнял Джулиуса, его грудь вздымалась от смеха или всхлипов.

— Я знал, что не зря тебя выбрал, — хрипло сказал он. — Я знал, что ты справишься в конце!

Все сошлось, но Джулиус не совсем понимал, что он сделал.

— Погоди, — сказал он, отодвигая брата на расстояние руки. — Так все, что ты устроил — свержение нашей матери, изменение клана Хартстрайкер, Амелия, ставшая духом, освобождение Челси и кладки Ф — было не для помощи клану или миру, а чтобы ты не умер от руки Чёрного Размаха?

Боб фыркнул.

— Есть дело благороднее? Он собирался меня убить. Конечно, я сделал все, что мог, чтобы предотвратить это! Все другое было просто положительными внешними факторами… что я и планировал изначально, — быстро добавил он от пронзающего взгляда Черного Размаха. — Уверен, дракон лучше поставил бы мир на первое место, но, как я продолжаю тебе говорить, Джулиус, я не лучший дракон. Ты — хороший, потому ты — не я — был точкой опоры. Больше никто не смог бы, никому не хватило бы глупости пощадить Бетезду ил создать совет, когда можно было заполучить себе клан Хартстрайкер. Больше никто в нашей семье не работал бы с Катей, не завоевал бы доверие мага-человека, который смог стать Первым Мерлином.

Он ущипнул Джулиуса за щеки.

— Это все ты, милый мальчик, потому я говорил тебе только быть собой. Ты уже был Хорошим Драконом, как мне было нужно. Проблема была в том, что ты был слишком хорошим, чтобы использовать силу. Если бы я не давил постоянно, ты бы радостно управлял компанией по уничтожению магических паразитов в СЗД, пока чистка Алгонквин не добралась бы до тебя. Но я знал, что у тебя был потенциал стать рычагом, чтобы сдвинуть мир. Как только я проверил твои убеждения и понял, что ты не сломаешься, я поставил тебя на нужную позицию и использовал тебя так, как было нужно, и посмотри, как все чудесно сложилось! — он обнял Джулиуса снова, чуть не раздавив его. — Я — гений!

— Вот вам и воплощение скромности, — Челси потянулась, чтобы спасти Джулиуса от удушья.

— Я — воплощение многого, — ответил пророк, с неохотой отпуская Джулиуса. — Итак, — он сел на пятки. — Что нам делать теперь?

Все уставились на него.

— Ты не знаешь? — завопил Джулиус.

Боб пожал плечами.

— Я, безусловно, гениальный, но ни один пророк не может видеть дальше своей смерти. Все мои видения закончились полминуты назад.

— А как же твой план сохранить нас в живых? — осведомилась Свена. — Ты должен мне выживание после того, как я милосердно тебя пощадила.

Амелия фыркнула.

— Милосердно. Ты не смогла заставить себя убить Джулиуса, как не можем все мы.

— К твоему сведению, я собиралась его обойти, — рявкнула Свена. — Я в состоянии ударить Брогомира льдом, не оставив ни царапины на Джулиусе Хартстрайкере. Но слова Кати заставили меня подумать обо всей картине, и я решила, что убийство вашего жалкого пророка уже не стоит моего времени.

— Говори себе, что хочешь, — сказала Амелия, качая головой в сторону Свены, а потом повернулась к Бобу. — Но серьезно, что нам делать? Мне не нравится, как звучит одно будущее без свободной воли, но я приму это, если другого выбора нет. Я пробивала путь из смерти не для того, чтобы быть убитой на следующий день.