Эпилог

20 лет спустя

Алисия Уильямс сидела на краю стула в роскошном золотом фойе Башни Мерлина, нервно перебирала записи, которые Совет Мерлинов разместил для магов, заинтересованных в месте интерна. Другая половина интерфейса ее дополненной реальности была покрыта ее реквизитами: ее почетные грамоты из университета тауматургии Джорджии, список ее дополнительных активностей и личных достижений, включая чары против мышей, которые она отточила для местного склада еды, и идеальный результат теста за заклинание. Все было стратегически размещено, чтобы она выглядела как лучший кандидат. Вот только все тут уже были лучшими.

Башня Мерлина в СЗД была домом Совета Мерлинов и сердцем всего магически важного в мире. Никто слабый сюда не попадал, и хоть Алисия была лучшей в Атланте, теперь она была на мировой сцене. Она даже не знала, у какого Мерлина станет интерном, но это было не важно. Просто работа в этом здании уже даст ей путь в любую аспирантуру, какую она хотела. Она уже прошла тест и первое собеседование. Ей нужно было показать себя отлично на последней встрече сегодня, и она обеспечит себе будущее.

Это должно было восхищать, но ощущалось как свинец в желудке, когда мужчина в хорошем костюме назвал ее имя. Ладони дрожали, Алисия закрыла интерфейс, встала, застучала по мраморному полу одолженными великоватыми туфлями на каблуках, прошла в лифт, который он держал открытым.

Она ожидала, что мужчина проведет ее в другой зал ожидания, но лифт понес их к вершине башни. Когда они добрались до верхнего этажа, проводник сказал ей, что Мерлин ждал ее в кабинете в конце коридора. Алисия не успела уточнить, какого коридора — их было два — дверцы лифта закрылись, и мужчина уехал, оставив ее одну.

Сердце колотилось, Алисия решила попробовать правую сторону, прошла по коридору, украшенному бесценными магическим артефактами, включая листочек с заклинанием из Сердца Мира и лабиринт, нарисованный и подписанный сэром Мироном Роллинсом. Коллекция потрясала, и если бы времени было больше, Алисия целый час делала бы фотографии. Но после долгого ожидания внизу она не хотела оттягивать еще больше, потому поспешила по коридору чудес к двери в конце, плотной деревянной панели без таблички на ней или рядом.

Глубоко вдохнув, Алисия подняла руку и постучала. Когда ничего не случилось, она была уверена, что выбрала не тот коридор. Она могла стучать в туалет. Но, когда она повернулась к другой стороне, женский голос сказал:

— Войдите.

Сглотнув, Алисия открыла дверь и заглянула внутрь.

— Простите, что беспокою, — быстро сказала она. — Я тут для собеседования за место интерна…

Она утихла. Дверь открылась не в кабинет, а в другой мир. После пары мгновений шока Алисия признала, что это было преувеличением, но комната все еще занимал половину вершины Башни Мерлина.

Потолок был из стекла. Как и стены, не оставляя ничего между мебелью и сияющим городом внизу, суперскребы и озеро сияли как кристаллы в ярком свете солнца. Как всегда, пейзаж двигался, дороги перестраивались вокруг зданий, словно ручьи, но это было ожидаемо в Живом Городе. К счастью, большие здания, как Башня Мерлина, двигались редко. Как она обнаружила во время мучительной поездки из аэропорта, меньшие здания постоянно двигались, менялись, как того хотелось духу СЗД.

Как дом человека-напарника СЗД, Башня Мерлина была самой высокой башней в городе. Было ожидаемо, что вид с вершины не мог ни с чем сравниться, но Алисию удивило то, что и комната потрясала. Всюду, куда она смотрела, кабинет был наполнен столами для колдовства, современными рабочими поверхностями. На деревянных полках были коробки мела и маркеров всех цветов и типов. Другой угол был наполнен лампами, которые синтезировали лунный свет, солнечный свет и звездный свет, и там был квадрат в десять футов для рисования кругов. Происходило так много, что Алисия даже не увидела женщину с каштановыми волосами с сединой, сидящую за заваленным столом, пока она не встала.

— Ах, — женщина поправила большую лежанку для кота, опасно стоящую на краю стола. — Ты, наверное, пришла за работой.

Алисия смогла лишь кивнуть. В объявлении не говорилось, на кого она будет работать, но женщина перед ней была известна любому магу в мире. Даже с седеющими волосами в пучке и кусочком мела за ухом было легко узнать Марси Новалли, Первого Мерлина, Архимага Совета Мерлина, три раза получившую Нобелевскую премию в магии.

— Подойди, — сказала Марси Новалли, улыбаясь. — Я не кусаюсь, хотя он может, — она указала на сияющего кота, которого Алисия теперь увидела в лежанке. — Прости его, Призрак не любит рано вставать.

Алисия послушно шагнула ближе, глаза так расширились, что болели. Это был Пустой Ветер. Она стояла в одной комнате со Смертным Духом. Первым Смертным Духом! И первым Мерлином! Она была тут с ними!

А она все еще ничего не сказала.

— Марси Новалли, — она чуть не запнулась об себя, спеша вперед, чтобы протянуть женщине руку. — Спасибо, что встретились со мной. Не могу описать, какая честь быть в вашем обществе.

— О, ты мне нравишься. — Новалли пожала ее руку, подмигнув. — Но, хоть это мило, боюсь, у нас есть график, так что я сделаю это быстро, — она коснулась мана-контактов на стеклянной поверхности стола, и сияющий дисплей дополненной реальности появился перед ней, в центре было лицо Алисии. — Мой секретарь — мужчина, который тебя привел — уже прислал мне твою информацию, и я очень впечатлена. У тебя чудесные достижения, но меня заинтриговала твоя сосредоточенность на чарах, — она взглянула на Алисию сквозь парящий дисплей. — Что ты думаешь о внезапных поездках?

— Я… думаю, что они существуют? — нервно сказала Алисия, не зная, куда она клонила.

Мерлин кивнула, будто этот ответ ее устраивал.

— Кто владеет магией мира?

— Никто, — ответила Алисия. — Магия — естественный источник, который разделяют все.

— Насколько важно оценивать свою безопасность по шкале от одного до десяти?

Она прикусила губу.

— Думаю, это зависит от ситуации. Обычно десять, но маги бросают вызов законам вселенной каждый день, так что безопасность не гарантирована.

Мерлин усмехнулась.

— Вижу, ты читала мои книги.

— При всем уважении, Архимаг, все читали ваши книги, — сказала Алисия. — Вы входите в программу.

Ее лицо просияло.

— Да? Чудесно! — она вернулась к дополненной реальности. — Последний вопрос. Если бы ты защищала чарами атомную электростанцию, чтобы не пустить Духа Апокалипсиса, все еще впуская работников, ты нацелилась бы на всех духов, или использовала бы переменную эмоционального модификатора, чтобы прогонять только жестоких?

Алисии даже не нужно было думать об этом.

— Ни то, ни другое, — сказала она. — Чары против всех духов недостаточно точные, чтобы их надежно усилить, а переменную эмоционального модификатора слишком просто обойти для таких разумных созданий, как духи.

— Логично, — Мерлин скрестила руки на груди. — Как бы ты это сделала?

Алисия тщательно обдумала вопрос.

— Если бы я пыталась отогнать Духа Апокалипсиса, я бы использовала двойной слой. Внешние чары были бы тяжелыми, но стандартными, насколько это возможно, то, что рабочие маги обычно накладывают на реактор. Внутри я поместила бы вторые чары с переменной эмоционального модификатора, улавливающие ликование, потому что, думаю, дух Апокалипсиса ощущал бы это, пробив стену там, где он не должен находиться.

Мерлин хмурилась, когда она закончила, а потом склонилась над столом, начала чертить на странице зачарованной бумаги.

— Двойная ловушка, — сказала она. — Хорошая идея. Но как бы ты…

Щелчок двери прервал ее, и они обе посмотрели на красивого юношу с черными волосами и заразительной улыбкой, заглянувшего внутрь.

— Надеюсь, я не мешаю.

— Только немного, — сказала Мерлин. — У меня собеседование с моей новой ученицей.

Глаза Алисии расширились.

— Ученицей?

— Она про интерна, — мягко сказал мужчина, ослепительно улыбнувшись ей.

— Я — Архимаг Совета Мерлина. — сказала Марси Новалли, не отрывая взгляда от работы. — Кто слышал об интерне архимага? Это глупо. Она — ученица.

Мужчина беспомощно пожал плечами.

— Не важно, как ты ее зовешь, если мы все еще идем на завтрак. Я голоден.

— Я буду через секунду, — пообещала Марси. — Это не займет много времени.

Мужчина улыбнулся ей и ушел, замерев у двери, чтобы подмигнуть Алисии.

— Удачи.

Алисия кивнула, отвлекшись на его нечеловечески яркие зеленые глаза, чтобы ответить.

— Эм, — сказала она, когда он ушел. — Это был Хартстрайкер?

— Это был мой муж, — гордо ответила Архимаг.

Алисия невольно охнула.

— Это был Джулиус Миротворец? — она не хотела звучать так потрясенно, но, в отличие от Марси Новалли, дракон выглядел не так, как на фотографиях, даже не был похож на дракона. Он выглядел так, словно ему алкоголь не продали бы. — Но он кажется таким… юным.

— Знаю, — простонала Марси. — Это проблема брака с бессмертными. Они со временем заставляют тебя выглядеть древним. Но Мирон уже трудится, чтобы сделать себя бессмертным, и я использую это, как только он преуспеет, — она закончила заклинание и отдала страницу Алисии. — Ты об этом думала?

Алисия рассмотрела формулы и отдала листок с кивком.

— Да, именно так.

— Чудесно, — сказала Марси. — Ты получила работу. Когда можешь начать?

— Эм, не знаю, — Алисия была так потрясена, что забыла сказать спасибо. — Я прилетела только для собеседования утром. У меня еще даже нет места, где можно остановиться, в городе, — она прикусила губу. — Завтра?

— Как насчет сейчас? — Марси отошла от стола, миновала яркий офис и подошла к двери в единственной стене не из окон. — Мне нужно на завтрак с Джулиусом, пока он не съел меня, но мне нужны твои двойные чары на месте к полудню, иначе у нас будет беда. Пришли мне на электронную почту свои данные, и мы найдём тебе жилье. А пока у нас на свободе не очень хороший Смертный Дух, а времени, чтобы э то исправить, не так много, так почему тебе не встретиться с остальной командой, чтобы начать?