Джастин отпустил его, и Джулиус согнулся, кашляя, точки плясали перед его глазами. Он все еще пытался перевести дыхание, когда Джастин ударил его по спине так, что он чуть не растянулся на земле.

— Я всегда знал, что ты справишься, — гордо сказал рыцарь, поднимая Джулиуса на ноги. — Все говорили, что твой бунт против матушки был случайностью, но я знал, что в тебе был огонь. Ты странно его показываешь, но ты все еще одолел Цилиня и не дал ему завоевать наш клан. Я узнал все от Фредрика, и история крутая. Я буду вечно напоминать нашему клану об этом. Они говорили, что было глупо хотеть стать твоим рыцарем, но кто теперь выглядит глупо?

Он прокричал последнюю часть собравшейся группе Хартстрайкеров, которые закатили зеленые глаза. Джулиус скривился.

— Может, хватит? — он отряхнулся. — Мне еще нужно, чтобы они меня слушали.

— О, они послушают, — уверенно сказал Джастин. — Белая Ведьма и Амелия, Ходящая по измерениям, привели всех живых драконов биться под твоим знаменем. Все их боятся, а они принимают приказы от тебя. Это делает тебя самым важным драконом в мире, — он хлопнул Джулиус по спине снова. — Я знал, что ты справишься!

В этом заявлении многое было не так, и Джулиус не знал, с чего начать, так что и не стал говорить. Спорить с братом из-за фактов было как биться головой об стену: больно и без толку. Смысла не было. Если Джастин был рад, это устраивало Джулиуса. Он оставил неточности и принял похвалу, как и подразумевалось.

— Спасибо, Джастин.

— Это я должен благодарить, — Джастин выпятил грудь. — Из-за тебя я выгляжу потрясающе, а меня там даже не было! Я должен тебе за это.

— Прошу, не надо, — взмолился Джулиус. — Мне уже хватило проблем с долгами до конца жизни. Мне не нужно еще…

Он умолк. Джастин тоже притих, опустил руку к замотанной рукояти Клыка Хартстрайкера, Марлин Дрейк оставил своих драконов и приблизился с чарующей голодной улыбкой на чересчур красивом лице.

Как только он оказался на расстоянии удара, Джастин встал между старшим драконом и Джулиусом.

— Чего надо, бесклановый?

— Просто хочу выразить уважение, пока мы ждем, — мягко ответил Дрейк. — Драконы-Партнеры без Клана всегда были союзниками Хартстрайкеров. Бетезда была постоянным гостем моего шоу пятьдесят лет.

— Да, мы знаем, — рявкнул Джастин. — Она заставляла нас смотреть каждый раз. Но я не пойму, при чем здесь твои старания продать жалкое шоу.

— Джастин, — прошипел Джулиус, коснувшись руки брата, понизив голос до шёпота. — У нас мало союзников, не нужно их оскорблять!

— Но он — глава бесклановых, — прошипел Джастин. — Они принимают всех, кто поклянётся в верности Дрейку. Никаких стандартов. Не веришь, проверь, кто в его рядах.

Джастин взглянул на разномастную группу «клана» Марлина Дрейка на дальнем краю пещеры. Бесклановые драконы выделялись среди остальных, как утконосы среди лебедей. Другие семьи были со схожей одеждой и физическими чертами. Даже драконы Золотой Империи, которые технически были двадцатью кланами под золотым когтем удачи, выглядели как команда. Но бесклановых драконов объединяло лишь то, что они стояли вместе. Они были из разных семей, разного возраста и типа, некоторые черты Джулиус никогда не видел. Все они выглядели потрепанно, испуганно из-за крупных сил вокруг них, но один дракон старался сильнее спрятаться в тени, его зеленые глаза сияли, как у обиженного кота.

— Это… — Джулиус прищурился в полумраке, глубоко вдохнул, чтобы поймать запах дракона. Когда он нашел запах, он сжал руку Джастина. — Это Грегори!

Это казалось невозможным, но нос Джулиуса не врал. Дракон на краю пещеры был Грегори уже-не-Хартстрайкером. От его вида давно зажившие раны Джулиуса стало покалывать, словно они были свежими. Он не паниковал только потому, что Грегори был напуган не менее Джулиуса. Изгнанный дракон почти сжимался за товарищами, смотрел на Хартстрайкеров, словно ожидал, что они подойдут и оторвут ему голову в любой миг, что, судя по рычанию Джастина, было оправданным страхом.

— Ты осмелился привести к нам предателя? — зарычал рыцарь и грозно шагнул к Марлину Дрейку. — Вот тебе и союзник.

— Я его не приводил, — ответил Дрейк. — Его вызвала Ходящая по измерениям и Белая Ведьма, как всех нас. Моим преступлением был то, что я поручился за него, но не переживайте. Я слышал о неприятностях на горе Хартстрайкер, и я обещаю, что он не будет проблемой, — он оглянулся на Грегори с убийственной улыбкой. — Как дракон без клана, он никуда больше не может идти. Даже враги Хартстрайкеров не укроют предателя. Я — его единственное убежище, и я ясно дал понять, что моя защита строится на условии хороших отношений с вашей семьей, — он повернулся к Джулиусу с улыбкой. — Ты даже не узнаешь, что он тут.

— Я поверю, когда это произойдет, — буркнул Джулиус. Но, хоть он был раздражен из-за новых сложностей, кусочек него был рад, что Грегори нашел того, кто его принял. Драконам нужно было общество. Предатель или нет, никто не заслуживал одиночества.

— Это было для него унизительно, — сказал Дрейк, выглядывая из-за еще рычащего Джастина, чтобы увидеть Джулиуса. — Он первым сказал мне твое имя. Ты теперь глава Хартстрайкеров, да?

— Один из трех глав, — исправил Джулиус. — Я делю власть с Бетездой и моим братом Иеном через совет кланом.

— Драконы не делят власть, — отмахнулся Дрейк. — На бумаге, возможно, власть разделена, но я видел, как все драконы в мире обращались к тебе, так что мне ясно, где настоящая власть, — он чуть придвинулся. — Так как все вышло? Грегори не раскрывал детали, а Бетезда угрожала меня съесть, когда я спросил. Я бы хотел узнать всю историю от дракона, который был в центре.

Он рьяно улыбнулся, и Джулиус прикусил губу.

— У нас сейчас нет времени…

— Конечно, конечно, — сказал Дрейк, двигаясь ближе, хотя Джастин рычал все громче. — Ты можешь все мне рассказать на шоу, когда это закончится. Эксклюзивное интервью с тобой и твоим Мерлином. И твоим рыцарем, конечно, — он улыбнулся Джастину, который был удивительно успокоен возможностью побывать в телевизоре, хотя до этого ругал эту идею. Но, хоть его брат был рад, Джулиус уже злился.

— Если мы выживем, я подумаю об этом, — он отошел. — Сейчас у нас есть проблемы важнее.

— Но сейчас может быть последний шанс поговорить, — сказал Дрейк, его синие, как море, глаза опасно сияли. — Я хочу узнать больше о Дж, который поднялся со дна клана, чтобы стать лидером, который вызывает уважение у всех важных драконов мира. Цилинь, Свена, Ходящая по измерениям, даже Тень Бетезды слушают тебя, и это восхищает. Но не удивляет, конечно. Успех в твоей крови. Все-таки… — его губы изогнулись в хитрой улыбке. — Ты — мой сын.

Джулиус отпрянул так быстро, что он чуть не рухнул. Его лицо точно было зрелищем, потому что ухмылка Марлина Дрейка стала смехом.

— Когда выживем это, позвони мне, — сказал он, вытащил визитку из рукава и сунул ее в карман пиджака Джулиуса. — Мы сделаем целую серию «Дракон, от которого этого не ожидали, спас мир!». Это будет сенсацией, — он подмигнул Джулиусу и развернулся. — И возьми свою девушку Мерлина. Когда я закончу, вы будете темой номер один в мире. Надеюсь, ты готов к славе.

Он пошёл прочь, помахав, а Джулиус глядел ему вслед, раскрыв рот.

— Опять он за свое, — Джастин покачал головой. — Первый Дракон на Телевидении всегда готов превратить реальную жизнь в сюжет в стиле «продолжение на следующей неделе».

Джулиус кивнул, но шок мешал говорить. Только когда Джастин схватил его за руку и потащил к другим Хартстрайкерам, он выпалил:

— Ты знал?

Его брат застыл, растерявшись.

— Знал что?

— Это! — Джулиус указал на спину Марлина Дрейка. — Ты знал, что он — наш отец?

— Конечно, знал, — сказал Джастин. — Дрейк раскрывает, что он — папа, когда кто-то из нас привлекает его внимание. Он вышел на меня, когда я стал рыцарем клана в семнадцать, хотя меня на интервью не позвали.

Джулиус пялился на него.

— Ты знал, кто наш отец, с семнадцати лет, но не сказал мне?

— Ты не спрашивал! — завопил Джастин. — Я не телепат! Я не знаю, чего ты хочешь. Даже когда ты мне говоришь, я чаще всего этого не понимаю.

— Куда очевиднее? — закричал Джулиус. — Он — наш папа!

— Еще причина скрывать это, — рявкнул Джастин. — Что я должен был сказать? Эй, Джулиус, у тебя хороший день, так что я испорчу его, сказав, что наш отец — изгой для всех кланов, власть которого только в том, что он во главе других отбросов без кланов. А еще он — бесстыдный торгаш, который заработал, раскрывая тайны драконов, чтобы повеселить людей, и наша мать переспала с ним, только чтобы регулярно бывать на его шоу, — Джастин закатил глаза. — Серьезно, ты был тогда слабаком, я не собирался все ухудшать правдой.

Если бы он не злился, Джулиус был бы тронут заботой Джастина. Обычно его брат не был силен в сострадании. Но, хоть логическое объяснение за решением уменьшило чувство предательства, он все еще не мг поверить, что Джастин скрыл это от него.

— Нам нужно сказать другим Дж, — гневно сказал он. — Они заслуживают знать.

— Уверен, они уже знают, — сказал Джастин. — Как я и сказал, Дрейк раскрывает правду, когда кто-то из нас становится важным, а, в отличие от тебя, все мы уже давно важные.

Плечи Джулиуса опустились.

— Так я узнал последним?

Его брат кивнул.

— Мы не говорили об этом, потому что кто хвалится папой-бездельником? Но мы все знали. Я удивлен, если честно, что ты понял раньше. Марлин Дрейк — морской змей, его облик дракона был на всех плакатах фильмов с ним. Ты не замечал, что у нас его цвет и форма головы?

— Синий и зеленый — не редкие цвета для Хартстрайкеров, — возразил Джулиус. А потом он подумал о другом. — Погоди, если наш отец — морской змей, почему у нас нет сил, связанных с водой? — жабры или что-то в этом роде были бы полезны в те разы, когда он чуть не утонул, сражаясь с Ванном Егерем и Алгонквин.