— Мы это примем.

Конрад дернулся, хмуро глядя на брата младше, но дракон-сенатор отмахнулся от его взгляда.

— Не время быть непоколебимым, Конрад, — сказал он, улыбаясь Фредрику. — Если подумать, мы получили по заслугам. Наш клан обходился с Ф хуже, чем с людьми, шесть веков. Как только они были распечатаны, я был уверен, что они нас порвут, но они поддались на убеждения Джулиуса, как все из верха алфавита, потому что они не требуют отплаты. Они даже не просят извинений. Они хотят только оковы обещания, что мы будем обходиться с ними как с равными. Я не знаю, как они будут укреплять это обещание, ведь доказанный факт, что Хартстрайкеры относятся к родне как к грязи.

Эти слова вызвали смех в толпе, и улыбка Давэда стала шире.

— Хотите, чтобы с вами обходились как с нормальными Хартстрайкерами? Ладно, — он протянул руку к Фредрику. — Клянусь на своем огне, что буду относиться к вам с тем же бессердечным пренебрежением, как и со всей родней, которая не оказалась полезной. И раз я тут самый высокий Хартстрайкер, не считая Конрада и Джастина, я клянусь на своем огне, что заставлю всех братьев и сестер меньше делать так же под угрозой моего недовольства. Так нам не придется сидеть тут и ждать, пока ты выдавишь отдельную клятву из каждого дракона, пока мир рушится вокруг нас, — толпа засмеялась снова, и зеленые глаза Дэвида мерцали. — Это для тебя достаточно хорошо, принц Ф?

Фредрик не ответил сразу. Он был занят, крутил слова Дэвида в голове, безумно искал уловку, которая там точно была. Хоть раз самый политический Хартстрайкер играл честно. Судя по тому, как он раскачивался на носках, Дэвид хотел в бой еще больше, чем Джастин, что было не в его стиле, от этого Фредрик оскалился.

— Почему ты так спешишь?

— Потому что у меня много планов, и я не хотел бы, чтобы мир кончался раньше, чем они будут исполнены, — сказал Дэвид. — А еще я — председатель комитета Сената по вооруженным силам, и я уже потянул за все нити, убеждая президента собрать наши силы для защиты СЗД. Это много потраченного политического капитала, если я не смогу принять победу.

Фредрик вздохнул. Это был Дэвид, которого он знал, и его наглые маневры ради власти успокаивали, потому что он был серьезен. Если Дэвид видел во Фредрике и других средства достижения цели, он сдержит обещание, заставит всех Хартстрайкеров ниже так делать. Фредрик не мог надеяться на большее, и он потянулся к ладони старшего дракона.

— Мы примем это, — сказал он, пока они пожимали руки.

— Как и должны, — Дэвид сжал пальцы Фредрика до боли, а потом оглянулся на Конрада. — Теперь ты. Быстрее.

— Я не буду клясться, — прорычал Конрад, свысока глядя на Фредрика. — Рыцари не сдаются угрозам. Но я дам слово, что если вы полетите с нами против врага, я буду относиться к вам как к Хартстрайкерам. Не меньше, не больше.

— Да, как он сказал, — поддакнул Джастин, выпрямляясь рядом со старшим братом. — Теперь можно идти? Джулиус, наверное, уже споткнулся и убил Левиафана случайно, пока мы еще даже не прибыли, счастливый негодяй.

Фредрик взглянул на своих братьев и сестер. Они кивнули, и он повернулся к рыцарям.

— Мы принимаем.

— Вовремя, — прорычал Джастин, вытащил меч. — Веди нас в Детройт!

Фредрик кивнул и склонился к своему мечу. Когда он сжал рукоять, Дэвид опустил итальянскую кожаную туфлю на клинок.

— Не с этим, — сказал он, когда Фредрик хмуро посмотрел на него. — Я знаю, как работает меч Челси, и если нам придется ждать, пока ты переправишь по парам весь клан, то у меня есть идея лучше.

Фредрик выхватил меч из-под ноги старшего дракона с рычанием.

— Что?

Дэвид поднял телефон с ухмылкой, провел пальцами по невидимому интерфейсу дополненной реальности и поднял телефон к уху.

— Матушка? — сказал он, когда ему ответили, ухмылка стала широкой усмешкой, он смотрел в глаза Фредрика. — Это я. Они у меня.

Фредрику не нужно было слышать хохот Бетезды. Он уже кривился, вернул меч в петлю на поясе, надеясь невольно, что не совершил ужасную ошибку.

* * *

Джулиус нервно расхаживал перед разрушенным крыльцом. В паре футов от него Амелия, Цилинь, Свена, Аркнисс, знаменитый Марлин Дрейк и другие главы прибывших кланов стояли кругом. Из-за того, что было тесно, все драконы были в обликах людей, и было легче видеть гнев и нетерпение на их лицах, пока они ждали клан, который еще не прибыл.

— Где они? — шипел Джулиус, расхаживая быстрее. — Что делает Фредрик?

— Расслабься, — сказал Боб, сидевший на треснувшей ступеньке крыльца, жуя яблоко, которое каким-то образом нашел. — Они будут тут раньше, чем ты заметишь.

Джулиус с надеждой посмотрел на него.

— Ты это предвидел?

— Нет, — Боб откусил от яблока острыми зубами. — Я был занят, искал в будущем выход, так что не переживал из-за мелочей, как время прибытия. Но Фредрик поразительно верен тебе. Если он сказал, что приведет их, он это сделает. Думаю, мы что-нибудь услышим… — он сделал паузу, рот беззвучно двигался, словно он мысленно считал. — Сейчас.

Старый телефон Боба задрожал в его руках. Улыбаясь, он протянул его Джулиусу, который схватил телефон и прижал древность к своему уху с облегчением.

— Фредрик!

— Не совсем, — ответил жестокий женский голос.

Как всегда, этот звук заставил его напрячься, и Джулиус закрыл глаза, мысленно ругаясь.

— Что ты делаешь, мама?

— Это мой вопрос, — едко ответила Бетезда. — Планируешь войну, не сказав мне, Джулиус? Это не очень демократична. Разве не ты говорил, что мы равны в совете, и никто не должен принимать решения сам?

— Это было срочное дело, — резко сказал Джулиус. — И я пытался тебя привести. Фредрик сказал, что он…

— Фредрик делал достаточно, — рявкнула Бетезда. — К счастью для тебя, Дэвид уже со всем справился. Но мы обсудим почти измену твоего питомца Ф позже. Сейчас будь хоть раз послушным ребенком и передай телефон Амелии.

Джулиус чуть не выронил телефон.

— Ты хочешь поговорить с Амелией? — он взглянул на старшую сестру, которая была потрясена не меньше. — Ты шутишь.

— Меньше слов, больше дела, — ответила Бетезда, щелкая пальцами — или зубами — в телефоне. Не зная, что еще делать, Джулиус вручил телефон Боба Амелии. Она забрала телефон с кровожадной улыбкой, скаля все зубы, и сладко ответила:

— Здравствуй, матушка, говорит твоя новая богиня.

Джулиус не хотел нагло подслушивать разговор, но даже его острый слух не уловил, что ответила на это Бетезда. Похоже, она проигнорировала это и стала быстро перечислять указания. Неприемлемые указания, судя по лицу Амелии.

— С ума сошла? — прорычала Амелия в телефон. — С чего мне поднимать коготь, чтобы тебе помочь?

— Потому что это поможет и тебе, — нахальный голос Бетезды донесся до Джулиуса. — Мать знает своих детей, а ты всегда была скорее жадной, чем мстительной. Слишком жадная, чтобы упустить шанс показать свою силу и быстро решить свою проблему назло мне.

Похоже, она попала в яблочко, потому что Амелия выругалась на нескольких языках, а потом бросила телефон Бобу, который поймал его, не глядя. Джулиус открыл рот, чтобы спросить, что происходило, когда сестра вдруг повернулась к нему.

— Знаешь, кто такой заводила?

Джулиус ошеломленно посмотрел на нее.

— Ты про ребят, которые заводят толпу на концертах? Да, но при чем тут…

— Отлично, — сказала Амелия, завязывая сзади свои густые и волнистые черные волосы. — Начинай их заводить.

— Что? — сказал он. — Что произойдет…

— Ничего, — она отодвинула с дороги любопытных драконов, освобождая большой участок гравия. — Что-то вот-вот придет, — Амелия развела руками. — Увидишь через миг. Просто скажи другим серьезным шишкам, что Хартстрайкеры тут.

Это было сложно сделать, ведь Хартстрайкеров тут не было. Но если что-то крупное убедило Амелию работать с Бетездой, Джулиус был готов бороться, так что он всплеснул руками и сделал, как она просила, побежал к кругу глав кланов, которые выглядели нетерпеливо.

— Почему так долго? — рявкнула Свена, когда он приблизился. — Что делают Хартстрайкеры? Спят?

— Они в пути, — Джулиус надеялся, что так и было. — Весь клан будет тут через…

Вспышка силы прервала его. За ним магия Амелии сжалась, как щелкнувшая пасть. Поднялся ветер, Ходящая по измерениям вскинула руки и порвала брешь в воздухе над головой.

Портал был огромным идеальным прямоугольником, который занял по высоте все убежище под дорогой. Это произошло так быстро, что Джулиус не успел увидеть, что было на другой стороне, и пернатая драконша в золотой броне прошла в него.

Она была неописуемо красивой. Огромная, как Конрад, с перьями радужного цвета, ярче, чем у райской птицы, Бетезда Хартстрайкер не просто так была известна. Ее краски были такими яркими, что она будто сияла в тусклом свете пещеры, иллюзию подчеркивала золотая броня, покрывающая ее грудь, когти и шею. Броня была для вида, потому что ее красивый хвост с длинными перьями остался без защиты, но хотя бы ее голова была защищена диадемой, в которую превратился ее Клык.

В отличие от меча Джулиуса, который делал корону цвета кости спереди его головы, когда он был драконом, диадема Бетезды была сзади, ловила огромный гребень перьев, ниспадающих водопадом на ее шею. Результат выглядел как украшение для волос или высокий воротник злой королевы. С перьями, золотом, короной и ее впечатляющим размером его мать выглядела как пернатая богиня, какой когда-то и считалась. Даже Джулиус, который уже видел ее такой, затаил дыхание, а она сложила огромные крылья и опустилась на обломки его дома, раздавливая последние стоящие куски, обвила хвостом свои лапы, как яркий довольный кот.

— Можете уже не переживать, — сообщила Бетезда в потрясенном молчании. — Хартстрайкер прибыла!

— После всех, — рявкнула Свена, хмуро глядя на ослепительную драконшу. — Потому ты опоздала? Нужно было время, чтобы начистить перья?