ГЛАВА 7

Незадолго до полудня я села на край кровати и наклонилась вперед, чтобы завязать шнурки своих теннисных ботинок. И, находясь в почти благоговейной позе, я быстро помолилась всевозможным богам, чтобы они помогли мне не споткнуться о собственные ноги, пытаясь поиграть в баскетбол с ребятами. Весь мой план на игру рухнул бы в одночасье, если бы я сбила их, как стопку домино на асфальте детской площадки.

Быстрый взгляд в зеркало почти заставил меня захотеть дать себе пощечину и прекратить все это. Почти. Мужчины будут использовать свои физические данные, чтобы преуспеть сегодня. Почему я не могу сделать то же самое?

Я тщательно завила волосы, прежде чем собрать их в высокий хвост. Искусственные локоны добавились к моим собственным волнам, чтобы придать им немного больше объема. И хотя тушь для ресниц и блеск для губ вряд ли можно было считать косметической перегрузкой, это было больше, чем я обычно ношу при занятии спортом. Мужчины будут полагаться на свой рост и мускулы, чтобы играть в эту игру. На моей же стороне была скорость... и, надеюсь, здоровая доза отвлечения. Самюэль тщательно все спланировал. Мужчины, к которым я вскоре присоединюсь, любят баскетбол. И пиво. Но им также нравятся женщины. Мне не нужна была победа в этой игре. Мне просто нужно было доказать, что со мной весело и круто. Я произнесла эту ободряющую речь в последнюю минуту, а затем вышла из своей комнаты, чтобы не передумать.

Когда я подбежала к баскетбольной площадке, мои нервы сразу же уступили место раздражению. Самюэль уже стоял на линии штрафного броска, кидая мяч в кольцо. Не слишком тонкий намек о его днях славы в школьной команде в маленьком городке, это заставило меня стиснуть зубы.

— Ранняя тренировка? — проворчала я.

— Просто валяю дурака, убиваю время, — Самюэль пожал плечами и улыбнулся мне.

Выражение его глаз ясно говорило о том, что он понял, что я его раскусила, и это его позабавило. К сожалению, наши судьи заехали на гравийную парковку рядом с баскетбольной площадкой, прежде чем я успела предложить Самюэлю «убить время», засунув баскетбольный мяч прямо себе в...

— Эмми? — Удивленный возглас одного из парней, вышедшего из машины, заставил меня развернуться. Дэн Уорнер. Его лицо было знакомым, хотя его тон был более дружелюбным, чем я помнила в средней школе.

— Дэн? Привет. Рада вас видеть, ребята, — я помахала двум другим парням, которые шли на полшага позади своего друга.

Я сразу узнала Зака. Он неловко улыбнулся. Более высокий темноволосый мужчина привлек мое внимание, и я вопросительно посмотрела на него.

— Ник, — он назвал мне свое имя, наклонившись вперед, чтобы протянуть руку.

Я пожала ее.

— Ранее известный как Николас Смит, — Энди попытался освежить мою память.

— Николас Смит? — переспросила я.

Привет, Красавчик! Его небесно-голубые глаза сверкали из-под завесы длинной, зачесанной набок черной челки.

— Ну... теперь просто Ник.

— Ник был в моей школьной группе, — объяснил Энди. — Барабанщик?

— Прыщи... лохматые волосы? — продолжал описывать себя Ник с самоуничижительным смехом.

— Прости. Думаю, ты сильно изменился. Я бы тебя не узнала, — с улыбкой сказала я.

— Мои родители переехали сюда как раз перед нашим выпускным годом, — пожал плечами Ник. — Я был довольно застенчивым. Не думаю, что мы когда-либо официально знакомились.

Самюэль громко прочистил горло позади нас, и Энди начал знакомить их. Как я и думала, все трое парней вспомнили Самюэля по наградам, которые выстроились в коридоре перед спортзалом средней школы, и завели разговор о том, как они играли за школьную команду. Я подошла к холодильнику и открыла пиво. Мне нужно было что-то, чтобы успокоить нервы и сосредоточиться на игре.

— Эмилия? — я повернула голову и увидела, как Самюэль жестом подзывает меня к группе.

Сделав еще один большой глоток, я поставила бутылку на скамейку, прежде чем приклеить ухмылку на лицо и вернуться к мужчинам.

— Мы будем играть три на три, на половине площадки, — объяснил Энди. — Вы с Самюэлем можете быть капитанами. Почему бы сначала тебе не выбрать кого-нибудь в свою команду?

— Я выбираю Энди, — быстро сказала я. Мой лучший друг ухмыльнулся и встал рядом со мной. Он не был самым спортивным на площадке, но был самым высоким из парней и играл против Самюэля слишком много раз, чтобы сосчитать. Он знал, как победить своего брата.

— Зак, — указал Самюэль.

Зак был капитаном баскетбольной команды в средней школе. Я могла бы догадаться, что Самюэль выберет его.

— Ник, — я старалась не улыбаться слишком широко, произнося его имя. Он также был высокого роста, и то, как парень смотрел на меня, заставляло меня краснеть.

— Хорошо, Дэн, присоединяйся, — любезно сказал Самюэль.

Дэн был не таким высоким, как другие парни, но все равно возвышался надо мной. По крайней мере, команды были разделены несколько справедливо. Я повернулась, чтобы подойти к скамейке, но остановилась, когда Самюэль окликнул меня.

— В майках или без?

— Прошу прощения? — я повернулась и уперла руки в бока. Я не была уверена, правильно ли его расслышала.

Самюэль направил в мою сторону убийственно озорную улыбку.

— В майках… или без? — медленно повторил он вопрос, и я нахмурилась, глядя на него. Он уже пытался указать на наши отличия на площадке.

— В майках, — я поправила свой конский хвост и притворилась, что он не заставляет меня волноваться.

Подбежала к Нику и Энди, которые снимали куртки и готовились к игре.

— Не позволяй ему вывести тебя из себя, — подбодрил меня Энди. — Он пытается заморочить тебе голову.

Я стиснула зубы, прежде чем напустить на себя беззаботное выражение. Повернувшись, чтобы послать Самюэлю взгляд, который дал бы ему понять, что его маленькие игры не работают, я остановилась и заставила себя закрыть рот. Самюэль, Зак и Дэн снимали свои рубашки через головы. Мой взгляд остановился на длинных, подтянутых косых мышцах Самюэля, которые тянулись до его узкой талии, в то время как его руки были закинуты за голову. Он уронил ткань на землю, болтая со своими товарищами по команде. Я с трудом сглотнула, когда он стянул шорты со своего плоского живота и затянул шнурок.

Черт. Теперь я думала о яблочном пироге. Самюэль уже морочил мне голову, хотя даже не пытался. Мое мгновенное отвлечение заставило меня повернуться с более сильной решимостью. Я быстро сняла штаны для бега и сбросила свою собственную куртку на молнии. Энди хихикнул и сделал глоток пива, когда увидел мою одежду. Ник оценивающе посмотрел на меня с небольшой улыбкой на лице. Я посмотрела на него из-под ресниц и улыбнулась.

— Очень надеюсь, что не слишком задержу вас, мальчики.

— Это всего лишь игра, верно? — ласково сказал Ник. — Давай просто повеселимся.

Я снова улыбнулась, чтобы показать ему, что ценю его отношение, а затем присоединилась к другим парням на площадке. Я попыталась притвориться, что не замечаю внимания, которое моя одежда привлекла к себе со стороны Зака и Дэна. Мои шорты были маленькими и розовыми. А мою белую майку вряд ли можно было считать чем-то большим, чем спортивным бюстгальтером. Самюэль развернулся на полпути, увидел меня, и пиво громко брызнуло у него изо рта от удивления. Я контролировала выражение своего лица, чтобы выглядеть невинной.

— Что это, черт возьми, такое? — Самюэль вытер подбородок рукой, в которой все еще держал пиво, обвиняюще тыча пальцем мне в грудь.

— Они называются сиськами, Самюэль, — ухмыльнулся Энди. — И они начали появляться, когда ей было четырнадцать. Мило, да?

Я ухмыльнулась, увидев, как наши судьи кивают друг другу. Энди рассмеялся, а Самюэль нахмурился.

— Я говорил не о них... эм... эм... — Самюэль замахал руками передо мной, как будто пытался стереть изображение из поля зрения.

Я усмехнулась и посмотрела вниз, чтобы осмотреть область, которая так взволновала его.

Быстрая поездка в магазин ремесел привела меня к покупке ярко-розовых, блестящих, букв-наклеек. Слово «Шафер» было гордо растянуто на тонком хлопке у меня на груди. Я низко сложила руки под грудью, тем самым притянув буквы друг к другу.

— Подумала, что это мило... — я притворилась надутой.

Все трое судей поспешили заверить меня, что я была права. И я постаралась не улыбнуться в ответ на яростный неодобрительный взгляд Самюэля.

— Готова играть? — спросил он сквозь стиснутые зубы.

— А ты? — тихо спросила я.

Сэм посмотрел мне в глаза и некоторое время молча рассматривал меня. Я могла видеть его решительный взгляд, который соответствовал моему собственному.

Хорошо. Мы понимали друг друга.

Я сделала все возможное, чтобы сосредоточиться на игре, а не на прессе Самюэля, когда мы начали играть. Через некоторое время это уже не было проблемой. Мне пришлось много работать, чтобы играть в баскетбол с парнями. Удивительно, но мне удалось помочь своей команде, а не мешать ей. Я была маленькой и быстрой. Энди и Ник часто передавали мне мяч, чтобы я могла оттянуть на себя соперника и передать им, когда они приблизятся к кольцу. Это была стратегия, которая хорошо нам служила и позволяла идти вровень с командой Самюэля по очкам. Мы ужасно потели, ругались и смеялись. Нужно было отдать должное Самюэлю. Баскетбольный матч был очень веселым времяпрепровождением.

— Следующее очко выигрывает, — крикнул Зак, вращая оранжевый мяч на конце указательного пальца. Он выглядел самодовольным после того, как последним броском помог своей команде.

— Бросай мяч к кольцу, — сказал Энди, сгрудившись вместе со мной и Ником. — Мы приготовимся к броску. Все, что тебе нужно сделать, это передать мяч одному из нас.

— Я могу это сделать, — кивнула я.

Ник ухмыльнулся мне. Это был ход, который мы использовали на протяжении всей игры до сих пор, с большим успехом.

Ник встал на траву и бросил мяч мне. Я начала отбивать мяч, пригибаясь к земле. И заколебалась, когда увидела, что Дэн полностью прикрывает Ника, а Самюэль и Зак оба прикрывают Энди. Я сделала ложный выпад влево, затем вправо, поворачиваясь, пытаясь выманить кого-то из-за их блокировки, чтобы дать возможность пройти пасу. Поймала взгляд Ника и увидела, как он вздернул подбородок... Он сверкнул глазами в сторону баскетбольной сетки.