— Что ты имеешь в виду? — Самюэль с любопытством наблюдал за мной.

Мне было неловко даже за то, что я упомянула о своей глупой неуверенности.

— Я имею в виду... иногда я вижу пары с этой странной... космической связью. Понимаешь? И я удивляюсь, почему остальным из нас, кажется, приходится бесцельно шататься, не находя того же... — я покачала головой, не зная, как выразить свои мысли словами.

— Может быть, мы просто ищем не в том месте, — предположил Самюэль.

Я улыбнулась ему, благодарная за то, что он присоединился к группе безнадежных и бесцельных. Это заставило меня почувствовать себя лучше.

— Оу. Быть одиноким не так уж и плохо. Верно? — я сморщила нос и потянулась к дверной ручке. — Мы молоды, и нам предстоит слишком много веселья!

Самюэль рассмеялся и тоже открыл свою дверь. Серьезность отодвинулась в сторону, я опустила задний борт, и мы оба начали переносить коробки в маленькую комнату за церковью.

— Самюэль! Эмми! — Седовласая женщина, открывшая нам дверь, одарила нас улыбкой, от которой появились морщинки под ярко-голубыми глазами.

— Мисс Клэри? — я улыбнулась доброй пожилой женщине, которую не видела уже много лет.

— Какой приятный сюрприз, — сказала она, подходя, чтобы похлопать нас обоих по спине. — Мы, девочки, шьем лоскутные одеяла для солдат, — улыбнулась мисс Клэри. — Вам нужна помощь? Или вы помните, как мы здесь все делаем?

— Я помню, — заявил Самюэль. — Мы обо всем позаботимся.

— Хорошо, — мисс Клэри провела рукой по своим вьющимся седым волосам. — Зайдите поздороваться с нами, когда закончите. Хорошо?

— Обязательно, — улыбнулась я.

Мисс Клэри вошла внутрь, ее мягкие туфли легко ступали по линолеуму, а синяя юбка в цветочек шелестела в такт ее движениям. Самюэль одарил меня по-настоящему отвлекающей и веселой улыбкой и позволил войти в комнату впереди него.

Вместе мы работали над разгрузкой грузовика. Мне пришлось повязать фланелевую рубашку вокруг талии, и я была благодарна, что мои волосы были завязаны сзади. Это была тяжелая работа под палящим солнцем. Когда коробки стали слишком тяжелыми для переноски, я помогла, запрыгнув в кузов грузовика и подтолкнув их ближе к задней части, чтобы Самюэлю было легче дотянуться. Я старалась не пялиться, когда его собственный пот начал заставлять рубашку прилипать к напряженным рукам и груди. Господи, парень представлял собой отвлекающий образ. Выполнив эту задачу, я с грохотом захлопнула заднюю дверь и вошла в помещение для хранения, где было чуть прохладнее. Самюэль стоял спиной ко мне, перегнувшись через стойку и читая какие-то бумаги, которые там лежали. Я жадно уставилась на его спину, прежде чем закрыть глаза. Я была уверена, что это должно быть каким-то грехом — пялиться на задницу Самюэля Далтона в церкви.

— Эй, — сказал он, оглядываясь через плечо. — Ты торопишься уехать? Или мы можем остаться на некоторое время и собрать кое-что из этого списка?

Я подошла ближе и увидела, что Сэм читает. Во время моих поездок сюда волонтерами раньше я иногда помогала со списками, которые предоставляли дамы из церкви. В бумагах перечислялись вещи, которые были необходимы определенным лицам или семьям. Мы комплектовали коробки с пожертвованными предметами, доступными на полках хранения, запечатывали их и помечали для доставки.

— Мне больше нечего делать, — я улыбнулась и кивнула. — Я в игре.

Самюэль протянул мне другой упаковочный лист, и мы достали коробки из-под прилавка. Вместе мы передвигались по небольшому пространству, заново осваиваясь с их системой хранения, одновременно укладывая предметы из наших списков в коробки. Было приятно и комфортно работать рядом с Самюэлем. Время от времени я украдкой поглядывала на него. Один раз парень поймал меня на том, что я наблюдаю за ним, и ухмыльнулся.

— Что? — спросил Сэм, приподнимая бровь.

Я занялась поисками другого товара в своем списке на полках между нами.

— Приятно видеть тебя таким расслабленным, — сказала я.

— Приятно помогать обществу, — объяснил Самюэль. — Мне нравится быть дома.

— Значит, ты все еще считаешь это место своим домом? — спросила я.

Самюэль бросил банку в свою коробку, а затем повернулся и хмуро посмотрел на меня.

— Конечно, считаю. Почему нет? — Его рука лежала на коробке, пока он ждал моих рассуждений.

— Ты казался одержимым желанием убраться отсюда как можно дальше, — я пожала плечами. — Я имею в виду, что невозможно уехать еще дальше от Астории, чем Нью-Йорк.

— Ты права, — кивнул Самюэль. — Я был молод и всю свою жизнь прожил в маленьких городках. Мне хотелось испытать больше, и я хотел изучать юриспруденцию в университете Лиги плюща. Нью-Йорк – потрясающий город и я рад, что поехал именно туда.

— А теперь? — спросила я.

— Теперь... я скучаю по этому месту, — Самюэль огляделся. Его взгляд вернулся к списку, и он отметил несколько пунктов, прежде чем прошел мимо меня, чтобы достать что-то на верхней полке. Я старалась не пялиться на полоску его живота, которая показалась, когда его рубашка задралась. — А как насчет тебя? — Парень опустил руку с банкой в руке и внимательно посмотрел на меня. — Ты уехала во Флориду. Это тоже довольно далеко от старой доброй Астории.

Я отвернулась от него и вернулась к своему списку.

— Я действительно не хотела уезжать, — сказала я. — Не могла позволить отцу тратить пенсионные деньги на мое обучение. Учеба во Флориде была более доступным вариантом, учитывая программу по искусству, в которую меня приняли. Я живу с бабушкой и дедушкой, так что у меня бесплатная комната и питание. Моя стипендия почти полностью оплатила мое обучение. Как-то так.

— Ах... это все объясняет, — Самюэль снова придвинулся ко мне. — Ты все еще вписываешься здесь.

— Если это твой способ называть меня «провинциалкой» ... — я повернулась к нему, нахмурившись и уперев руки в бедра.

Самюэль не отступил, но в уголках его рта появилась милая улыбка.

— Почему «провинция» обязательно должно быть оскорблением? — Самюэль протянул руку и слегка потянул за край фланелевой рубашки, которая была завязана вокруг моей талии. — Я скучал по этому маленькому городку.

Я с трудом сглотнула и отступила назад. Самюэль снова делал то же самое. Он непреднамеренно заставлял меня думать обо всех неправильных вещах и иметь все неправильные реакции. Мне нужно было немного пространства, чтобы прочистить голову. Его рука опустилась, и край моей рубашки защекотал кожу на моей ноге, когда она вернулась на место.

— Ты закончила здесь? — Голос Самюэля понизился до тихого, хриплого звука.

— Почти, — я облизнула губы и отодвинулась. — У меня осталась только одна вещь в списке.

Самюэль кивнул и начал заклеивать свою коробку скотчем. Мне стало не по себе, когда я отодвинулась и подтолкнула стремянку поближе к полкам. Я могла видеть коробку марлевых салфеток, которые мне были нужны, чтобы завершить список, на верхней полке. К сожалению, Самюэль немного отвлек меня, и я двигалась слишком поспешно, стоя на цыпочках на верхней ступеньке стремянки, протягивая руку над головой за медикаментами.

Я зажмурилась и даже не успела завизжать, когда почувствовала, как лестница накренилась у меня под ногами. Я ожидала, что почувствую боль после приземления на пол, но вместо этого у меня перехватило дыхание, когда я оказалась в тисках теплых рук Самюэля. Я открыла испуганные глаза и увидела его лицо в нескольких сантиметрах от своего. Мои руки обнимали его за плечи, и я была полностью прижата к его груди.

— Э-э... — Да. В тот момент я не совсем ясно выражалась.

— Полегче, — пробормотал Самюэль.

Мое сердце, несомненно, билось достаточно сильно, чтобы он почувствовал это через тонкую футболку.

— Мой герой, — выпалила я тихим голосом в шутку.

Самюэль запрокинул голову и засмеялся, опуская меня на пол. И заколебался, прежде чем отпустить меня. Я знала, что он пытался убедиться, что я твердо стою на ногах. Но когда его глаза встретились с моими, черты лица парня приняли такое интенсивное выражение, что мне было легко представить, что он держал меня совсем по другой причине. Его руки задержались на мгновение дольше, чем следовало, а пальцы слегка сжали мои бедра...

— Вы, дети, закончили здесь? — улыбаясь крикнула мисс Клэри от двери с двумя стаканами лимонада в руках.

Самюэль быстро отошел и пошел за предложенными напитками.

— Почти, — бросила я через плечо.

Мне потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя, пока я складывала марлю в коробку и заклеивала ее скотчем. После того, как подписала адресата, я повернулась и увидела Самюэля, прислонившегося к стене и ожидающего меня. Он улыбнулся, когда я взяла напиток из его руки.

— Спасибо, — сказала я.

— В любое время, Эмилия. — У меня было такое чувство, что он говорил не только о лимонаде.

С прохладительными напитками в руках мы вошли в тихий церковный коридор и пошли на звук болтающих голосов, пока не нашли женщин, которые работали вокруг большого лоскутного одеяла. Улыбки и легкие голоса звучали над изношенной тканью, натянутой на самодельную деревянную конструкцию. Ловкие и мозолистые кончики пальцев скользили блестящими серебряными иголками в заплатах, которые когда-нибудь превратятся в одеяло, подаренное военнослужащим. Было что-то волшебное в том, как разные и старые части собирались вместе, чтобы создать что-то новое и красивое.

Нас с Самюэлем добродушно встретили, и мы поболтали, обмениваясь улыбками и воспоминаниями о прошедших днях. Мы допили наши напитки и наслаждались комфортом памятных историй. Любая из наших прежних неловкостей рассеялась, только чтобы смениться теплым сиянием, которое вы чувствуете, когда находите дорогу домой.