ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Командир Ириван уверенно шел по металлическим коридорам. В двух шагах позади него следовала пара солдат Консорциума – по крайней мере, так казалось любому стороннему наблюдателю. Отчаянно стараясь ничем себя не выдать, Лилиана и Джейс прикладывали все усилия, чтобы не таращиться на ужасы этой преисподней из железа и стали и не морщиться от непрерывного стука, щелканья и свиста, наполнявшего гулкие переходы.

Потолок и стены из блестящего металла освещались расположенными в углублениях сферами, которые горели ярко, но не давали тепла. Кое-где стальные полы были покрыты мелкими узорами, позволяющими не скользить при ходьбе; в других местах на полу лежали тонкие ковры; наконец, в паре коридоров вместо пола была решетка, сквозь которую можно было рассмотреть то, что находится этажом ниже. Все помещения выглядели идеально чистыми, но воздух был наполнен резким запахом дыма и горючих масел.

Двери, которые представляли собой обычные стальные пластины, либо отъезжали в сторону, либо раскрывались наподобие створок диафрагмы, когда они или другие стражники и рабочие проходили сквозь них. Все это сопровождалось еле слышным шипением, доносящимся откуда-то изнутри стен. Массивные окна позволяли краем глаза взглянуть на помещения, полные подвижных металлических конечностей, шатких платформ, которые поднимались и опускались сами по себе, и сияющих сфер, пульсирующих в совершенно не доступной пониманию Джейса последовательности. Он не сомневался, что за видимостью механического хаоса скрываются строгие закономерности, но даже не надеялся, что сможет их вычислить.

Лишь постепенно Джейс и Лилиана начали осознавать, что, несмотря на сковавший их в первые секунды ужас, внутри комплекса они чувствуют себя гораздо лучше, чем снаружи. Поначалу Джейс списал это ощущение лишь на отсутствие изнуряющего пустынного зноя, но за ним определенно крылось нечто большее. Оно скорее походило на…

Ну разумеется. Мана. Она струилась сквозь стены и пол, словно живая кровь цитадели Консорциума. И это был не какой-то определенный тип энергии, но все типы сразу: и убаюкивающий шорох океанских волн, и пылающая ярость вулканов, и губительное притяжение болот. В результате некоего магического или алхимико-технического процесса, происходящего в недрах комплекса, вездесущая мана этого мира превращалась в любые мыслимые формы. Она была едва уловимой, труднодоступной, – как будто сами стены стремились удержать эту мощь внутри себя, – но она была здесь, рядом. Джейс выдохнул с облегчением, когда мимоходом попробовал припасть к этому источнику, и почувствовал, как его сила пусть медленно, но неуклонно растет. Он мог представить себе, что Лилиана в этот момент испытывала то же самое.

А затем они вошли в просторный зал как раз в тот момент, когда находящиеся в нем поршни пришли в движение. Эйфория Джейса вмиг развеялась, как дым, и он не смог сдержать вздох неприкрытого отвращения.

Он понимал, что за работой здешних машин стоит не только изобретательность механиков, но и волшебство, однако до сих пор не осознавал, какое именно. Пока они шли по залу, рассеянная в воздухе энергия становилась все более темной и холодной. Джейсу показалось, что сквозь дребезжание и шипение он слышит слабые стоны живых душ, запертых внутри машины и придающих ей подобие разума, позволяя понимать команды хозяина.

Никогда еще Джейс не испытывал к Теззерету такой ненависти, как сейчас; никогда еще он так ясно не видел истинное лицо того дьявола, которому он едва не продал свою душу.

Тихое шипение Лилианы вернуло его к действительности. Пока Джейс был погружен в свои мысли, Ириван замер, как вкопанный, и магу потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с силами и заставить эльфа снова двигаться вперед. Он успел очень вовремя, ведь стоило им миновать следующую дверь, как та отъехала в сторону, и в коридор вышла Бэлтрис собственной персоной.

Все трое стражников вжались в стену, освобождая ей путь. Она удостоила их лишь легким кивком, но, уже почти пройдя мимо, обернулась и пристально посмотрела на Джейса; ни один мускул не дрогнул на ее лице, только глаза на миг подозрительно сузились, словно ее что-то беспокоило, и она никак не могла понять, что именно. Но озабоченность тут же прошла, взгляд Бэлтрис стал обычным, и она скрылась за поворотом коридора.

Джейс шумно выдохнул, и группа двинулась дальше.

Под надежной защитой иллюзий они шли сквозь самые нижние уровни механического сердца Консорциума, незаметные для стражников и рабочих. Ведомые мыслями и воспоминаниями эльфа-сомнамбулы, Джейс с Лилианой приближались к конечной цели, и ни одна живая душа вокруг даже не подозревала об их присутствии.

Джейс не мог не отметить, что все идет слишком уж гладко, но не спешил радоваться; он знал, что долго это не продлится.

Так и вышло. Два человека и эльф ступили на винтовую лестницу, которая вела к тяжелой двери, сделанной не из железа и не из стали, а из старинной бронзы. Стену рядом с массивными воротами украшали ряды разноцветных камней, похожих на те, что служили для управления сигнализацией.

Магам не нужно было даже задаваться вопросом, что это за дверь. Они сразу поняли, что перед ними вход в саму главную башню.

Хотя благодаря ментальному контролю над эльфом это было совершенно необязательно, Джейс коротко кивнул коренастому солдату. Ириван сделал шаг вперед, провел рукой над самоцветами, и дверь с низким гулом и шипением пара уехала под потолок.

Совершенно позабыв о своей маскировке, Джейс и Лилиана застыли на месте и во все глаза уставились на открывшееся им зрелище.

Если то, что они видели раньше, было механизированным хаосом, то это следовало бы называть механизированным безумием. С полдесятка круглых разновеликих платформ, удерживаемых на весу при помощи идеально гладких тросов толщиной в древесный ствол, поднимались и опускались сквозь пустой центр башни, обеспечивая доступ к верхним областям. Нигде не было настоящих перекрытий – балконы, помещения и пристройки, которые могли сойти за небольшие здания, по-отдельности выступали из стен на разной высоте. Одни были соединены переходами и мостиками, другие – лестницами и лифтами, скользящими вдоль стен, третьих можно было достичь только с центральной платформы. В свою очередь, все эти помещения и «недоэтажи» также двигались, вращаясь по окружности башни и медленно скользя вверх и вниз, поэтому ничто не оставалось на одном месте дольше нескольких мгновений. Между и вокруг них огромные блоки и часто мигающие сферы дирижировали этим бесконечным механическим балетом. Движение башни было непрерывным, и при этом ни один трос не спутывался с другими.

Это все не имело и не могло иметь никакого смысла. Джейс не мог предположить ни единого назначения, ни единого повода сооружать столь замысловатую постройку, если только…

Если только это была вовсе не постройка.

– Это же артефакт, – прошептал он.

– Что? – Лилиана с трудом отвела взгляд от медленного танца у нее над головой. – О чем ты?

– Об этом месте. Все эти тросы, подвижные платформы… Это не здание, Лилиана. Это огромная жуткая машина. Просто внутри нее есть люди.

Она втянула воздух сквозь зубы, оглядываясь по сторонам.

– Машина, предназначенная для… чего? Не может же вся эта конструкция служить только для превращения одного вида маны в другой?

Джейс пожал плечами.

– Когда мы встретимся с Теззеретом, обязательно у него спрошу.

Насмотревшись на подвижную систему наверху, маг переключил внимание на свое непосредственное окружение. Пол был сделан из того же странного металла, что и светящиеся сферы, и сам едва заметно пульсировал красным. Это зловещее сияние, словно застывшее пламя, окрашивало багряными полосами круглые перила – Джейс предположил, что они здесь для того, чтобы никто не угодил под платформу и не был раздавлен. По периметру башни располагался ряд дверей, которые, по-видимому, вели в какие-то небольшие подсобные помещения. Помимо них, единственной заслуживающей внимания вещью в комнате был идеально гладкий бронзовый шпиль высотой примерно в восемь футов, установленный точно в центре башни.

– Нам, наверное, стоит подождать, пока не опустится какая-нибудь платформа, – робко предположил Джейс. – Может быть, здесь есть рычаг вызова, или что-то вроде того…

Лилиана не смогла предложить ничего лучше, а Иривана никогда не вызывали на верхние уровни башни, так что особого выбора у них не было. Звуки их шагов эхом отражались от мерцающего пола, а их тени, жутко подсвеченные снизу, так яростно метались сразу во всех направлениях, что казалось, будто они вот-вот оторвутся от своих хозяев и отправятся в свободный полет.

Чем ближе они подходили к центру комнаты, тем серьезнее становились подозрения Джейса по поводу бронзовой колонны. И, когда вся конструкция дрогнула и раскрылась пятью парами паучьих веретенообразных ног, увенчанных «головой» из торчащих во все стороны подвижных спиц, маг понял, что ничуть не удивлен.

Существо бросилось к ним. Каждый раз, когда его нога соприкасалась с металлом пола, раздавался отвратительный скрежет. Вблизи оно показалось Джейсу похожим уже не на паука, а на пару рук, соединенных запястьями и передвигающихся на тощих длинных пальцах.

Не добежав до них примерно десять футов, конструкция внезапно замерла на месте и принялась раскачиваться, словно готовясь к прыжку. Колючая масса над ногами щелкала и гремела, втягивая и выпуская иглы, словно спятившая швейная машинка. Среди шестеренок раскрылась тонкая бронзовая диафрагма, и показалась линза из зеленоватого стекла.

Эта проклятая тварь изучала их!