ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

В ожидании ответа на свой стук в дверь Керстоф переминался с ноги на ногу, сгорая от предвкушения. Левой рукой он обхватил совершенно пустую коробку, а правой в это время сжимал тонкий стилет, лезвие которого было обращено назад и скрывалось в его широком рукаве.

Из-за тяжелой двери донеслось слабое дребезжание, и маленькое окошко – так мастерски скрытое среди рисунка древесины, что Керстоф поначалу даже не заметил его – отворилось, явив примерно четверть симпатичного эльфийского личика.

– Да? Кто это?

– Вам посылочка, сударыня, – ответил Керстоф так, как и полагалось порядочному посыльному – вежливым, но скучающим тоном.

– Что в ней?

– Не могу знать, сударыня. На ней ничего не написано, а вскрывать или спрашивать – не моего ума дело.

– Хорошо. Подождите немного, пожалуйста.

Пульс Керстофа участился, и он почувствовал, как возбуждение переполняет его грудную клетку – не говоря уже о других местах чуть пониже. Его всегда заводил этот последний миг перед тем, как все будет кончено. Особенно если его «партнером» была привлекательная девушка.

Он услышал, как отодвинулась щеколда и звякнула цепочка, снятая с крючка, и дверь распахнулась. Он улыбнулся эльфийке чрезмерно дружелюбной улыбкой.

– Эммари Тандарс? – уточнил он, нарочно коверкая слова.

– Почти угадали, – улыбнулась она в ответ.

– Великолепно, – и плавным движением, отточенным за годы практики, он перехватил стилет поудобнее, шагнул к Эммаре, едва не прильнув к ней всем телом, и снизу вверх вонзил лезвие ей прямо под грудину.

Оба судорожно вздохнули, она – от внезапной боли, он – от наслаждения. Эльфийка пошатнулась, а Керстоф выдернул стилет и толкнул ее. Эммара опрокинулась назад, перестав дышать еще до того, как ее тело коснулась пола. Керстоф равнодушно присел рядом, положил на пол пустой ящик, затем поднялся, спокойно закрыл дверь и спустился по ступеням, смешавшись с уличной толпой.

За это время мимо прошло человек десять, не меньше, но никто ничего не заметил.

***

Джейс, одетый в одни подштанники, в которых он лежал в постели, ринулся из-за двери и упал на колени рядом с распростертым телом эльфийки. Он уже потянулся было к ней, стиснув зубы при виде растекающейся лужи крови, но глаза Эммары распахнулись, словно пасть дрейка, и Джейс с облегчением выдохнул, лишь сейчас осознав, что все это время стоял, затаив дыхание.

– Эммара? – прошептал он.

– Это действительно больно, – проворчала она, осторожно пытаясь сесть. Рана на ее животе начала затягиваться, а кровь – подсыхать. Джейс понимал, что, не начни она заранее готовить исцеляющее заклинание, ранение оказалось бы смертельным; даже сейчас на месте раны остался безобразный шрам, и следующие несколько дней Эммаре явно придется страдать от сильной боли.

– Мне так жаль, что я втравил тебя в это, – сказал маг. – Но у меня не было времени создать даже самую слабую иллюзию – по крайней мере, такую, чтобы он продолжил в нее верить после того, как всадил в нее нож, – он протянул эльфийке руку, помогая встать. – Я просто…

Взглянув на него со смесью ярости и боли, Эммара оттолкнула его руку и, слегка пошатываясь, поднялась самостоятельно. Затем она пристально уставилась на него, и то же самое сделала Лилиана, появившаяся из-за ближайшей колонны. Обе женщины встали перед магом, сложив руки на груди и мрачно нахмурившись, словно кривые отражения друг друга.

– Что? – спросил Джейс разом у обеих.

– Не потрудишься ли объясниться, «Беррим»? – потребовала Эммара.

– Ну, я понял…, – начал он.

– Боялся, что я не смогу защитить себя сама? – наседала на него эльфийка.

– А про меня и говорить не надо, – хмуро добавила Лилиана. – О небо! Мы в беде! Давайте подождем, пока раненый мальчишка не примчится нас спасать!

– Я…, – снова попытался он вставить хоть слово.

– Ты хоть понимаешь, к чему могло привести твое шатание по дому? – не выдержала Эммара. – И я говорю не о себе! Думаешь, я просто так велела тебе оставаться в постели? Идиот!

Лилиана, подумал Джейс, плохо на нее влияет.

– Я прибежал сюда спасать не вас! – прокричал он, схватившись за ребра от нового приступа тупой ноющей боли. – Я хотел спасти его!

Этого заявления хватило, чтобы обе женщины удивленно замолчали. Воспользовавшись моментом, Джейс отошел от двери и рухнул в ближайшее кресло – обитую бархатом громадину, которая вполне могла быть старше, чем его хозяйка-эльфийка.

– Ты, – сказал он, ткнув пальцем в Лилиану, – приказала бы одному из своих призраков сожрать его душу, или растворила бы его плоть до состояния очень вонючей жижи.

– Разумеется, – согласилась Лилиана.

– А ты, – продолжил Джейс, обращаясь к Эммаре, – ну, я ни разу не видел тебя в момент опасности, но готов поспорить – для человека, который хочет ударить тебя ножом, у тебя припасено что-нибудь пострашнее целительной магии.

– Можешь считать, что выиграл спор, – ответила все еще озадаченная эльфийка.

– И, – многозначительно произнес Джейс, безуспешно пытаясь податься вперед в своем кресле, – что бы случилось дальше?

Лилиана и Эммара переглянулись.

– У кого-нибудь из присутствующих есть хотя бы тень сомнения в том, что за эту посылку нам нужно благодарить Теззерета?

Эммара нахмурилась.

– Ну, учитывая все обстоятельства, было бы странно, если бы это сделал кто-нибудь другой. В отличие от некоторых, за моей головой не охотятся целые толпы разъяренных врагов.

– Именно! – воскликнул Джейс, как будто нашел желанный трофей. – Эммара, единственная причина, по которой Теззерет мог захотеть тебя убить – это то, что ты мой друг.

– Ну, это еще нужно выяснить, – пробубнила эльфийка себе под нос.

– И если бы ты не послушалась моих уговоров и не позволила ему «убить» себя, то сама подумай – что тогда? Что бывает, если убийца не возвращается с задания, а? Кого – или что – Теззерет прислал бы к тебе в следующий раз?

Лилиана понимающе кивнула:

– Но сейчас убийца вернется и доложит, что работа выполнена, и никто ничего не заподозрит.

Джейс улыбнулся.

– И разумеется, лишившись ячейки в Равнике, Теззерет еще не скоро узнает, что его наемного убийцу обвели вокруг пальца.

Эммара слегка покраснела.

– Ты прав, признаю. Я, знаешь ли, не знакома с образом мышления убийц. Прими мои извинения, Джейс. Спасибо, что вовремя вмешался.

– Пожалуйста, – искренне ответил маг. Повернувшись к Лилиане, он уже собрался было спросить, стоит ли ждать извинений и от нее, но затем благоразумно передумал.

– Эммара, – заговорил он уже серьезно, – скорее всего, обман не будет раскрыт. Я сомневаюсь, что Теззерет станет тратить те скудные ресурсы, которые остались у него в Равнике, чтобы проверять доклад об успешном убийстве. Но я не могу ничего обещать. Возможно, тебе стоит подумать о переезде.

Эльфийка окинула взглядом колонны и тихо застонала.

– А мы тем временем, – Джейс встал с кресла, тоже не удержавшись от стона, – больше не будем тебе докучать.

На него снова уставились две пары глаз, на этот раз – с недоверием.

– Джейс…, – начала Лилиана.

– Ты не готов к…, – сказала Эммара одновременно с ней.

Но Джейс покачал головой и поднял руку, не давая договорить им обеим.

– Каллист мертв, – тихо произнес он. – А теперь кто-то пытался убить Эммару, – женщины с удивлением заметили, что Джейс едва сдерживает слезы. – Я никогда не был героем, и вы обе это знаете. Но пока Теззерет не пригласил меня в свой проклятый Консорциум, я ни разу намеренно не причинял никому вреда. А теперь я, кажется, только это и делаю.

Я не способен сделать так, чтобы неприятности, в которые я тебя втянул, исчезли, – по крайней мере, не сейчас, добавил он мысленно, вспомнив об амбициях Лилианы, – но я не собираюсь и дальше подвергать тебя опасности. Мы уходим.

Ни Эммара, ни Лилиана так и не смогли найти веских аргументов, чтобы заставить его передумать, хотя боль время от времени пронзала его тело, а краткие приступы головокружения то и дело угрожали сбить его с ног. Одевшись и приняв напоследок от хозяйки мешочек целебных трав, Джейс и Лилиана простились с эльфийкой, – при этом Джейс пообещал, что, когда опасность минует, он обязательно отыщет Эммару и расскажет ей правду о своей жизни, о том, кем он был и чем занимался, – и снова вышли на шумную улицу Равники.

Лилиана вела Джейса под руку, чтобы успеть подхватить его и не дать упасть под ноги городской толпе, если он опять внезапно ослабнет. Борясь с недомоганием, Джейс закусил губу, и несколько раз Лилиана чувствовала, как дрожит его рука.

– Если подумать, – сказала она, надеясь, что разговор поможет магу сосредоточиться, – Эммара обязана жизнью Палдору.

Джейс непонимающе заморгал.

– Как это?

– Мы не оказались бы в ее доме, не подстрели он тебя. А если бы не мы, некому было бы предупредить ее о возможной опасности. Как ты считаешь, стала бы она обращать внимание на посыльного, который явился к ней под дверь?

– Похоже, ты права. Я обязательно поблагодарю Палдора, когда он в прямом смысле слова станет человеком.

Лилиана прыснула со смеху, явно стараясь сильнее, чем шутка того заслуживала, и Джейс улыбнулся в ответ. Дальше они некоторое время шли в тишине – вернее, молча, поскольку люди вокруг шумели так, что закладывало уши.

– Как они нашли ее? – наконец спросил Джейс. – Когда я пропал в первый раз, они не знали, что обо мне нужно спрашивать у нее. Так откуда же узнали сейчас?

Лилиана лишь покачала головой. Джейс надолго замолчал, сосредоточив все внимание на том, чтобы правильно переставлять ноги, а его спутница тем временем высматривала вокруг таверну или гостиницу, где они могли бы затаиться, пока к магу не вернутся силы. Лишь когда они расположились в маленькой пыльной комнатушке, он заговорил снова.

– Я…, – он откашлялся, чтобы скрыть беспокойство в голосе. – Лилиана, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала. Это может занять несколько дней, даже с учетом того, как быстро перемещаются твои призраки, но мне все равно будет чем заняться в это время.