Пройдя несколько поворотов и взобравшись по винтовой лестнице, принцесса открыла ещё одну потайную дверь и попала в Имперскую Обсерваторию. Она зажгла электрические свечи, открыла купол и прильнула к телескопу. Розовый силовой щит слегка искажал цвета, но зато и преграждал путь облакам, позволяя девочке наблюдать великолепные виды Луны Надежды. Сегодня как раз был лунный день... Она зачарованно смотрела на великолепные горные хребты, загадочные постройки.
Особенно её удивило и впечатлило довольно странное сооружение, представляющее собой огромную красную пирамиду... Лита провела за этим занятием всю ночь, и лишь при первых признаках рассвета закрыла купол, погасила свечи и прошмыгнула в потайной ход. Через двадцать минут фрейлины увидели Её Высочество мирно спящей в своей спальне, а в Имперскую Обсерваторию, кряхтя и вздыхая, поднялся старик астроном.
Маградитовые копи.
Тщетно пытаясь вытереть пот, крупными каплями катившийся со лба, и мастерски ругаясь, на чудовищную контейнерную пирамиду карабкался человек в защитном скафандре. Человек тащил за собой на обыкновенной верёвке огромный контейнер. Он ни за что не смог бы поднять такую громаду ни в каких иных условиях, кроме тех, в которых находился. А находился он не где-нибудь, а на Луне Надежды, на Имперских Маградитовых Копях. C трудом водрузив контейнер на вершине пирамиды, рабочий спустился вниз и скрылся за дверью барака.
- Тихо, тихо! Так вот, правильно я толкую? - Бригадир рудокопов Дротор на трибуне, пытаясь успокоить волнующуюся массу людей, поднял руки. - Мы торчим здесь уже много лет, работая на Императора! А он о нас забыл - ни тебе весточки от родных, ни свежих новостей! Даже руду, которая им так нужна, они не забирают!
Вы только посмотрите! - Рабочий указал на возвышающуюся за окном пирамиду из контейнеров - Последний рейс был пять лет назад, когда им вдруг понадобилось топливо для их флота! А кому всё это нужно сегодня? Вот что я скажу. Пора кончать всё это дело... Всё, прекращаем работать, пока не получим вестей со Скатрора!
Одобрительный гул рудокопов заглушил все остальные слова. Бригадира подняли на плечи и понесли по коридорам комплекса. Толпа направлялась к полицейскому блоку...
- Успокойтесь, друзья, ведите себя достойно! - Полицейский офицер Кселтер тщетно пытался успокоить разгорячённую толпу патрульных, охранников и офицеров полиции. - Не забывайте о долге, который велит нам делать своё дело в любых условиях! - Дружное улюлюканье и свист были ответом на эти слова. - Прошу вас!
Дайте мне договорить! Но... Но принимая во внимание сложившиеся обстоятельства - отсутствие связи с командованием, постоянные бунты осуждённых и горы невостребованного минерала, я принял решение! Тихо! толпа служителей порядка притихла и люди стали прислушиваться - Так вот! До тех пор, пока не придут конкретные приказы, до тех пор, пока связь с Империей не восстановится, я объявляю... Всеобщую амнистию... Полицейские притихли - И отмену рабочего дня и охранного режима! - Толпа взорвалась восторженными криками. - Далее, вследствие невостребованности накопленных запасов маградита, принимаю решение использовать часть его для пополнения наших запасов энергии. Нам нужна энергия, чтобы производить больше пищи, регенерировать воздух. Также объявляю о возобновлении работы развлекательных заведений, закрытых в своё время, как вы помните, из-за недостатка энергии! Всё! - Улыбающийся офицер сошёл с трибуны под одобрительные оклики и хлопки по спине...
Коридор, разделяющий жилой блок для осуждённых и служебные помещения охраны, был, как всегда, пуст. Тишину нарушало лишь жужжание ламп и слабое потрескивание в системе вентиляции. Постепенно с обеих сторон коридора послышался шум. Он приближался, постепенно превращаясь в топот сотен ног это бежали навстречу друг другу толпы рудокопов и полицейских. Увидев друг друга, они в замешательстве остановились. Восторженные крики сменились звенящей тишиной. Лишь тихий звон мотыг и отбойных молотков нарушал её, да ещё треск электрических дубинок...
Наконец от толпы рабочих отделилась небольшая группа людей. Такая же группа отошла от толпы полицейских. Группы сблизились и люди стали о чём-то оживлённо беседовать. Это продолжалось довольно долго... Наконец беседа прекратилась, сменившись дружественными рукопожатиями, одобрительными окриками, и когда делегаты рудокопов и полицейских вернулись, громовые аплодисменты возвестили о создании новой, свободной Лунной Коммуны, где все были равны, всем было вдоволь еды, питья и отдыха и более не существовало ни охранников, ни заключённых...
Смещение.
- Папа, а что такое "Смещение"? - спросил молодой красавец у седого мужчины с устрашающего вида усами.
- Гм... Что? А-а-а... Смещение? Это, сынок, когда половинки некоего места на теле надоедливого сорванца смещаются под воздействием изрядного шлепка со стороны разбуженного родителя - вот так!
Усач пребольно шлёпнул юношу по заднему месту, от чего тот отпрыгнул в сторону, чуть не сбив головой старинную хрустальную люстру. Бирюльки на люстре протестующе зазвенели.
- Ай! Брось, отец! - Сказал, потирая ушибленное место, юноша. - Я уже давно не тот малыш, который совал тебе пистоны в сигары. Я давно вырос! Прибереги свои шлепки для внуков... И объясни таки мне, что же оно такое, это "Смещение"?
Юноша заблаговременно занял недосягаемую для папашиных рук позицию, явно рассчитывая на ответ.
- Ну хорошо, хорошо, слушай. - примирительно проговорил отец, закуривая сигару. - Давным давно, когда на нашей планете ещё не существовало Республики, а жили разрозненные племена, случилось удивительное событие. Как ты знаешь, наша планета-спутник постоянно скрыта от людских глаз Луной Надежды. Но в один прекрасный день наши предки, выйдя на улицы, обнаружили, что луна сместилась в сторону, а её место занимает прекрасная планета, так ярко освещённая солнцем, что её было хорошо видно даже среди бела дня. Смещение продолжалось ровно один год - ни днём более. Предки сумели донести до нас день, месяц и год, и даже зарисовки этого удивительнейшего явления. Наши астрономы вычислили, что происходит подобное явление один раз в тысячу лет, когда наша луна попадает в поле тяготения огромной кометы.
И вот сейчас как раз приближается этот уникальный момент - комета уже вошла в нашу звёздную систему и мчится к Солнцу. Обогнув его, она приблизится к нашей планете настолько, что отклонит луну от её извечной орбиты. Мда-а-а... Что-то я немного устал... Ото всей этой звёздной катавасии меня только в сон клонит...
Посплю-ка ещё чуток - проговорил Товарищ Кетруно (а это был именно он как вы, без сомнения, уже и сами поняли), задумчиво пошевелив поседевшими усами.
Ринти (его вы тоже, разумеется, узнали) был возмущён - как это можно спать, когда приближается момент такого удивительнейшего явления? События, которое повторяется только раз в тысячу лет?! Тем более, что у Ринти были свои соображения на этот счёт - он с нетерпением ждал момента, когда можно будет хоть краем глаза посмотреть в телескоп на эту загадочную и страшную планету, которая вот так просто, безо всяких причин, почти шесть лет назад вдруг атаковала его родной мир...
Скитальцы.
- Я больше не могу! Подождём, отдохнём чуток, а? Ну немного, мои ноги отказываются идти по этим камням - жалобно причитал толстяк с перекошенной от боли бородатой физиономией. - В конце концов, если я пленник, то извольте обращаться со мной именно, как это предписывают имперские... уфф... законы!
Но на толстяка никто не обращал внимания, он плёлся последним в маленькой цепочке людей. Люди шли упорно, несмотря на жуткие бураны, дождь, сменяющийся испепеляющей сушью. Среди них были восемь членов экипажа транспорта, профессор Меронимо и бывший советник, а теперь просто жалкий оборванец Радольф. И если к Радольфу у космофлотцев отношение было однозначным - его просто презирали, то профессора Меронимо они боялись.
Потому что только от него зависило их выживание - если бы не он, никто не прошёл бы и пары километров. Именно он роздал всем маски, регенерирующие воздух, он также обеспечивал их синтетической едой... Именно поэтому его не трогали.