Глава пятая

- Так я теперь сержант? - Шугал фыркнул своим словам, раскосые глаза сузились, когда он увидел, что Балк отъезжает от малазанской колонны и медленно возвращается к своим. Шугал обернулся в седле, озирая строй собственной колонны. - Глупо это. Могли бы налететь на них сейчас и выложить обочину малазанскими головами. Сладкая расплата за то, что они сделали с капитаном.

- Теперь он лейтенант, не капитан, - сказал Крик. - Балка понизили.

- Ну, пусть зовут как хотят. Для нас ничего не меняется, верно? Мы Компания Балка. Не припоминаю, чтобы вставал в очередь малазанских рекрутов. А вы?

- Это контракт, - сказала Спица, вытерев руки о кожаные штаны и влезая в седло. - Остальное - не наше дело, Шугал. Думаешь слишком много, причем о делах не твоего ума. Думаешь, кому-то на хрен нужно твое мнение. Думаешь, кто-то даст за твои мысли хоть кусок дерьма. - Она подняла фляжку, выпила от души и принялась чесать всклокоченные тускло-рыжие волосы, морщась, когда задевала очередной колтун.

Шугал сверкнул глазами: - А я думал, ты просто поссышь в канаву. Но ты принялась обливать нас своей мочой.

- Ну, не всех, - отозвалась она, полные щеки затряслись, когда женщина принялась усаживаться удобнее. - Только тебя. Потому что думать ты не горазд. На что годишься, так разбивать бошки. Сколько раз твердила: будешь счастливее, когда перестанешь думать и особенно болтать.

Крик хмыкнул. - Вы двое, закончили? Капитан здесь.

Трое сержантов замолчали. Командир подъехал, натянул удила. - Нет, - начал он сразу, - мы не посылаем ловцов за треклятыми карибу. Грубит приказал оставить их в покое.

- Напрасно, - буркнул Шугал.

- Разведчики взяли пару дюжин, - добавил Балк, приглаживая рукой каштановые волосы, на что Спица смотрела - отметил Шугал - почти опустив веки. - Но времени готовить не было, они лишь половину успели сунуть в мешки с солью. - Он дал сигнал ожидающим отрядам, развернул коня и поход возобновился.

Есть в Балке что-то, думал Шугал, глядя на него и Спицу. Ему не требуется постоянно отдавать приказы, все и так на него смотрят. Ленивый жест, и колонна в пути. Это талант или еще что. Однажды Шугал станет таким же. Все взоры будут на нем, даже Спицы. Он будет наслаждаться. Поставит ее на место. Как и Крика. Тот помалкивает, но всегда на стороне Спицы.

Эти трое служили вместе уже семь лет. Удивительно, что еще не успели убить друг дружку. Но ведь они нашли нечто общее. Общее и тайное наслаждение: видеть, как жизнь угасает в глазах дурака. Любого дурака. Еще лучше, сразу многих дураков.

Два с чем-то года при Балке, но долго это не продлится. Балк предпочитает брать денежки с живых купцов, чем грабить их трупы. Говорит, долгосрочные вложения надежнее. Но какое дело Шугалу до долгих сроков? Балк обуздал их троицу, вот и всё. Даже Спица дуется, вот почему пьет уже три дня. Шугал не любил Спицу, особенно пьяной. Такая она еще злее.

Что хуже, вбила себе в голову, будто отвечает за всех троих. Словно вождь или еще кто. Но Шугал всегда был выше рангом, даже когда они встретились в городской страже Города Тюльпанов. Это его затеи приносили денежки, пока в город не явился "Коготь" и не вычистил всех акул-ростовщиков. И им пришлось бежать, спасая жизни.

Нет, думал Шугал, малазан он тоже не любит. Ни одного. Единственное, что с ними выходит хорошо - схватить и медленно резать, и хохотать, когда они молят оставить им жалкие, никчемные жизни. Они с Криком и Спицей устраивали такое не раз и не два, но при Балке настало время засухи.

- Наши мечники не рады, капитан, - сказал Шугал, когда поравнялся с Балком на грязной обочине. - Всё это дело с малазанами.

Балк глянул искоса, чуть пошевелил бровями и промолчал.

Шугал поерзал в седле, поглядел на поле слева, прищурился на дальний лес, где темные силуэты двигались среди деревьев. Карибу, целые сотни. Как олени, но грубее на вид, и головы не вздергивают. Созданы для северных ветров, сказала Спица, но откуда дуре знать?

А та подала голос: - Кто не рад, так сам Шугал. Взять деньги, как вы сказали, чертовски верное дело. Чего злиться? Мы уже вздули их, а теперь они должны относиться к нам вежливо, всё такое. Кроме Шугала никто не ноет, капитан.

Шугал ощерился. - За меня говоришь?

- Кто-то мозговитый должен, Шугал, особенно когда ты решаешься сам заговорить.

- Хватит вам, - сказал Крик. - Мечникам не стоит видеть, как сержанты собачатся меж собой. Помните, на нас все глаза.

Капитан Балк заметил: - Вот идея. Вы трое, вернитесь к своим отрядам. Крик, пришли лейтенанта Ару.

Вот что значит заигрывать с капитаном. Шугал сверкнул глазами на Спицу, но та даже не заметила. Может настать такой день, подумал он, когда ее можно будет медленно зарезать. Если не успеет первой. Нет, вряд ли. Он же лучше ее в любом деле. Поглядите, качается в седле полупьяная.

Никто не раскрыл рта, пока трое ехали назад. Крик передал Аре приглашение капитана. Шугал заметил черную злобу во взгляде Спицы. Да, это понятно. Ара была с Балком дольше всех. Одна эта деталь делает ее помехой. Нет, настоящим врагом.

Однажды Шугал возглавит компанию. Когда малазане сцапали Балка в лесу, именно Ара приказала сложить оружие. Мол, все мы заодно. Будь у власти Шугал, позволил бы малазанам перерезать Балку горло, а потом выпустил разъяренных мечников, положил бы всех малазан. Может, оставил бы того волосатого сержанта для долгой ночи мучений.

Но ничего не случилось. И за это Аре придется держать ответ.

Шугал подъехал ближе к Спице.

- Оставь меня в покое, - бросила та. - Мне нужно вести отряд.

- Как и нам, - сказал Шугал и понизил голос. - Когда придет черед Ары, она вся твоя.

Спица усмехнулась. - Великодушно с твоей стороны. Но не заставь меня напоминать про это обещание.

- Ни за что.

- И хорошо, - отозвалась она. - Вали подальше.

Едва он отъехал, Спица глянула на Крика. - Слыхал?

Крик пожал обтянутыми кабаньей кожанкой плечами. - Ясно.

- Хорошо. Скажи, когда начнешь с ней. Я уж мешать не стану.

Лейтенант Ара поспешила к Балку. Намотала поводья на рог седла и чуть откинулась назад. - Скоро придется их убить, капитан.

Балк вздохнул. - Недостаточно знать, что они такое, Ара. Чтобы правосудие было наглядным, нужно поймать их на горячем.

- Ждем жертвы? Драть меня, капитан, это жестоко.

- Зависит от жертвы, - отозвался Балк. - Помню, ты призывала дюжину злых духов на голову Штыря. Будешь ли рыдать, если трое сержантов помучают его полночи?

- Рыдать? Нет. Мне будет его жаль. В том и проблема, капитан. Не желаю, чтобы мою ненависть заслонили тучи жалости. Но не нужно думать, что жертва так очевидна. Они могут напасть на тебя или меня. Сам знаешь.

Балк улыбнулся: - Шугал мечтает заменить меня во главе компании. Но он не так умен, чтобы преуспеть. Спица мечтает о том же, она умнее, и при ней Крик.

- Когда не пьет.

- Ох, сомневаюсь, что выпивка ее замедлит. Скорее наоборот.

- Так давай их просто убьем, - настаивала Ара. - В такой ситуации кто ударит первым, тот обычно и в выигрыше.

- О, так и будет, - обещал Балк. - В тактически удобный момент.

Ара замолчала. Колонна ехала по флангу малазанской роты с огромным обозом, почти все фургоны в котором несли в себе припасы для гарнизона Серебряного Озера. Она слышала, что там осталось всего семь солдат. Интересно, зачем такие кучи снаряжения? По прибытии возникнет и вопрос постоя. Одна компания Балка удвоит население городка.

- Капитан, когда-нибудь был в Озере?

- Однажды, - ответил Балк. - Молодым, сопровождал отца, когда тот выводил на торги лошадей нашего имения. Одно могу сказать о малазанах точно: они честно платят за то, чего пожелают.

Ара вздрогнула и отвела глаза. - Не думаю, что это хорошая идея.

- Знаю. - Похоже, он не хотел говорить точнее, но продолжил: - Ара, мой отец поддержал армию Серого Пса. Армия проиграла и рассеялась по ветру, а малазане наказали аристократов, снарядивших и кормивших войска. Нас лишили прав, и не будь торговли лошадьми, мы потеряли бы последние земли. Вот наша история. Нет смысла забывать.

"Всякая надежда на свободу потеряна, если ты не покидаешь тюрьму прошлого, Андрисон Балк". Но не было нужды напоминать ему. Имение выстояло. Едва - едва. Отец Андрисона умер раньше срока, испытав все превратности малазанского правосудия. И если бы семья Ары не потеряла всё и не разорвала помолвку, она была бы женой человека, с которым сейчас просто служит...

- Я решил стать безземельным, сказал Балк. - Решил жить так, чтобы не задолжать им ничего. А ты, Ара, решила сопровождать меня. Но ничто не держит тебя здесь.

Снова он начал. Он пинал эту дверь, открывая настежь, хотя оба знали, чего будет стоить ему ее уход. Она подозревала, что некая часть его души жаждет новой раны, нового шрама в добавление к прочим.

- Но, - продолжал Балк, - контракт был принят и ты не возражала. Тогда.

У нее не было ответа. Этот разговор уже велся. И никуда не привел. Она решила сменить тему. - Шугала надо...

- Время есть, - отрезал Балк. - Нынешнее положение позволит нам зализать раны и пополнить запасы. Малазанская Империя растянута, истощена, стала беспечной. Когда тебя некому остановить, ты постепенно начинаешь верить в свое бессмертие. Верить, что простая величина гарантирует выживание. Но это иллюзия. Нет империи столь обширной, чтобы не могла пасть. И она падет. - Он хмыкнул. - И это начнется здесь, на Генабакисе.

Она ощутила, как поднимается гнев. "Мужчины, у вас тухлые мозги" . - Я потеряла больше твоего, капитан. Кажется, ты забыл, восседая на вершине одинокой горы.

- Так как ты можешь не быть рядом?

"Не быть рядом? А где я, демон побери!" Она натянула поводья и поскакала назад. - Проверю отряды.

Водичка любила походы. Разумеется, не особо весело тащить на спине снаряжение, оружие и так далее, но когда обозные фургоны дребезжат позади, даже вещмешок кажется легким. Нет нужды нести пищу, воду, лопату, кирку, веревки и канаты, палатки, шесты, крючья, молотки, топорики, посуду, побольше воды, запасные сапоги и тому подобное. По факту, если солнце приятно греет и ветерок отгоняет слепней, и лишь иногда приходится переступать конское дерьмо (хотя удивительно, сколько дерьма производит одна дюжина лошадей), солдат почти достигает полного удовлетворения. Полным совершенством, разумеется, была бы возможность перерезать несколько глоток, не сходя с дороги.