- Я тут помочь тебе стараюсь, Омс.

- Прости, Бенжер. Забыл, о чем мы толковали.

- Вот вопрос, не так ли? То есть как можно пересечь открытое место, чтобы никто не заметил? Знаешь, когда сотни размалеванных дикарей скрываются в лесу, каждый из них непременно пялится именно в твоем направлении.

Омс потер заросший подбородок. - Послать Водичку.

- Согласен в принципе. Но ведь Штырь послал нас, а?

Они отошли от сержанта на два десятка шагов, а две из тяжелой пехоты, Скудно-Бедно и Скажу-Нет, спинами создавали им широкую покачивающуюся завесу. - Да, - согласился Омс, - тут есть о чем подумать.

- Нет, - ответил Бенжер. - Все знают, что ты Коготь. Вокруг тебя кипит темный садок. Не знаю, почему не видел раньше.

- Я не Коготь, - возражал Омс. - И даже если был, уже нет, и даже тогда не все Когти маги, так что я мог быть не магического сорта, если бы был вообще, а я не был. Суть в том, что я не знаю, что ты там видишь или что тебе кажется. Так или иначе, это не мое.

- Может, и не твое, но оно явно тебя любит.

- Слушай, - ответил Омс, - что, если нам оседлать пару лошадей, поехать туда и попросту спросить, что они там делают?

- Ненавижу лошадей. И что важнее, лошади ненавидят меня.

- Точно, он умеют чуять.

- О, правда? - Бенжер стащил шлем, чтобы почесать между немногих белесых волос на бурой как жвачка бетеля голове. - Помнишь атаку антанской кавалерии под Г"данисбаном? Пять сотен лошадей, мчащихся прямо на строй с пиками?

- И что?

Бенжер вернул шлем на место. - Вот вопрос, не так ли?

Омс закатил глаза. Одно из знаменитых замечаний Бенжера. Идя по пути наименьшего сопротивления, он ответил: - А именно?

- Ну, кто глупее: лошади или ездоки? Я назвал бы их равными. Через четверть звона все они умерли или умирали.

- Какое значение это имеет здесь, Бенжер? Мы не намерены атаковать местных древотрахов, так?

- Имеет значение, ибо я не подарю доверия дикоглазому зверю с репой вместо мозгов.

Омс хрюкнул. - Уверен, они так же относятся к тебе.

- К тому же слишком много трудов в наших обстоятельствах. Ладно, благодарю за развлечение. Уверен, они согласны.

- Что? Ты уже там?

- Да. - И тут Бенжер исчез.

Выругавшись, Омс всунулся между Скажу-Нет и Скудно-Бедно - нелегкий подвиг -и, игнорируя нелестные замечания, ухитрился пролезть. Подбежал к Штырю и Морруту. - Он добрался и потом что-то пошло не так.

- Что пошло? - спросил Моррут.

- Не знаю, но иллюзия лопнула. Может, увидел что-то и отвлекся, потерял концентрацию. Или у них была ведьма, или ведун, который унюхал его и прихлопнул.

Штырь сказал: - Капрал, седлать четырех коней. Едем туда.

- Четверых будем мало для спасения Бенжера, - заметил Омс.

- Нужно три, - ответил Штырь. - Четвертый для Бенжера.

- Так ты думаешь, он в порядке?

Штырь пожал плечами. - Может показаться иначе, но - так и будет.

- Мы могли бы по дороге взять людей у Балка, - сказал Омс неохотно.

- Нет смысла усиливать наши трения, - отозвался сержант. - Стой здесь и жди Моррута. Я доложу капитану.

Омс глядел в спину Штырю, который поскакал к капитану Грубиту и сержанту Шрейке. Ее больная лодыжка болела сильнее всего при слове "поход". Он не мог ее винить. В Кулверне у них было достаточно лошадей, но шел третий год засухи, в Озере потеряли два урожая, там явно не хватало фуража даже для своих. Никому не хотелось морить животных голодом. Что означало поход в точном смысле слова. Шрейка не любила ходить так же, как Омс не любил ездить верхом. "А ладно, не бывает счастливого мира, полного счастливых людей. Вечно кто-то вылезает и жалуется" .

Но тот темный садок, упомянутый Бенжером. Это тревожило.

- Как раз мага я искала.

Омс обернулся и увидел Аникс Фро с вечной трубой. - Я не маг.

- Почему это маги любят отрицать, что они маги?

- Я не похож на Водичку.

- Ха, твой загадочный вид - лишь обман? Вялое позерство?

- Позерство?

- Позерство? Это когда строишь позы.

- Может, ты о притворстве? Или помпезном придурстве?

- Хватит меня отвлекать, не сработает. За нами шпионят с опушки. - Она показала огромную трубу. - От нее не скрыться.

- Как и от зоркого глаза Штыря.

- Чего? Врешь.

- Очевидно, не вру. Так или иначе, - рассказал Омс, - Бенжер помагичил и пошел на разведку. А потом иллюзия, что он идет и говорит со мной, пуфф! И пропала. И теперь мы едем туда.

- И опять незаметно, ха? Зачем беспокоиться? Бенжер уже мертв. Там ведун.

- Ты откуда узнала?

- Видела его, - сказала она торжествующе. - Штырь явно не увидел и теперь Бенжер мертв. Я называю это очередным разрывом коммуникаций, постепенно поражающим малазанские войска. Один глупый маг за один раз.

Скудно-Бедно подала голос сзади: - Есть много связанных факторов, порождающих упадок Малазанской Империи, и хотя растущая зависимость войск от магии - тренд тревожащий и важный, смею полагать, что первичной причиной распада стала Аникс Фро и ее глупые изобретения.

Аникс послала ей грубый жест, порядком смазанный весом подзорной трубы в руке. - Тяжелой пехоте тяжело будет меня обдурить.

- Напротив, наше позерство весьма успешно, - возразила Скудно-Бедно.

- О, смотрите, ирония. - Аникс вернула внимание Омсу. - Спорю, Штырь не видел того, что увидела Водичка.

- А именно?

- Листья. Но кроме них, она считает, что там идет обмен сигналами.

- Сигналами? С кем?

- Между ними и Балком.

- Очень тревожно, - пробормотала Скудно-Бедно, и Скажу-Нет согласно крякнула.

Штырь вернулся сразу после приведшего четырех лошадей Моррута. - Новые сведения, сержант, - сказал Омс, влезая в седло. - Могу доложить по пути.

- Что за сигналы? - спросил капрал Снек у Водички.

Та пожала плечами, складывая трубу. - Руками. Жестами.

- Типа взмахов?

- Именно, капрал. Они просто машут, говоря "привет". Вот так, - показала она. - Только значит это совсем иное.

Фолибор хмыкнул: - Это не было приветствием, Водичка. Сама знаешь.

- И те туземцы не махали приветственно, чтоб меня.

Снек обернулся. - Но ты только что...

- Она говорила с сарказмом, - объяснил Кожух.

- И как я должен был понять, Кожух? Вот так все и рушится.

Водичка вздохнула: - Чесоточные перья, Снек, ты не лучше Аникс Фро. - Она замолчала: впереди показались сержант Штырь, Омс и Моррут, едущие к ним. С запасным конем.

- Не лучший знак, - заметил Фолибор.

- Бенжер, - шепнула Водичка. - Похоже, его поймали. Убили. Бедный Бенжер.

Сержант Муштраф пришел к ним, помятое, изрытое лицо потемнело от гнева. Наставил на Водичку корявый палец. - Ты, колдуй и несись туда.

- Я не...

- Хватит дурить, - прервал ее Муштраф. - Я отдал приказ.

- Мне нужно уйти за фургон. Там я упаду в сорняки, расплывусь - благодаря исключительно навыкам скрытности - и просочусь через поле. Потому что вы неправильно воспринимаете магические штучки.

- Просто доберись туда и поддержи их, если нужно.

- Могу я убить ведуна?

- Откуда мне знать? А ты можешь?

Это прозвучало для Водички очередным приказом. Она улыбнулась и передала мешок Фолибору. - Не потеряй.

- Как могу я потерять то, через что намерен смотреть?

- Иными словами, - сказала она, - уважение к моим личным вещам не устоит перед твоим зрительным фетишизмом?

- Вполне верно.

- Водичка, - зарычал Снек.

- Иду! - Она повернулась и обогнула бок ближайшего влекомого волами фургона. Возчик уставился сверху. Она оскалилась вверх. - Отвернись, жопа дырявая.

Королевство Тени всегда было уродливым садком, полным странных складок, иные можно пройти, в других полно ужасных, мстительных демонов, лишь иногда готовых услышать доводы разума. Что еще тревожнее, насильственное открытие двери в садок не дает гарантии, что ты окажешься там, куда желаешь попасть. Она слышала о магах, ступивших на поле битвы демонов, а то и прямо в пасть Гончей.

- Опять пялишься.

Возчик жевал что-то, делавшее губы пурпурными. Он выглядел в точности как ребенок, которого она как-то нашла безнадежно запутавшимся в зарослях ежевики. Тот орал, даже когда она заткнула ему рот. Но этот был старше, лет сорок.

- Мне нужно скрыться, - сказала она.

- Так скрывайся, - ответил он гнусаво и сплюнул пурпурной слюной на сторону.

- Что жуешь?

- Кто сказал, что я что-то жую?

- Просто отвернись.

- Ты назвала меня дырявой жопой без всякой причины.

- Как раз сейчас ты даешь мне причину.

- Ты меня обидела.

Из-за фургона донесся рев Снека: - Водичка!

Она вытянула нож. - Если не отвернешься, убью.

- Эй, что сразу не сказала? - Мужчина отвернулся, поднял глаза к небесам, челюсти деловито обрабатывали то, что он не жевал.

Она смотрела на него еще мгновение, просто чтобы убедиться, а затем легким жестом открыла Садок Тени. Единственным видимым признаком стала необычная размытость воздуха и почвы перед ней. Пока все как надо. Спрятав нож, она быстро скользнула в проход.

Небо над головой вдруг стало темнее и мутнее, тускло-желтое с серым оттенком железной крицы. Дорога и поле, колонны и прочее исчезли, хотя если прищуриться, можно было различить призрачные очертания, горсть ярких пятен - маги и целители, ведь они - на взгляд из садка - всегда протекали. Яркое свечение вола было странным, но некоторые животные чуют магию носом или ухом, или даже затылком. Когда скот замычал, звук донесся будто издалека. Проходя мимо, она коснулась его уха. Вол снова замычал.

Она видела линию деревьев за отрядами Балка, но казалось, будто всё грубо набросано взмахами кисти на фоне иной унылой картины: черные песчаные волны и выступы острых камней, а местами огромных валунов. Полосы более светлого песка вились по склону холма, на гребне стоял некий четвероногий зверь и следил за ней. Трудно было понять, насколько он велик, ведь расстояния в садке часто играли шутки.

Когда она направилась в сторону деревьев, зверь не последовал, так что она решила игнорировать неотвязный горящий взор.

Всего дюжина быстрых шагов вынесли ее за строй Балка и внезапно опушка выросла впереди, призрачный лес, как бы вылезающий из россыпи камней, в которых она отметила что-то необычное, решив обдумать после.