— Ах, Дельта Рани столь пышная, как говорят?

— Да, Ваше Высочество. Ошеломляющий контраст на фоне окружающих её пустынь.

Его голос послышался ближе к кровати, ближе к Новайе.

— Как же вписывается это в твоё происхождение, — Рора услышала, как Новайя резко ахнула, вслед за чем последовало тихо бормотание Кассия: — Ты красивая. Я никогда ещё не видел, чтобы волосы так сильно блестели, как твои.

Спазм скрутил живот Авроры. Он флиртовал с Новой? Здесь? Желчь поднялась к горлу, и она сглотнула её. Совсем недавно она слепо повелась на его комплименты. Она хотела верить, что кто-то мог посчитать её особенной. Даже со всем её пороками. Она до боли этого хотела, этим желанием был пропитан каждый вдох, а он использовал это, чтобы манипулировать ею.

Сейчас он делал то же самое и с Новой? Или... он на самом деле заинтересовался в её старой подруге? Нова была красивой. Как только свадьба будет сыграна и у него больше не будет нужды ухаживать за Ророй, станет ли он добиваться Новы?

— В-ваше Высочество, — голос Новы становился выше. — Мне полагается удалиться.

— Пока ещё нет. У меня есть ещё несколько вопросов, — его ранее пылкий тон затух на фоне чего-то более строгого. — Расскажи мне о рынках в Таранаре. Мне говорили, что они необычайные.

— Я была очень юной, когда мы переехали в Паван. Я почти ничего не помню о рынках.

Рора услышала поворот ручки и скрип открывшейся двери, только лишь для того, чтобы её вновь гулко захлопнули.

— А что насчёт рынков в Паване? Что ты можешь мне рассказать о них?

Аврора лишь смогла разобрать из последующего разговора, что Кассий хочет получить некую информацию и не принимает "нет" за ответ. Она услышала упоминание о грозовых погребах, различные названия улиц, что-то о фонаре и глазе.

— Ты не пожалеешь, что рассказала мне, Новайя. Тебе лучше иметь меня в друзьях, — она услышала отчётливое позвякивание монет. — Храни молчание, и обещаю, ты станешь первой, к кому я приду, когда мне в следующий раз потребуется услуга. Не будешь молчать, и я стану менее дружелюбным, когда мы снова встретимся.

Дверь открылась и закрылась, послышался странный глухой звук. Рора подождала, не зная, остался ли Кассий в комнате. Затем она осторожно выглянула из-под одеяла. Принц ушёл, а Новайя сидела, ссутулившись у двери, кулаки сжаты по бокам, а её дыхание прерывистое. Кассий что-то сделал ей? Рора спрыгнула с кровати и бросилась к девушке. Но прежде чем она приблизилась, Нова выставила руку и воскликнула:

— Нет. Пожалуйста, не подходите ближе. Просто дайте мне всего минутку.

— Он сделал тебе больно? — спросила Рора.

Она считала его способным на такое. Нова явно неохотно желала поделиться с ним информацией, которую он хотел заполучить. Спустя несколько глубоких вдохов, Нова разжала кулаки, и её тело расслабилось, её лицо покрылось испариной.

— Я в порядке. Иногда меня... переполняют чувства. Но... теперь всё хорошо, — Нова прижала ладони к глазам и спросила: — Всё это время вы не спали?

— Да. Я не хотела видеть его, поэтому притворилась спящей.

— Ваше Высочество, вы должны знать, что я никогда бы не потворствовала ничему подобному...

Рора отмахнулась от её озабоченности.

— Это неважно. Меня больше интересует какую информацию ты дала ему.

Нова застыла, её лицо исказилось от страха.

— Умоляю, я не хотела рассказывать ему.

— Рассказывать ему что?

Нова вновь сжала кулаки, и резко покачала головой.

Тогда Рора спросила:

— Ты так сильно ненавидишь меня? Что примкнёшь к нему, а не ко мне?

— Ненавижу тебя? Я никогда в жизни не испытывала ненависти к тебе, Рора. И я принимаю лишь свою сторону. Место, куда он собирается... незаконное. У меня будут огромные проблемы, если кто-то узнает, что это я направила его туда. Или если Кассий выяснит, что я проговорилась.

Незаконное? Может быть, способ избежать свадьбы только что свалился ей на голову. Если она сможет доказать, что Кассий не подходил на роль короля, возможно её мать рассмотрит иные альтернативы.

— Мне надо проследить за ним.

Рора резко развернулась в сторону гардероба, вознамерившись найти что-нибудь в качестве маскировки.

— Нет. Однозначно нет. Вы не можете.

— Могу. Ты упомянула о штормовом убежище для слуг. Полагаю, именно так он сможет покинуть дворец.

В детстве мы использовали этот дополнительный выход так много раз, что едва ли можно было теперь назвать это секретом.

Рора начала рыться в гардеробе, пока не нашла в самой глубине бледно-коричневую мантию для путешествий. Когда-то она принадлежала её брату — подарок на память, который она тайно стащила, когда была маленькой. Она будет слишком большая, но это была единственная вещь достаточно невзрачная, чтобы не привлекать внимание. Когда она начала натягивать её поверх ночной сорочки, к ней подскочила Нова.

— Ваше Высочество, пожалуйста, не делайте этого. Это небезопасно.

— Как и провести свою жизнь замужем за этим мужчиной. Я пойду, независимо, что ты скажешь. Или ты поможешь мне, или уходи.

— Я пожалею об этом, — пробормотала Нова, выкручивая руки. — Хотя бы волосы спрячьте. Ваш цвет слишком узнаваем, и есть риск, что несколько прядей может выскользнуть из-под мантии.

Она заплела волосы Роры в косу и свернула их в пучок. Затем накрыла их шарфом кремового цвета в традиционном Таранарском стиле. Рора впихнула ноги в пару красивых ботинок и понадеялась, что мантия скроет их. Она рисковала упустить его, если будет долго собираться, поэтому она направилась к двери.

— Я пойду с вами, — вызвалась Нова.

— Нет. Если это на самом деле опасно, я не подвергну тебя опасности из-за моего безрассудства.

— Можно подумать мы не совершали безрассудства вместе на протяжении почти всей нашей жизни.

Рора улыбнулась и взяла девушку за руку.

— Я скучала по этому больше, чем ты можешь себе представить. Но с этим я должна разобраться сама.

Рора заторопилась к служебному крылу быстрым шагом, насколько это было возможным, чтобы не привлечь внимание. Короткий путь позволил ей избежать встреч с дворцовыми стражами, и в рекордное время Рора уже стояла перед входом в штормовое убежище. Она спустилась по ступенькам в темноту.

Убежище для слуг было попросту длинной пустой комнатой, в то время как королевское убежище имело элегантное убранство, мебель и даже несколько кроватей. Рора не осмелилась зажечь канделябр, пока проходила через убежище. В конечном счете, из темноты оформились очертания знакомых ступенек, которые вели на улицу. Она приоткрыла дверь погреба, чтобы выскользнуть наружу и затем тихо прикрыла её. На тёмной улице, которая тянулась вдоль дворцовой стены, ситуация стала сложнее. Тут Кассий мог обогнать её. Она могла пойти в сторону главной дороги и понадеяться, что нагонит его. Или... она могла предположить, что переоделась гораздо быстрее и вполне сократила путь, чтобы оказаться на улице раньше него. Она всё ещё раздумывала над вариантами, когда позади неё со скрипом открылась дверь. Она натянула капюшон, чтобы скрыть своё лицо максимально возможно, и медленно пошла в сторону главной дороги. Она ссутулилась и зашаркала ногами, подобно пожилой даме, а затем быстренько оглянулась.

На новоприбывшем была надета широкополая шляпа, сдвинутая под углом, чтобы закрыть лицо и чёрный дорожный плащ. Его рост и строение соответствовали Кассию, и двигался он с той же спокойной уверенностью. Она продолжила идти спокойной поступью, и со временем он обогнал её. Рора подождала, пока он не отошёл на приличное расстояние вперёд, и затем она перестала притворяться и последовала за ним как можно тише и незаметно.

Когда они приблизились к центру города, улицы стали менее безлюдными. Двое прижимались друг к другу в небольшой аллее. Затенённая фигура заняла весь дверной проём. Группа мужчин стояла на улице у старой таверны, их голоса были громкими и языки заплетались в обсуждении недавнего шторма небесного огня, словно они самолично сразили его. Даже в маскировке она привлекла внимание нескольких человек, когда проходила мимо.

Она начала переживать, что вероятность быть пойманной Кассием была не единственной её проблемой. Она часто покидала дворец, она делала это постоянно, отправляясь на ранние утренние прогулки на лошади и при редких королевских турах по городу. Но всё это проходило вдоль главной дороги, которая вела прямо из ворот дворца к городским воротам. Она была хорошо вымощена и хорошо освещена, и могла просматриваться стражами, патрулирующими по стенам дворца и города. Теперь же она действительно была сама по себе.

Когда она отвела взгляд от группы пьяных мужчин, Кассий уже исчез. Запаниковав, она бросилась бежать, осматривая переулки и боковые улицы на наличие его силуэта. Она заметила, что нечто похожее на чёрный плащ исчезло в темноте за углом, свернув на другую улицу. Она замешкалась. Если вдруг она ошиблась, след остынет.

Поверив своему нутру, Рора ринулась вглубь улицы, испугавшись темноты, которая таилась вокруг неё. Здания становились всё более ветхими, а впереди одинокая фигура шагала дальше по улице. Временами он останавливался, всматривался в здание или заглядывал на другую улицу, а затем продолжал идти. Окрестности становились неприятными, чем глубже они погружались в город — город, который был явно менее чистым и зажиточным, в отличие от той части, которую она всегда видела во время королевских туров.

Улицы пахли какой-то не поддающийся идентификации дрянью, и все дома раскорячились, словно поддерживали друг друга. Наверняка люди в Паване не жили так. Рора незаметно приблизилась к Кассию, чтобы не отстать вновь. Когда он вновь остановился под мерцающим светом качавшегося фонаря, он оглянулся назад и, к счастью, её скрыла тень соседнего здания.