Студенческий совет.

О, пожалуйста.

Я не собираюсь позволять кучке чокнутых неудачников запугивать меня.

Я принимаю душ, переодеваюсь в толстовку с капюшоном и спортивные штаны и снова отправляюсь на пробежку. На этот раз я точно знаю, куда иду, и в конечном итоге оказываюсь в женском общежитии. На этот раз у меня с собой телефон и нож, который я прихватила из кафетерия — на всякий случай. Мне показалось, что я видела какое-то движение, когда была здесь раньше, но, оглядываясь назад, понимаю, что это могло быть просто животное.

На краю заросшего сорняками двора есть скамейка, на которую я сажусь, прислоняясь спиной к дереву и доставая из кармана телефон. Мой желудок наполняется бабочками, когда я вижу новое сообщение от Коди. Но потом я открываю его и нахожу селфи, на котором они с Моникой на прогулке, одетые в майки и шорты, большие солнцезащитные очки и с солнцезащитным кремом. Взглянув вверх, я замечаю маленькие кристаллические фигурки снежинок, падающие с тёмно-фиолетового неба.

Они наслаждаются прибоем, песком и морем. Я получаю снег, холодный ветер и вихрь в мужском туалете.

Просматривая фильтры, я выбираю тот, на котором выгляжу румяной и свежей, и делаю собственное селфи. Легче притвориться, что ты хорошо проводишь время, чем признать, что всё в твоей жизни пошло прахом.

По крайней мере, для меня это так. Это всего лишь временно. Только временно.

Я выдыхаю, некоторое время просматриваю социальные сети, но всё, что от этого происходит — это я чувствую себя ещё более одинокой, ещё более подавленной. Как будто жизнь без меня течёт с огромной скоростью. Меня не было всего месяц, но мне кажется, что прошли годы. Я скучаю по своим друзьям, своему парню, пляжу. Просто… всему.

Снег начинает падать большими жирными хлопьями, и я встаю, стряхивая какой-то мусор с задней части своих спортивных штанов. В дерево вделана золотая мемориальная доска с надписью: «Мемориальная скамья Дж. Вудраффа. Тебя так любят». Там даже есть дата, датированная примерно десятилетней давностью. Мои брови поднимаются, и я задаюсь вопросом, не умер ли учитель или кто-то из выпускников, или что-то в этом роде.

Что угодно.

Я возвращаюсь к зданию, забираюсь в окно и осматриваюсь, используя телефон в качестве фонарика. Внизу никого нет, только куча запертых дверей, которые возбуждают моё любопытство. Если зона отдыха устроена так, как она есть, как будто она застряла во времени, то что же находится внутри всех этих других комнат?

Это, конечно, моё новое место для тусовок. То есть до тех пор, пока я не обнаружу здесь никаких извращенцев. Мы находимся на территории школы, а академия находится довольно далеко, но это не значит, что сюда не приходят другие ученики.

Наконец я набираюсь достаточно смелости, чтобы начать исследовать верхние этажи. Это не занимает много времени. Здание пятиэтажное, но все комнаты в общежитии заперты. Ванные комнаты открыты, и меня бросает в дрожь, когда я вхожу и обнаруживаю мраморный дворец, почти идентичный тому, что находится в общежитии для мальчиков. На стене даже висят мыла и шампуни, покрытые пылью. Похоже на долбаный фильм о зомби или что-то в этом роде.

Я убегаю оттуда со всех ног и возвращаюсь на первый этаж, снимаю чехол с одного из диванов и устраиваюсь на подушках. Здесь тихо, и, по крайней мере, я чувствую, что у меня есть своё личное пространство. Если я буду чувствовать себя такой одинокой, я бы предпочла, чтобы меня не окружали люди.

Это слишком больно.

Я просыпаюсь от леденящего холода, свернувшись калачиком на диване в женском общежитии. Мой телефон разрядился, и я понятия не имею, который час, но, когда поднимаюсь на ноги и смотрю в заколоченное окно, то вижу, что снаружи кромешная тьма.

Выбравшись обратно на улицу, стряхиваю с себя усталость и направляюсь к общежитию для мальчиков. Я должна признать, что беговая дорожка и лес по обе стороны от неё посреди ночи выглядят чертовски жутко, нежели несколько часов назад. Я проклинаю себя за то, что заснула, и тащусь по тропинке, чувствуя себя несчастной и разбитой из-за того, что спала, свернувшись калачиком.

Когда я, наконец, возвращаюсь в общежитие, то обнаруживаю, что входные двери заперты.

— Нет! Вы, чёрт возьми, издеваетесь надо мной! — я чертыхаюсь, дёргаю за ручки и тут замечаю надпись, приклеенную скотчем к внешней стороне стекла.

«Двери запираются ровно в десять часов вечера. Учащиеся, которые в это время окажутся за пределами общежития, должны направиться в кабинет директора. Двери общежития вновь открываются в шестьутра».

Отлично.

Просто великолепно.

Я поворачиваюсь и прижимаюсь спиной к стеклу, размышляя о преимуществах того, чтобы тащиться всю дорогу до папиного дома, а потом объясняться, по сравнению с попытками дождаться восхода солнца. Но мой телефон разрядился, и я понятия не имею, сколько часов мне придётся ждать. Здесь чертовски холодно, и, честно говоря, довольно жутко.

Лес раскачивается и танцует на ветру, который проносится мимо меня, как призрак. Я дрожу и обхватываю себя руками, вглядываясь в темноту в поисках каких-либо признаков движения. Я говорю себе, что у меня паранойя, но потом я вижу дым, поднимающийся над деревьями, и мой интерес разгорается еще больше.

— Какого чёрта…

Какое-то время я просто сижу и наблюдаю за ним, но потом любопытство берёт надо мной верх, и, в конце концов, я отталкиваюсь от стеклянных дверей и направляюсь к деревьям. Я не сыщик, но здесь достаточно легко оставаться незамеченной. Здесь так чертовски темно, совсем не так как дома. Даже ночью там горят уличные фонари и машины, работают рестораны, клубы, бары. Всё освещено и живо. А это место такое… мёртвое.

Пробираясь между деревьями, я начинаю замечать оранжевое мерцание костра, останавливаясь за толстым стволом, чтобы подсмотреть за небольшой группой, окружившей его. Там трое парней пересчитывают наличные на перевернутом деревянном ящике.

— Это чертовски глупо, Спенсер, — говорит один из парней, вставая с колен и отряхивая штанины спереди. Это снова тот парень, Юджин. — Нам не хватает больше сотни баксов. Это не входит в мою долю.

— Господи, Юджин, отвали, — отвечает первый парень — кажется, его зовут Спенсер — обматывая часть денег резинкой и швыряя их своему другу. — Не будь такой жалкой маленькой сучкой. Я смирюсь с потерей. Если мы начнём обвинять наших клиентов в том, что они нас обсчитывают, то у нас ничего не останется.

— Как скажешь, — усмехается Юджин, убирая деньги. Третий чувак вообще ничего не говорит, просто курит сигарету на краю костра. Они все одеты в форму третьекурсников, но я не узнаю никого, кроме Юджина. Не то, чтобы я этого хотела. Я не проводила много времени ни с кем из других студентов. То есть, если не считать придурков сегодняшнего дня.

Я отступаю и поворачиваюсь, чтобы уйти, но из-за того, что моё ночное зрение ухудшается из-за света костра, я успеваю пройти всего несколько футов, прежде чем споткнуться о бревно и застонать.

Болтовня у костра затихает.

— Что, чёрт возьми, это было? — спрашивает один из парней, когда я вскакиваю на ноги с бешено бьющимся сердцем и так быстро, как только могу, несусь через лес. Моё дыхание прерывистое, лицо щиплет от ударов веток. Я как раз собираюсь благополучно выбраться на беговую дорожку, когда чья-то рука хватает меня сзади и разворачивает, впечатывая спиной в ствол дерева.

Я стону, когда боль распространяется по моему позвоночнику, а затем ворчу, когда мой преследователь прижимает предплечье к моему горлу.

— Кто ты, чёрт возьми, такой, и какого хрена ты делаешь, подкрадываясь к нам? — я протягиваю руку и обхватываю пальцами руку парня, но у него твёрдые, как камень, мышцы. Я едва могу разглядеть его в темноте. Он давит так сильно, что я чувствую, как у меня начинает кружиться голова. Я определённо не могу говорить, чтобы спасти свою жизнь.

Как будто почувствовав это, он слегка ослабляет давление, и я ловлю себя на том, что задыхаюсь.

Бирюзовые глаза сверкают на меня из темноты.

— Меня… не пустили в общежитие, — шепчу я хриплым и напряженным голосом. Мой нападавший — я думаю, это парень Спенсер — отпускает меня, и я падаю, кашляя и держась за горло.

— Ух ты, ты, должно быть, новенький, или тупой, или и то, и другое вместе. Сзади есть аварийный пожарный выход, который всегда открыт. — Я поднимаю глаза, чтобы посмотреть на него, когда он слегка склоняет голову набок и изучает меня. — Первый, кто выходит, кладет туда кирпич, чтобы он оставался открытым. Это как неписаное правило.

Я встаю, потирая горло и настороженно глядя на этого придурка.

— Если оно неписаное, то откуда, чёрт возьми, я должен был об этом знать? — огрызаюсь я, задаваясь вопросом, храбрая я или глупая, что бросаю вызов какому-то таинственному подонку с крепкими, как скала, мускулами, который нападает на людей в темноте, как чёртов ниндзя.

— Что ты видел здесь сегодня вечером? — спрашивает он меня, и в его голосе звучит такая холодная, тихая угроза, что у меня мурашки бегут по коже. Он явно ищет очень конкретный ответ.

— Если ты оставишь меня в покое и пообещаешь больше не нападать на меня, тогда ничего. — Я прижимаю руку к горлу и отступаю назад, слегка приседая, когда парень снова приближается ко мне. Нож у меня в мини-рюкзачке, перекинутом через плечо. Я не боюсь им воспользоваться.

— Ты новенький, да? Чак Карсон, сын директора. — Парень ухмыляется. Я едва могу разглядеть его лицо, но я могла бы распознать дерзкое выражение лица за много миль отсюда. Его сопровождает такая аура высокомерия, которая выходит за пределы видимости. — У тебя не так уж много друзей в Адамсон, не так ли?

— Спасибо за подсказку насчёт кирпича. И да, я уверен, что на моей шее останутся синяки, но всё в порядке. Спокойной ночи. — Я направляюсь к общежитию, и парень отпускает меня.