— Ну, давайте, поглядим, — Сванг тяжело поднялся, как человек, который провёл долгое время без движения, и, дойдя до ближайшего стеллажа, стал перебирать увесистые фолианты-описи. — Ага, вот у нас «П», — выбрав нужный, он вернулся к столу и ещё через несколько минут сообщил: — О проклятьях должно быть в двадцать седьмом ряду, на пятом стеллаже, третья полка сверху. Ещё в сорок четвёртом ряду. О, вот несколько свитков в пятьдесят первом. С чего желаете начать?

Ники пожал плечами.

— Тогда, полагаю, я могу оставить вас, — кивнул Тамрэ и ушёл по той же лестнице, что они пришли с Ники.

Служитель Сванг снял один из факелов и побрёл в глубину казавшегося бесконечным зала на поиски нужных записей, вдоль длинных рядов стеллажей. Где-то на двадцатом ряду Ники сбился со счёта. Хоть бы подписали их, как в архивах академии или большой библиотеке замка верховного мага. Вот, кстати, странно: почему резиденцию называют замком верховного, если в ней живут десятки магов? А в дни общего сбора и сотни. Скорей уж это дворец магов — центр всего их мира, наравне с академией.

— Вот и нужный нам стеллаж, я решил начать с самого старого, — вырвал Ники из мыслей голос служителя.

Перед ними предстала конструкция высотой в человеческий рост и метров семь в длину, с крепкими, широкими полками, забитыми сотнями, тысячами свитков. Серьёзно, как они здесь не путаются? Мужчина выудил с нижних полок четыре штуки из груды таких же, на первый взгляд, свитков и передал Ники.

— Будете читать здесь, помощник мага, или заберёте с собой? Только попрошу к вечеру их вернуть: у нас не положено оставлять книги и манускрипты в других помещениях.

— Останусь здесь. Там, у выхода, кажется, было вполне удобное кресло и стол. Только… у вас здесь всегда так плохо с освещением?

— А чего жечь лишнего, если тут только я? Вам я, конечно, выдам столько свечей, сколько понадобится.

Получив всё необходимое и устроившись поудобнее, Ники засел за изучение. Первым свитком оказался написанный около трёх тысяч лет назад трактат о проклятьях на крови. Не совсем то, что ему надо, ведь отец говорил, что демоница просто схватила его за руку и произнесла слова, но юноша всё равно досконально его изучил. Вторым была работа магистра Баэноса, и её Ники уже читал в Ларвии. Интересно, откуда в этой обители копия записей, что хранятся у магов? И много ли здесь подобных редкостей? И главное: зачем они вообще простым людям? Вряд ли даже кто-то из служителей Дарона это читал.

Третьим свитком оказалось собрание историй о людях, проклятых демонами, о том, как они жили, боролись или наоборот — не смогли побороть злой рок. Чтиво увлекло настолько, что Ники напрочь забыл про время и опомнился лишь когда его плеча настойчиво коснулась тёплая ладонь.

— Я тебя по всему монастырю ищу, котёнок. Если бы господин Тамрэ не подсказал, где ты можешь быть, я бы, наверное, уже поставил здесь всех на уши.

— Прости, зачитался, — Ники виновато улыбнулся Эри. — А как твои успехи?

— Проверил вообще всех, кто покидал монастырь за последний год, даже зелье обнаружения использовал. Ничего. Среди них демона нет. Кстати, зелье почти закончилось, надо снова варить, — заклинатель вздохнул и присел на скамью рядом с креслом Ники. — Что читаешь? — он взял один из свитков, развернул и удивлённо выгнул бровь. — Проклятья? А что, чтива поинтереснее здесь не нашлось? Ну или хотя бы не такого мрачного.

— Вообще-то это довольно интересно. — Ещё интереснее было бы, если бы это не касалось Ники напрямую. — Какие планы дальше? — спросил он, поспешно сворачивая свиток, который читал до прихода Эри.

— Я немного поговорил с настоятелем. Монастырь очень старый, и под ним сохранилось много подземных ходов, тоннелей и залов: есть и такие, где не бывал даже Тамрэ. Завтра изучу карты и чертежи, а потом придётся проверить подземелье. Если демон не использует человеческое обличие — а ни в ком из служителей я и следа не обнаружил — то, возможно, прячется где-то там.

— Или уже ушёл отсюда вовсе.

— Возможно, но тогда мы вскоре узнаем о новой жертве, убитой тем же способом неподалёку.

— Я думаю, карты тоже хранятся здесь. Вон тот… — Ники глянул в сторону стола, где на протяжении дня работал с древними ветхими рукописями, переписывая их, служитель Сванг, но сейчас его там не оказалось.

Ушёл к каким-то дальним стеллажам? А Ники не заметил, но он и прихода Эри не заметил. Совсем расслабился. А если бы рядом оказался демон? Ники даже не удосужился усилить слух!

— Пойдём, — бросил Эри вставая. — Ужин скоро. Тебе нужно отнести эти свитки на место?

— Эм… думаю, их отнесут, к тому же я всё равно не найду место, где их брали.

На следующий день они вместе отправились в хранилище. Ники взял другие записи о проклятьях, а заклинатель набрал целую стопку карт монастыря, сделанных в разные годы и разными людьми. Сегодня здесь работал другой служитель, который водил их меж стеллажей и выдавал необходимое. Эри не захотелось торчать в тёмном подвале и ковыряться в бумагах при свете свечей, поэтому они забрали их с собой и отправились к озеру.

— Зачем ты это читаешь? — спросил Эри, заглянув в книгу Ники, где на раскрытой странице красовалась жуткая зарисовка, на которой у проклятого человека выпадали волосы, зубы и ногти.

— Для саморазвития? — пожал плечами юноша.

— А там нет книг по математике, архитектуре или культуре разных стран — ну так, для саморазвития?

— Я прекрасно знаю математику, неплохо разбираюсь в культуре. И меня совершенно не интересует архитектура, так как я не собираюсь ничего строить.

— Но проклятья?.. Это же…

— Эри, я вырос с магами и с детства изучал демонов: их виды, их способы питания и убийства людей, их жизнь и привычки, методы их поисков и охоты на них. И проклятья, конечно же, тоже. Просто про эти я ещё не читал. К тому же, эти знания, в отличие от архитектуры, когда-нибудь могут мне пригодиться.

А и правда, зачем? Он прочёл всё что нашлось полезного в магических архивах. Задолго до его рождения, отец, Марн и другие умнейшие маги, изучали проклятье, как теоретически так и на практике, пытаясь спасти его братьев. И ничего. Проклятье, наложенное на их семью, так и не смогли снять. И даже теперь, когда все считали, что обошли его, оно всё равно проснулось. Так что он пытается найти? Какой-то тайный, неведомый никому, способ выжить?

Ники посмотрел на Эри, снова закопавшегося в чертежах и делающего пометки в своей тетради.

Да что б тебя! Да! Он хочет выжить! Хочет найти спасение, чтобы и в будущем сидеть, вот так, рядом с этим парнем. Чтобы не видеть боль в глазах отца, когда скажет ему, что у них не осталось времени.

—

Сегодня Эри отправился проверять туннели и тайные ходы под монастырём, а Ники вновь пришёл в хранилище: осталось ещё несколько не просмотренных книг. Как и в первый день, сидя за своим столом и корпя над переписыванием рукописей, здесь обнаружился служитель Сванг.

— Добрый день, — подошёл поздороваться Ники. — Я пришёл изучить оставшиеся материалы по проклятьям.

— О, помощник мага, конечно-конечно. Только напомни: какие ты уже брал?

Пришлось перечислить названия, и Сванг, сверившись со своим алфавитным указателем, вновь повёл его вглубь зала.

— Вас вчера не было, — заметил Ники.

— Да что-то нехорошо себя чувствовал.

Ники взглянул на него. А ведь и правда — даже при свете факела, лицо мужчины казалось уж больно бледным. И вообще: целыми днями сидеть над пыльными манускриптами без солнечного света, тут кто угодно зачахнет — ему бы погулять. Вот только не Ники советовать что-то взрослому мужчине, поэтому он промолчал.

Взяв всё нужное, Ники вновь занял кресло у входа, обложился книгами и продолжил своё невесёлое занятие. Вот только сегодня он каждые полчаса, а то и чаще, усиливал слух и проверял, как там Эри. Вдруг, и правда, наткнётся на демона… Заклинатель, конечно, взял с собой лук и зачарованные стрелы, и камни-ловушки, и ещё кучу каких-то зелий, но если Ники, вдруг, хоть на секунду покажется, что он в опасности, то не раздумывая бросится в эти туннели. И плевать, что Эри узнает о нём, лишь бы не пострадал.

В очередной раз, прикрыв глаза и слушая, как заклинатель бродит по подземельям, Ники уловил то, чего точно не ожидал — магию огневика! Рядом… Близко… Настолько близко, что он уже догадывался, кому она принадлежит. О безопасности Эри можно больше не волноваться, теперь всё встало на свои места — такой слабый отголосок мог бы почувствовать только сильный стихийник, и именно им Ники и являлся.

Юноша посмотрел на служителя Сванга, который устанавливал в подсвечник новую, зажжённую свечу. Выглядит на сорок, а сколько же ему на самом деле — восемьдесят, больше? Как он дожил до такого возраста, не умея контролировать магию, и не сжёг сам себя? Понимание «как» пришло быстро: ну конечно — книги! Вокруг тысячи книг, и раз уж здесь нашлись записи о проклятьях, то и о магии есть. Он — самоучка, по каким-то причинам не обнаруженный магами в детстве. Конечно, вряд ли он хорошо владеет силой, даже Эри должен с ним справиться, ведь Сванга не обучали, как должно — в академии — но контролировать свои силы и жить с ними он вполне научился. А ещё убивать…

— Почему вы так пристально смотрите на меня? — через несколько минут заметил Сванг его взгляд.

— Думаю: сколько тебе лет на самом деле? Как давно ты в этой обители? За что убил послушника Зайна? Он узнал кто ты?

— Как?..

Мужчина поражённо замер, но ненадолго: уже через несколько секунд он вскочил и бросился к Ники. Юноша приготовился в любой момент поставить щит — не хватало ему ещё ожога от самоучки-неумёхи, но служитель, похоже, даже не собирался применять свои магические способности. Он подлетел к Ники и заломил ему руки за спину, а потом стал связывать верёвкой — откуда только её взял?