Воздух, срываясь с выступов, глухо завывал. Лезлось хорошо - пальцы уверенно брались за выступающие зацепки. Первая веревка кончилась внезапно Сергей достал крюк, вставил его в длинную вертикальную трещину, прорезающую полку, на которой он остановился. Как ни старался приглушать стук молотка, звон метался над ущельем - он только пореже наносил удары. Заглянул вниз, махнул рукой, устроился в небольшой впадине, стал продергивать веревку через карабин. Через несколько минут стало слышно пыхтение - на полку выбрался Гусь, качнулся на краю обрыва и сел на крохотный выступ на карнизе, не снимая с себя рюкзака. Помалу полка заполнялась тяжело дышащими солдатами. Сергей, кивнув одному из отдыхавших - "Возьми страховку !", присел, вытащил из-под клапана бухту, пристегнул к себе конец. Подошедший Мацан осматривал ущелье из бинокля. , Сергей потуже затянул пояс рюкзака, сказал Незаметдинову - "Свободнее веревку! Я пошел!" Заходящее солнце отбрасывало красные блики на камнях, по глазам ударяли яркие вспышки на стене утеса. Заметно круче стал подъем - в одном месте Сергею пришлось даже стать на колено, чтобы не съехать по гладкому скальному лбу. Не оборачивался веревка свободно тянулась за ним. Он не вбил ни одного крюка и решил остановиться в ближайшем удобном месте. И тут же попалась идеально ровная, размером с хорошую комнату, площадка, которую затемнял потолок карниза. Теперь группа собиралась гораздо дольше. Сергей, подхватывая очередного, с тревогой оглядывался на уменьшающийся красный диск. Камни стены окатывали ознобом. Дальнейший подъем едва просматривался в наползающей сверху темноте. Сергей осмотрел скалу справа и слева - пролезть с рюкзаком нечего и думать. Отполированные как зеркало стены обрывались, скрывая подошву скалы. От ладоней на камнях оставались влажные дымящиеся следы. Приходилось брать стену в лоб - через карниз. Разведчики, не двигаясь, стояли и смотрели на Сергея. Сергей пригласил Мацана - "Если сейчас не пролезу, придется ночевать на полке..." Мацан ничего не ответил, подозвал Казинаса : "Витас, возьмешь рюкзак лейтенанта !" Сергей осторожно снял рюкзак, подтянул ремень автомата и закинул его накрест через спину. Попрыгал - автомат почти не болтался. Обернулся. Мацан деловито оглядел его - "Порядок!", затем - "Витас, Миша, подстрахуйте !" Сергей встал почти на краю, заглянул наверх и уверенно пошел к щели в стене. Поставил согнутую ногу на острый выступ, качнулся и резко выпрямился. Его едва не швырнуло вниз - успел схватиться за откол. Подошва от веса тела медленно сползала и заклинивалась в щели. Стоять больше было нельзя, Сергей подтянул другую ногу и так же резко выпрямил - заныли выдернутые из щели пальцы. Теперь ни секунды остановки- он уже продирался по потолку, над головами разведчиков. Увидел прямо под собой напряженное лицо Казинаса. Руки, ноги пошли как поршни, проталкивая тело вперед. Когда он резким броском вышел на край нависшей плиты, подошвы его стали легки и свободны. От испарины волосы встали дыбом, он рванулся вверх и, когда его раскоряченные ноги, пытавшиеся упереться в воздух, описали дугу, пальцы нащупали щель в гладкой поверхности. Сергей почувствовал, как рвется кожа на пальцах от жуткого рывка и повис, раскачиваясь над пропастью. Невероятно медленно подтянулся на онемевших руках, обдирая колени об острые выступы. Перегнувшись и лежа верхней частью туловища, пытался передохнуть - но тело неумолимо сползало вниз. Выдернул руку с залитыми кровью пальцами, бросил вверх. Зацепился ! Боли он уже не чувствовал никакой. Локоть уперся в незаметный бугорок, тяжесть ослабла, задергал ногами и схватился другой рукой. Теперь уже всем туловищем он лежал на карнизе. Отдохнул и как улитка пополз, затягивая зацепки под себя. Сергей пришел в себя, оказавшись на четвереньках, больно ударившись головой о незамеченный из-за слез выступ. Постоял, поднялся и двинулся вверх, оставляя кровь на скале. Подъем неожиданно уперся в край наклонной долины, уходящей к чернеющему перевалу. Сел на камне, закрепил веревку и - вместо крика выдавил из себя хриплый стон. Дернул веревку, раз, другой. Веревка запела от рывка, и Сергей в пяти шагах под собой увидел переваливающегося через край человека - ему казалось, что он пролез добрую сотню метров. Солдат, хватая ртом воздух, подполз к нему. Повалился на камень, отстегнул от себя веревку. Сергей кинул конец ее обратно. Вдвоем тащить было уже легче. К ним подходили один за другим тяжело дышащие разведчики. Последних вытягивали сразу несколько пар здоровенных рук - маленький Федоров больно стукнулся головой о карниз, настолько стремительно был втащен наверх. Казинас вылез последним, очень легко и, не задыхаясь. Мацан велел собраться чуть выше и передохнуть. "Как ты там пролез, хотя на вид совсем не тощий" - осмотрел Сергея. Сергей только кивнул - пальцы ныли зубной болью. "Надо было тебе у меня служить !" - в темноте сверкнул глазами Мацан. Смотав веревку, Сергея пристроился в хвост колонне, перед Казинасом и брел, стараясь вспомнить, о чем он хотел спросить капитана...
Среди россыпи расколотых, острых камней открылась глубокая ложбинка, которая и была выбрана для отдыха. Сергей посмотрел на ближайшую стену камни, вероятно, скатывались с нее, подпрыгивая и разбиваясь о скалы, повертел головой, в слабой надежде найти более надежное укрытие, как его окатил ледяной порыв ветра с такой силой, что приподнял рюкзак и автомат. Все, кто был в ложбине, одновременно присели, чтобы не быть сбитыми с ног. Далеко отлетел крик капитан -"...привал здесь !.." Толкая друг друга на пятачке, все кто был, скидывали рюкзаки, натягивали свитера, все, что еще оставалось ненадетым, бросали спальники прямо на каменистое дно, пристраивали оружие. Тьма мгновенно накрыла мир - Сергей только угадывал серые силуэты перед ослепшими глазами...После очередного шквального порыва Сергей расслышал Мацана - "...не спать!", осторожно сел, прислонившись к камню...
Ветер леденил лицо, руки, через рукавицы, протекал в рукава. Сергей изо всех сил напрягал мышцы, стараясь унять дрожь, но холод постепенно одолевал. От сидевших по обе стороны Сергею передавалась мелкая непрерывная вибрация. Тянуло в сон. За закрытыми веками, в самом мозгу метались вспышки. Сергей открыл глаза- вокруг по-прежнему непроницаемая несущаяся мгла...Но вдруг воспаленным глазам показалось, что темнота отступила, поднялась вверх. Ясно очертились тесно прижавшиеся друг к другу темные фигуры, еще через мгновение мутно глянули звезды, обдав немощным блеском хребты. Вверху над ними собралась чернеющая громада, она наполнилась светом и грохнула так, что в оглушенной голове еще долго перекатывался треск. Снова ослепляющий блик, потрескивание в голове. И совсем далеко рокочущий гул - "Обвал !" Расползшуюся темноту пробило каменное ядро - оно пронеслось, над головами, и с шипением ударило в валун в двух шагах от ложбины. Сергей все еще слышал этот взрыв, заглушивший удары других камней, разбивающихся далеко в стороне. Вспышки погасли и снова заволокло небо, но холод уже не шел волнами , а навалился сплошной массой на них. Сергей сжимался в крохотный комок еще сохранявшей тепло плоти, снаряжение, не распираемое изнутри, оседало и заваливало на бок. Полетели острые быстрые снежинки, все гуще, усиливающимся потоком. В моментально схватываемом неподвижном теле уже не чувствовался холод. Снова, теперь гораздо ближе, крик - "...Греться, не сидеть..." Люди зашевелились, негромко заговорили.
Завывание ветра заглохло. Снегопад поредел, пронесся мощный вздох и все кончилось. Тучи кем-то невидимым сдернулись за осветившийся луной хребет и , хотя отдельные белые облака неслись вниз с перевала, небо вверху очистилось и переливалось роскошной россыпью огней. Над перевалом повисла красноватая луна , в мареве света которой плавились созвездия. Подножья гор блестели стеклом и черные тени зубцов медленно двигались по склонам.
Капитан коротко приказал - "На сбор - пять минут !", разведчики зашуршали, стали запихивать вещи и, собравшись, один за другим полезли наружу. Подъем был уже совсем нетруден. Сергей и Мацан пошли вместе, за колонной, идущей по ярко освещенному склону - " Идем как можно выше, подъем в пять. " "Если будут искать... - Сергей кивнул вниз. "Сюда не полезут !" отрезал Мацан - "будут поджидать внизу." Сергей подумал, неожиданно спросил - "Где ретранслятор ?" "Ты же сам видишь, что нет ..." Сергей взглянул на капитана, тот, щурясь от света луны, осматривал Сергея, как через прицел. "...Это не отменяет боевой задачи, лейтенант" -негромко проговорил Мацан "а только меняет условия ее выполнения !" Сергей еще раз посмотрел ему в глаза и молча зашагал вверх.