Глава 7

Пантера

— Прошу прощения, леди и джентльмены, но вы сегодня не полетите.

Мы едва сели на первое занятие в тот день, когда коммандер Леви сбросил на нас эту бомбу. Вчера были изнурительные четырнадцать часов тестов на физическую и умственную пригодность, и я знал, что был не единственным, кто с нетерпением ждал возможности подняться в воздух.

Хор стонов подтвердил мои мысли, но прежде чем я успел как следует освоиться для дня в классе, коммандер Леви щелкнул пальцами.

— Хорошо, поднимайтесь на ноги. Оставьте свои вещи здесь.

Когда мы все встали, я увидел одинаковое любопытство, написанное на лицах каждого.

Коммандер Леви шел впереди, и все мы поодиночке вышли из комнаты вслед за ним. Позади меня Гудини прошептал:

— Как думаете, что происходит?

— Публичная порка? — предложил Соло. — Может быть, Юта наконец-то получает то, что ему причитается.

Я засмеялся, когда мы протискивались через двери, ведущие на летное поле, отчасти желая, чтобы это было так, но как только я увидел, что нас ждет, я остановился как вкопанный.

— Срань господня.

— Что? — спросил Соло, но когда он остановился рядом со мной, он издал возглас. — Что здесь делают «Небесные ангелы»?

Я смотрел на темно-синие и золотые самолеты F/A-18, припаркованные вдоль взлетно-посадочной полосы, и задавался тем же вопросом. «Небесные ангелы» были настоящими летчиками Военно-морского флота, теми, кого специально отобрали, чтобы представлять флот и демонстрировать, на что мы способны. Быть выбранным было огромной честью, и это было единственное, чего мой отец никогда не делал. Одна из единственных вещей, — подумал я.

Мы последовали за коммандером Леви в ангар, где пилоты стояли неподвижно, заложив руки за спину и одетые в свои синие летные костюмы. Было что-то такое в том, чтобы видеть их, что всегда вызывало у меня трепет. Так было с тех пор, как я был мальчиком и мой отец взял меня на их первое шоу. Безумный пилотаж в сочетании со всей этой скоростью был одной из причин, по которой мне в первую очередь захотелось пилотировать реактивный истребитель.

Коммандер Леви остановился перед человеком в дальнем конце очереди, — боссом. Он был командиром «Небесных ангелов» и тем, кто летал на самолете номер один. Они поприветствовали друг друга коротким кивком, прежде чем повернуться к нам лицом, и мы встали в такой же ряд напротив Ангелов.

По мере того, как наше волнение росло, среди стажеров раздавался ропот. Мы точно знали, что должно было произойти сегодня. «Небесные ангелы» должны были выступить здесь в эти выходные, и мы собирались получить VIP-место для их тренировки. Было ясно, что мы все были готовы смотреть, а не «делать» для разнообразия.

Пока мы молча ждали, когда Леви обратится к нам, Соло столкнулся со мной плечом.

— Думаешь, я бы хорошо смотрелся в этом наряде? — сказал он достаточно тихо, чтобы никто другой не услышал. Когда я посмотрел в его сторону, он приподнял брови, глядя на меня.

Проигнорировав его поддразнивание, я вернул свое внимание к Леви, который развернулся на каблуках и прошел по центру двух линий.

— Я не знаю о вас, но одной из самых вдохновляющих вещей для меня, молодого человека и, в конечном счете, опытного пилота, было наблюдать, как эти невероятные пилоты, стоящие перед вами, парят в небе на бешеной скорости и выполняют некоторые из самых сногсшибательных движений, которые я когда-либо видел в жизни.

Все мы согласились, и Леви продолжил разговор с натянутой улыбкой на губах.

— Они не только одни из лучших пилотов-истребителей Военно-морского флота за прошедшие годы, они также продолжают оставаться одними из лучших в мире, кто устраивает шоу в небе.

Он не лгал. Если вы спросите кого-нибудь, видели ли они когда-нибудь эстакаду «Небесных ангелов», ответ всегда был один и тот же — «это было лучшее, что я когда-либо видел». Они внушали чувство благоговения, патриотизма и удивления, которое мало кто другой мог бы вызвать, и независимо от того, сколько раз вы их видели, это чувство никогда не менялось.

— Вы лучшие из лучших, когда дело доходит до боевых полетов. Вы быстры, сосредоточены и методичны. Мы обучаем вас подниматься в небо, выслеживать цель и нейтрализовать угрозу. Сегодня я хочу, чтобы вы вспомнили, почему вы стали пилотами. Вспомните радость полета в небе и немного расслабьтесь. Вы были здесь в течение нескольких недель с одной целью и сосредоточенностью. Найдите время сейчас, чтобы по-настоящему подумать о том, почему вы здесь, потому что после этого наступает реальная жизнь, и то, на что вы подписываетесь, — это не шоу.

Когда Леви проходил мимо, он встретился со мной взглядом, и что-то в его взгляде заставило мои руки покрыться мурашками. Что означал этот взгляд? Конечно, он не ставил под сомнение мое желание быть здесь. После того единственного приступа паники, который случился у меня в первый день возвращения, все в значительной степени вернулось в норму — если не считать случайных кошмаров.

Но это было не так уж необычно после того, через что я прошел, верно?

Соло снова приблизился ко мне, когда Леви проходил мимо.

— О чем был этот взгляд?

Отлично, значит, это было не только в моей голове.

— Я не знаю.

Глаза Соло сузились, и я мог сказать, что он знал, что я лгу, но я не собирался вдаваться в это здесь.

— Ладно, ребята, — сказал Леви, когда снова добрался до главы группы. — Если вы все пойдете посидите снаружи, мы позволим этим парням подняться в воздух и сделать то, что у них получается лучше всего. — Он повернулся к Ангелам. — Будьте там в безопасности и покажите нам, на что вы способны.