Рейка опустился на колени и издал языком щелкающий звук, и кот тут же направился к нему.

— Они и правда тебя любят, — сказал я.

— Жизнь была бы намного проще, если бы мы были кошками, ты так не думаешь?

— Конечно, — сказал я. — Валяться целыми днями, гоняться за мышами. Но мне нравится быть драконом. Я бы никогда не хотел отказываться от своей способности превращаться. От опыта жизни в двух формах. От возможности летать.

— Это переоценено, — произнес Рейка, почесывая под мордочкой кошки.

— Что? Как это?

— Я не понимаю, что в этом такого замечательного. Драконам больше не нужно перемещаться. Оглянись вокруг. Сейчас это мир людей, а там, куда мы едем, тем более. Для дракона в современном мире нет ничего, кроме проблем. Честно говоря, те, кто цепляется за старые порядки, останутся далеко позади.

— Я не цепляюсь, — сказал я, нахмурившись.

— Я никогда не говорил то, что говорю о тебе, — ответил Рейка, глядя на меня вопросительно. — Но если ты защищаешься из-за этого...

— Нет. Я не думаю, что в старых традициях есть что-то плохое, хотя...

— Ты сказал мне, что твоя семья изгнала тебя из-за старых порядков. Я удивлен, что ты их защищаешь.

— Нет, правда. Подожди, что происходит? Я что-то не так сказал?

Рейка встал.

— Нет, не сказал. Извини.

Я вздохнул.

— Дай угадаю... Что-то связанное с твоим прошлым?

Рейка отвел взгляд, поджав губы.

— Мне жаль. Так будет лучше...

— Для меня лучше, если я не буду знать. Я понимаю.

— Ничего не изменилось, Делос.

— Ну... кое-что изменилось. Верно?

Рейка коснулся моей руки.

— Место, куда мы направляемся, не является пристанищем для драконов. На континенте разделение между драконами и людьми еще больше, и большинство южных жителей этого не поймут.

— Как и я, наверное.

— Я лишь хочу сказать, что там, откуда мы пришли, люди придерживаются старых традиций, потому что так легче выжить. В облике дракона переносить холод гораздо легче, чем в человеческой форме. Но там, куда мы направляемся, старые способы больше не являются господствующими. Это не место для тех, кто хочет жить как дракон. И именно поэтому я иду туда.

— Ты хочешь жить как человек? — спросил я, потрясенный.

— Я просто хочу жить на своих условиях. — Он улыбнулся. — Держу пари, что сейчас ты очень жалеешь обо всем, верно?

— Тут есть над чем задуматься, — сказал я. — Но... я ни за что на свете не буду жалеть о том, что встретил тебя. Ничто не изменит этого.

Рейка взял меня за руку и прижал ее к своей щеке. И снова мне показалось, что я увидел промелькнувшую грусть в его глазах. Я обнял его, потому что это было единственное, что мог придумать, чтобы он почувствовал себя лучше. Я не знал, что причиняет ему боль, и знал, что натолкнусь на стену, если спрошу. Но это не имело значения. Может быть, кто-то более мудрый прочитал бы знаки, увидел бы бурю до того, как она началась, но я не обладал ни мудростью, ни опытом, ни желанием искать. Я принял решение, и отдал ему свое сердце.

Пронеслась весть, что утром мы прибудем в порт. Я все время возвращался на нос корабля, напрягая зрение, пытаясь взглянуть на горизонт и увидеть землю, которая еще находилась слишком далеко, чтобы ее разглядеть. Мне хотелось взлететь в небо и увидеть, каким будет наше новое место.

Той ночью, при свете масляного фонаря, я лежал на койке Рейки и завороженно смотрел, как он опускается на меня. Рейка закрыл глаза, опускаясь вниз, полностью принимая меня, а я провел рукой по его бедрам до талии, все еще в полном благоговении перед его телом и тем, что мы делали вместе. Это походило на сон. Мы оба были во сне.

Рейка охватывал меня, так плотно и идеально. Я прижался к Рейке и приподнял бедра, толкаясь вверх, обхватывая пальцами его твердый член, зарываясь в него, запоминая каждый толчок, каждый стон, каждый его взгляд. Я бы ни за что не хотел забыть этот момент с ним; он отличался от первого раза, как будто Рейка встречал меня с большей интенсивностью, без колебаний, словно с отчаянием. Мы двигались быстрее, Рейка смотрел своими ясными глазами в мои, и я едва сдерживался. Чувство настолько сильное, что я был близок к потере сознания - вспышка белого света, и вот я уже неудержимо пульсирую в нем, и кажется, что кульминация будет длиться вечно. Мы поцеловались, и он прикоснулся лбом к моему, а потом провел носом по моему, и я испытывал невероятное счастье, как никогда в жизни. Счастливей, чем я когда-либо был.

Потом мы лежали в объятьях друг друга, корабль мягко покачивался, а звезды проплывали за иллюминатором. Голова Рейки лежала на моей груди, его взгляд не отрывался от меня, и я хотел бодрствовать, но я так устал, и вскоре мои веки отяжелели.

Не знаю, сколько прошло времени, но из полудрёмы сна я услышал шепот:

— Прости меня, Делос.

~

Меня разбудил громкий звон, и я был потрясен, увидев члена команды корабля, стоящего у койки, освещенной светом из открытой двери.

— Чрезвычайная ситуация. Пожар. Все пассажиры должны немедленно эвакуироваться на верхнюю палубу.

А затем ушел, звеня своим колокольчиком по коридору, пока другие пробегали мимо каюты, крича в панике. Я скинул простыни, повернулся и почувствовал, как мое сердце ухнуло, когда увидел пустое место рядом с собой.

— Рейка? — крикнул я.

Посмотрел на верхнюю койку, распахнул дверь в ванную и по глупости заглянул под кровать. Его не было, комната пуста. Затем увидел записку, лежащую на столе. Схватил ее, прочитал, скомкал в кулаке и выскочил за дверь.

«Пожалуйста, забудь обо мне»

Я пробежал мимо спешащих по коридору пассажиров с обескураженными глазами, поднялся по лестнице и выскочил на верхние палубы. Первое, что я увидел, - это столб пламени, охвативший верхний уровень корабля. На корме корабля толпа пассажиров ждала, чтобы забраться в спасательные шлюпки, их лица были обращены к пламени. Я бросился туда и протиснулся вперед, крикнув Рейку. По воде плыли маленькие лодки, чтобы помочь, и я мог видеть огни гавани на рассвете. Мы прибыли.

— Все каюты чисты, — услышал я, как один из членов экипажа сказал своему товарищу. — Здесь все.

— Подождите! — сказал я. — Одного не хватает.

— Кого?

— Моего соседа по каюте. — Я назвал им номер своей каюты.

— Мы проверили этот этаж, — сказал он. — Если он не с вами, то должен быть на палубе.

— А если он спрятался в другом месте на корабле?

— Тогда кто-нибудь нашел бы его. Команда сейчас заканчивает прочесывать другие палубы. Эй, подожди!

Я попятился назад и чуть не врезался в члена команды, несущего корабельного кота. Я обернулся, удивленно глядя на животное и надеясь, что Рейка может быть где-то рядом.

— Эй, вернись на палубу! — крикнул мужчина, когда я вбежал внутрь и спустился по лестнице.

— Рейка! — крикнул я.

Записка словно камень лежала у меня в кармане, и голос подсознания говорил мне, что я не найду его здесь. Группа членов экипажа поймала меня, когда я взбегал по лестнице.

— Ты, пойдем со мной!

— Возможно, кто-то все еще там внизу, — сказал я в ответ.

— Там никого нет. Мы сделали последнюю зачистку.

— Тогда где, черт возьми, он может быть? — сказал я, опешив.

— Давай, ты должен пойти с нами. Если ты останешься здесь, то окажешься в ловушке. Этот огонь распространяется прямо по компрессорным трубам в недра корабля. Ей-богу, как он начался, уму непостижимо...

В этот момент я вспомнил причину, по которой мы с Рейкой встретились. Я никогда не спрашивал его, для чего ему нужны огненные шары.

Вернувшись на палубу, я напряженно искал ответ. Мог ли он действительно сделать это? Неужели Рейка все еще где-то на борту, прячется, где его никто не может найти, чтобы он мог пойти ко дну вместе с горящим кораблем? Почему? Зачем ему это делать?

— Сюда, на шлюпки, — сказал кто-то, схватив меня за руку.

Большинство пассажиров уже эвакуировали. На борту оставалось не так много людей. Я сделал один шаг вперед, остановился, а затем высвободил руку.

Если он все еще на корабле...

— Эй, ты! Что ты...

Я помчался к перилам, перепрыгнул через них и воспарил над водой в своей драконьей форме, расправив крылья во всю длину и взмыв в небо. Маленькие лодки кружили вокруг нашего корабля, поливая слабыми струями морской воды растущее пламя. Последняя спасательная шлюпка опустилась на воду и сразу погребла за вереницей других в сторону доков. У меня не было времени, чтобы полностью оценить открывшуюся передо мной картину: город, простирающийся от океанских утесов до границы лесистых холмов, столько зданий, и ни пятнышка снега или льда. Воздух на вдохе влажный и чистый, в нем витало множество новых запахов. Но едкий дым, скрывал большую его часть. Пожар распространялся. Я повернулся к кормовой части корабля, где огонь пылал сильнее всего, и выпустил изо рта струю голубого льда, которая покрыла палубу, лишь наполовину попав в пламя. Жар огня опалял, и я не мог подойти достаточно близко. Я поднялся выше, затем крутанулся и вернулся на прежний курс. В этот момент, краем глаза заметил две темные фигуры, рассекающие утреннее небо.

Огненные драконы! В когтях они держали массивные котлы, наполненные водой, и пронеслись над кораблем, так близко, что пламя лизало их тела. Котлы опрокинулись, выливая содержимое на пламя. Огонь на мгновение уменьшился, а затем вспыхнул с еще большей силой. Самый крупный из драконов опустился к воде и наполнил свой котел. Другой дракон посмотрел мне в глаза, и проворно подлетел ко мне.

— Я Альтаир, — быстро сказал он. — Это Райнор. Ты ледяной дракон?

— Делос, — ответил я. — Да. Я не могу подойти достаточно близко. Слишком жарко.

— Мы подведем тебя поближе, — сказал он. — Райнор! Бросай бак, мы заслоним нашего парня, чтобы он мог использовать свой лед на пламя.

— Отлично, — сказал Райнор.

Они сбросили котлы в воду, и мы втроем встали в строй, а я оказался за ними.

— Ныряй! — крикнул Альтаир.

Я почувствовал жар на чешуе, когда они оба откинули крылья передо мной, образуя щит. Дальше мне не нужно было говорить. Мы пикировали в идеальной синхронности до последней возможной секунды, которую я мог выдержать, а затем выпустил поток льда прямо в сердце пламени, погасив его и заморозив корабль до основания. Мы вместе, словно трио стайных птиц, вернулись в небо, прямо над клубами пара и дыма от потушенного огня. Корма корабля, отяжелевшая ото льда, опустилась и начала затапливаться.