Она говорила это как неоспоримый факт, но Джулиус все еще не мог это осознать.

— Как такое возможно? Он какой-то пророк?

Бетезда фыркнула.

— Конечно, нет. Пророки видят будущее и используют знания, чтобы события сложились в их пользу, но их магия не меняет события. Они могут лишь видеть, не давить. Цилинь — наоборот. Он не видит будущее, как и все мы, но его магия двигает будущее, как глину, управляя событиями вслепую, чтобы он всегда получал то, чего хочет. Потому все снаряды в нашем арсенале выдали разную ошибку, когда я решила сбить его с неба. Это просто неудача.

— Ты сказала, что Цилинь приносит удачу.

— Неудача врагов — удача для тебя, — сказала она. — А Хартстрайкеры — точно враги Цилиня. Как думаешь, кто изгнал нас из Китая?

Если бы был шанс, Джулиус спросил бы: почему? Что заставило Цилиня так ненавидеть их клан? Но он бился об стену Китая слишком много раз, чтобы тратить дыхание. То, что случилось в прошлом, останется пока там. Он больше переживал о том, как выжить в следующие несколько минут.

— Нам нужно узнать, почему они тут.

— Что узнавать? — спросила Бетезда. — Они — второй по величине клан в мире. Мы — первый, и мы уязвимы, — она пожала плечами. — Для меня это вполне очевидно.

— Но откуда они узнали, что мы уязвимы? — спросил он. — Мы не сообщали в прессу.

— Потому что это Цилинь! — закричала она. — Ему не нужно разведывать данные для победы. Когда он выбирает день, тот день становится верным, потому что он так работает. Ему нее нужно пытаться. Все, чего он хочет, просто случается.

— Тогда нужно что-то сделать первыми, — сказал Джастин, сжимая Клык. — Пойти туда и…

— Нет, — сказал Джулиус. — Мы так не можем сделать.

Его брат опасно оскалился, и Джулиус вздохнул.

— Я не сомневаюсь в твоих способностях, Джастин, но осмотрись. Нас всего четверо. Трое, если не считать запечатанную Бетезду. А нам нужно еще хотя бы сто, чтобы биться с силой того размера.

— Он привел много, — согласился Фредрик, все еще приклеенный к экранам дрона. — Я пытался посчитать по головам. Плотная формация усложняет дело, но там около пятидесяти драконов. А то и больше.

— Пятьдесят? — потрясенно сказал Джастин. — Когда я слышал, во всем Золотом Дворе было восемьдесят два. Он взял всех драконов Китая?

— Так мы хотя бы знаем, что он воспринимает нас всерьез, — отметила Бетезда. — Как приятно от этого будет, когда он насадит наши головы на колья.

Джулиус вздохнул.

— Ты не помогаешь, мама.

— А ты? — она хмуро смотрела на него. — Если ты так уверен, Джулиус, что нам делать? Мило поговорить с ними?

— Вообще-то, — сказал он, — это я и планирую сделать.

Глаза Бетезды расширились, а потом опустила голову на ладони.

— Я знала это, — простонала она. — Мы обречены.

— Мы не обречены, — возмутился Джулиус. — Успокойся на миг и послушай. Я могу не понимать магию Цилиня на сто процентов, но я видел достаточно, чтобы понять, что такое не разгромить. Он еще не напал на нас. Если твои слова о его силе — правда, матушка, то его удача могла бы легко заставить те снаряды взорваться над нами, а не просто не сработать. Этого не случилось, значит, мы нужны Цилиню живыми, по крайней мере, сейчас. Мы можем с этим работать, — он смотрел на плотную формацию драконов на экране. — Думаю, лучше всего для нас выйти и узнать, чего он хочет.

— Он хочет наш клан, — сказала Бетезда. — И ты говоришь нам отдать его!

— Что еще нам делать? — закричал он. — Мы не можем биться. Остались только переговоры.

— Если нет власти, это не переговоры, — сказала его мать, но уже не так недовольно. Она звучала подавленно, что было почти хуже. — Это будет капитуляцией.

— Нет, если мы сыграем верно, — упрямо сказал Джулиус, выпрямляясь. — Я проходил всю боль, создавая Совет, не для того, чтобы теперь сдаться. Мы тут одни, но наш клан еще жив.

— Пока что, — сказал Джастин.

— И все же это важно, — твердо сказал он, глядя на мать. — Как я и сказал, если бы Золотой Император хотел нам смерти, мы бы уже погибли. Мы еще живы, значит, он хочет чего-то еще. Это сила, если мы можем это использовать, так что нужно попробовать. Что мы теряем?

Бетезда обмякла у консоли.

— Я не знаю, жалкий ты или случайно гениальный, — она покачала головой. — Но я не собиралась бежать…

Она умолкла, вздохнула, а потом выпрямилась, расправила плечи и отбросила блестящие черные волосы.

— Ладно, — она посмотрела на Джулиуса свысока. — Ты победил. Давай поговорим. Мы хотя бы умрем лицом перед врагом.

— Мы умрем, как должны Хартстрайкеры, — гордо сказал Джастин, вытаскивая меч.

— Хватит, — гневно сказал Джулиус. — Никто не умрет, и ты не идёшь с нами.

Джастин застыл.

— Что ты сказал?

Слова прозвучали жутким рыком, и Джулиус инстинктивно отпрянул. Он знал это выражение лица брата. Он не знал, что будет потом, ведь обычно он уже сдавался, но не в этот раз.

Его брат был храбрым драконом, но он был ранен, в меньшинстве и мог начать бой, если его жизнь зависела от этого, а так и было. Все выглядело плохо, но если Джастин придет туда, он почти точно умрет. Джулиус не хотел так рисковать. Не из-за такой глупости. Не когда он уже так много потерял.

Ему было плевать, будет ли Джастин ненавидеть его вечно, он не позволит ему пойти на их смерти. К сожалению, он не мог легко объяснить это брату. Даже если он мог заставить Джастина признать, что он слишком сильно ранен для боя, он будет настаивать, что пойдет с ними, потому что он был идиотом. Но Джастин был важен для выживания кладки «Дж» с момента их вылупления, а Джулиус, в отличие от других качеств дракона, хорошо умел выживать. Он использовал знания сейчас, используя весь опыт, с мольбой глядя на старшего брата и произнося слова, которые никогда не подводили:

— Мне нужна твоя помощь.

— Конечно, — сказал Джастин. — Ты видел, как много там драконов? Они съедят тебя заживо без меня.

— В том и дело, — сказал Джулиус. — Они попытаются меня съесть, если ты там. Без тебя, думаю, у нас будет шанс.

Джастин моргнул.

— Еще раз?

— Ты — сила клана, — объяснил он. — Рыцарь Харстрайкеров. Если ты отправишься туда, им придётся биться, но мы с Бетездой — другие. Она запечатана, а я — слабак. Если мы пойдем туда, нападение на нас будет ниже достоинства Цилиня. Это даст нам шанс на разговор, в чем и смысл затеи.

— Но ты — глава клана, — прорычал он. — Я — твой рыцарь. Мой долг с тобой.

— Твой долг — защищать клан, — сказал Джулиус. — Мы не можем рисковать тобой, Джастин. Без Челси Боб творит непонятно что. Мы с матушкой заперты тут, а ты и Конрад — единственные активные Клыки, оставшиеся у нас. Если мы падем, нам нужно, чтобы ты собрал остальных Хартстрайкеров. Мне нужно, чтобы ты…

— Забудь, — прорычал Джастин, склоняясь к лицу Джулиуса. — Думаешь, я не вижу, что ты делаешь? Я — твой брат, идиот. Я знаю тебя, и если ты думаешь, что я дам тебе выйти туда одному со своим хорошим бредом без поддержки, ты глупее, чем говорит матушка.

Джулиус вздохнул.

— Джастин…

— Нет! — закричал его брат. — Я забочусь о тебе. Всегда делал это и буду. Конец истории.

— Мне не нужно, чтобы ты заботился обо мне.

— Плохо. Я…

— Джастин!

Джастин удивленно моргнул. Не он один. Бетезда и Фредрик глядели на него, но Джулиус не отступил. Его тронула забота брата, но он не мог позволить Джастину обходиться с ним, как со щенком, которого нужно было оберегать ото всех. Он не был уверен, что сможет выполнять эту часть роли главы клана.

— Верь в меня, — сказал он. — Ты видел, как я разговорами решал проблемы серьезнее. Мы с матушкой справимся, но без Челси остальных в клане легко разбегутся. Я не могу это допустить, не после всего, через что мы прошли, так что я умоляю тебя, Джастин, помоги мне сделать это. Не трать силы на бой тут. Найди Конрада и Дэвида, скажи им, что происходит, собери клан, чтобы отбить то, что император уготовил для нас. Это мне нужно от тебя, а не это, — он коснулся меча в руках Джастина. — Если хочешь быть моим рыцарем, защити то, о чем я больше всего переживаю. Не дай клану развалится, когда мы только начали все менять.

Это была последняя большая карта, и это сработало. Джастин не был рад, но и не спорил. Он стоял, думая, пока Джулиус потел, а потом Джастин отвернулся.

— Я пойду по южному аварийному туннелю, — он убрал Клык в ножны. — В конце каньон, я смогу незаметно улететь. Как только найду подкрепление, я вернусь, — он хмуро оглянулся на Джулиуса. — Не смей умереть.

— Не стану, — пообещал Джулиус. А потом, пока он не струсил, он шагнул вперед и обнял брата. — Спасибо, Джастин.

— Слезь с меня, — прорычал Джастин, но все еще подозрительно долго вырывался из хватки брата. — Просто не облажайся, ладно? И не дай Фредрику спасти тебя. Если меня затмит Ф, моей репутации конец.

Джулиус кивнул.

— Я в долгу перед тобой.

— Серьёзно, — согласился Джастин, хмуро глядя на него. Он вышел за дверь, и она захлопнулась. Джулиус повернулся и поймал взгляд матери.

— Это было сыграно гладко, — сказала она, задумчиво крутя пальцами черные блестящие волосы. — Всегда забываю, как хорошо ты манипулируешь для якобы хорошего дракона. Несколько хорошо выбранных слов, и он собран и отправлен на полезное дело. Если бы ты не был отвратительно эмоциональным, я бы почти гордилась этим.

Джулиус решил игнорировать это, взглянул на мониторы, проверяя позиции врага. Стая драконов стала разделяться, некоторые следили с неба, а другие стали опускаться. Когда он убедился, что следящие не направлялись к туннелю Джастина, Джулиус повернулся и пошел к двери. Бетезда пошла за ним через секунду. В коридоре Джулиус понял, что кого-то не хватало.

— Фредрик? — позвал он, заглянув за тяжелую дверь и посмотрев на Ф, который все еще глядел очарованно на китайских драконов. — Ты идешь, или ты хочешь остаться тут? Я не буду винить тебя, если ты…

— Нет, — сказал Фредрик, отрываясь от экрана. — Я с вами, конечно. Простите.

Джулиус не видел повода извиняться. Он думал, что Ф справится лучше внизу. Он мог сообщить остальному клану, если все окажется плохой идеей. Но Фредрик уже приклеился к нему, и Джулиус не успел возразить. Лифт, которым Джастин поднялся отсюда, спустился через мгновения после того, как он нажал на кнопку, готовый унести их к поверхности для их первой — и, возможно, последней — встрече с Золотым императором.