Это было хорошим замечанием. И все же…

— Я не могу оставить Челси одну, — сказал Джулиус. — СЗД опаснее обычного, а она слишком зла, чтобы принимать хорошие решения. Ей нужна наша помощь, и если Боб пошел по темному пути, то помощь нужна и ему. Мы не можем просто сидеть тут!

— Я не говорю, что мы должны, — сказал Фредрик. — Но вы должны больше верить в способности Челси позаботиться о себе. Брогомир старше и пророк, но он никогда не был бойцом. И он украл ее яйцо. Челси — самый опасный дракон Хартстрайкеров, и я никогда еще не видел ее такой злой, как от этого. Если Боб попадется ей, она его порвет, и зачем ему рисковать?

— Зачем ему это делать?

— Чтобы заманить вас! — закричал Фредрик, хватая Джулиуса за плечи. — Вы не слушали? Вы — его цель. Что бы ни затеял Боб, вы в центре этого, потому вам нужно держаться подальше. Он заманивает не Челси. Он использует ее, чтобы заманить вас, и если вы верите Черному Размаху, то остановить его можно, не пойти туда.

У аргумента был смысл, но Джулиус не мог слушаться этого. Он видел перед глазами прах Амелии на ее диване, а ее Боб любил больше всего. Если он готов убить сестру, которая была его матерью, ради своих планов, что он сделает с Челси? Он все знал, и он позволил Челси и ее детям быть в рабстве шестьсот лет. Он мог убить ее сейчас, если это требовалось, и хоть Челси была хороша, никто не мог победить пророка.

— Мне нужно идти.

Фредрик оскалился.

— Почему?

— Потому что я больше никого не потеряю! — завопил Джулиус, вырываясь из его хватки. — Не важно, кто победит. Если Челси будет биться с Бобом, мы проиграем, — и ему надоело терять. Он не знал, какое решение было правильным, что ему делать. Это были уловки среди уловок, и все запутывалось. Боб тянул за нити, но Джулиус слишком разозлился, чтобы бороться. Ему надоела смерть, трагедии. Если Боб рассчитывал, что он попытается спасти Челси, то Джулиус сыграет так. Он потерял слишком много, чтобы поступать иначе. — Мы отправляемся в СЗД.

Фредрик низко зарычал, но Джулиус не дал ему шанса.

— Я принял решение, — он пошел прочь из бункера Челси. — Я знаю, что это план пророка. Я знаю, что попал в него, и мне плевать. Я не буду сидеть тут, пока моя семя убивает друг друга.

— Но что вы будете делать? — спросил Фредрик, побежав за ним. — Челси может перемещаться, а мы — нет. Даже если Иен вернул самолет, полет в СЗД займет…

— Знаю, — сказал Джулиус, ускорившись, пока он бежал по коридору Ф и в каменный туннель, который вел к лестнице. — Но я не полечу.

— Тогда куда вы?

Джулиус улыбнулся племяннику поверх плеча.

— Посмотреть, повезет ли мне.

Фредрик побледнел, но Джулиус не слышал, сказал ли он что-то еще. Он уже поднимался по витой лестнице к вершине горы.

* * *

Хоть сознательно идти в ловушку пророка было глупо, Джулиус не был глупым. Он знал, от какой пули увернулся, когда Челси забрала его и Фредрика из коридора. Вряд ли Императрица-Мать передумала убивать его за час, но Джулиус решил попробовать дипломатичный подход: взять одного из слуг-людей императора на лестнице и спокойно, но твердо не отпускать мужчину, пока он не позвонил Лао.

— А ты смелый, — прорычал кузен императора в телефоне, когда Джулиус представился. — Ты понимаешь, какие проблемы устроил?

— Будет хуже, если ты не дашь мне поговорить с ним.

Он даже не понял, как ужасно это прозвучало, пока Лао не зарычал:

— Это угроза?

— Нет, это срочное дело, — быстро сказал Джулиус, проводя рукой по волосам. — У меня есть информация, которую он хочет знать, но я не могу объяснить такое по телефону, и я не могу подняться туда, ведь императрица пытается меня убить. Мне нужно, чтобы ты дал мне поговорить с ним пять минут и выжить.

Синий дракон вздохнул, а потом со щелчком поставил Джулиуса на удержание. Через две секунды голос Лао прозвучал в его ухе:

— Поднимайся.

— А императрица? — нервно спросил Джулиус. — Ты можешь послать нам сопровождение, чтобы нас не казнили по пути к…

— Не переживай из-за Императрицы-Матери, — быстро сказал Лао. — Просто поднимайся. Цилинь увидит тебя в тронном зале.

Он повесил трубку, Джулиус глядел на телефон испуганного слуги в смятении.

— Что это было?

— Ловушка, как по мне, — Фредрик смотрел на лестничную площадку. — Но в том и смысл, да?

— Не узнаем, пока не попробуем, — Джулиус опустил ладонь туда, где был бы его меч, если бы он не ставил его наверху. Еще причина вернуться. — Посмотрим, как далеко мы зайдем.

Фредрик нахмурился, но пошел за Джулиусом до вершины, где спиральная лестница для слуг заканчивалась за лифтом в теперь пустом Зале Голов. Когда скрытая дверь открылась, два красных дракона ждали на другой стороне.

Джулиус застыл, глаза расширились от страха и удивления. Фредрик был умнее. Он схватил дверь, втащил Джулиуса на лестницу и закрыл ее перед врагами. Он хотел запереть ее, но один из красных драконов сорвал дверь и отбросил. Джулиус был готов отскочить, чтобы убежать, но Лао пробился вперед.

— Все хорошо, — сказал быстро синий дракон, хмуро глядя на драконов императора. — Кланы Монголии слушаются императора.

Два красных драконов кивнули, хотя они все еще выглядели так, словно ждали повода порвать Джулиуса и Фредрика. Лао провел Хартстрайкеров в коридор.

— Идемте, — он пошел к тронному залу на скорости, которую смертные назвали бы бегом. — Император не привык ждать.

Джулиусу не нужно было повторять. Он побежал за Лао, пронесся мимо двух красных драконов, Фредрик — за ним, добрался до Лао, когда тот распахнул двери тронного зала, и стало видно Цилиня, сидящего на троне из белого нефрита на золотом драконе с двумя тронами.

Увидев императора, Джулиус понял, что было плохо. Даже с вуалью было видно, что плечи императора гневно подняты. Он выглядел более расстроенным, чем когда сказал Джулиусу уйти, сжимал резные подлокотники трона, нетерпеливо ожидая, пока Джулиус и Фредрик займут места.

— Спасибо, что так быстро принял нас, — сказал Джулиус.

— Лао сказал, дело срочное, — сказал Цилинь, голос был резким. — Хотя должен предупредить, время не лучшее. Моя мать пропала, и я хочу ее найти.

Джулиус моргнул.

— Пропала? Уверен?

— Да, уверен, — прорычал Цилинь. — Думаешь, я не знаю, где моя императрица?

Это вряд ли было проблемой, но Джулиус не комментировал. Цилинь прорычал, склонился на подлокотник трона, пытаясь объяснить:

— Я не слежу за ней, но моя мать всегда была ближе всех привязана к моей удаче. Когда я хотел, она появлялась, даже раньше, чем я знал, что желал ее общества. Но в этот раз она не пришла.

— Уверен, она в порядке, — сказал Джулиус. — Я видел ее тут час назад, — и как далеко могла уковылять старая драконша за час. — Но это срочно. Я…

— Ты не понимаешь, — рявкнул император. — Моя мать нуждается во мне. Она пожертвовала почти всем огнем, чтобы дать мне жизнь, и с ее остатками она полагается на мою удачу, чтобы оставаться стабильной. Если бы мы были в безопасности дома, это не было бы проблемой, но на территории врага сейчас…

Гора загудела, и император замер, его грудь вздымалась от глубокого дыхания.

— Плохое время, — сказал он, когда дрожь унялась. — Если ты не пришел мне сказать, где моя мать, вам лучше самим разобраться со своим срочным делом.

— Боюсь, мы не можем, — сказал Джулиус, глубоко вдохнув. Пора было сделать это. — Нам нужна твоя помощь.

Цилинь рассмеялся. Низко и невесело.

— Ты не серьезно.

Джулиус вглядывался в золотую вуаль, чтобы император видел, как он серьезен.

— Челси в беде.

Император обмяк на троне.

— Ясное дело, — прорычал он, прижал ладонь ко лбу за вуалью. — Как иначе? Но ты уже знаешь, как решить эту проблему. Сдайся, прими мое правление и…

— Я бы это сделал, если бы это помогло, — сказал Джулиус. — Но мы уже не можем решить проблему таким широким поступком. Моя сестра ушла в СЗД, и я боюсь…

— СЗД? — император вскинул голову. — Но там происходят ужасные вещи.

— Знаю, — раздраженно сказал Джулиус. — Иначе почему я тут?

— Почему ты ее отпустил? — рявкнул Цилинь.

— Я не пускаю Челси, — напомнил Джулиус. — Она свободна теперь делать то, что хочет, и она никогда не слушала меня до этого. И она там не потому, что ей это нравится. Ее заманил Боб.

Император в смятении склонил голову.

— Боб?

— Он про Брогомира, Великого Пророка Хартстрайкеров, — быстро объяснил Фредрик. — Боб — семейное имя.

Золотой дракон опешил.

— Зачем одному из трех пророков зваться… — он покачал головой. — Не важно. Почему Челси гонится за вашим пророком?

Джулиус прикусил губу. Это был хороший шанс сказать Цилиню, что Челси гналась за последним яйцом из ее кладки с ним, но не в то время. Цилинь уже был сильно расстроен, и хоть правда могла его подтолкнуть, причина, по которой Челси убегала веками, могла быть каплей, которая добьет его. Это не помогало плану Джулиуса подать все мягко, и он выбрал полуправду.

— Боб украл кое-что очень ценное для нее, — он старался звучать ровно. — Он знает, что она не остановится, чтобы это вернуть, и он этим заставил ее погнаться за ним в СЗД. Я не знаю, для чего, но СЗД — последнее место, где сейчас стоит быть дракону.

— Согласен, — сказал Золотой Император. — Но в твоих словах нет смысла. Брогомир — Великий Пророк Хартстрайкеров. Зачем ему работать против тебя?

— Я не знаю, — честно сказал Джулиус. — Есть шанс, что это его план для нашего клана, но это пугает меня больше всего. Он — наш пророк, но я видел Боба в действии много раз, знаю, что его идея приемлемых жертв не совпадает с моей. Он уже убил одну из моих сестер ради своих планов. Я переживаю, что Челси следующая.

Эти слова ощущались как предательство. Никто не знал, в каком большом долгу Джулиус был перед Бобом. Изменения в семье, победы в боях, то, что он все еще был жив и боролся — все это было стараниями его брата. Постоянная поддержка пророка дала ему слепую веру Джулиуса, но когда Боб попросил его не освобождать Челси, Джулиус увидел черту между ними. То, что всегда разделяло их. Боб сам предупреждал Джулиуса об этой черте каждый раз, когда напоминал Джулиусу, что он не был хорошим.