Я кивнула, бросив на него взгляд. В руке у Джерри лежал четвертак, которым он постукивал по столу, глядя на свое пиво. Седые волосы свисали ему на глаза, но их длина казалась скорее предпочтением, чем нехваткой стрижки.

Рут наклонилась ближе.

― Его жена умерла примерно пять лет назад. Они платили за ипотеку из ее доходов, и Джерри потерял свой дом. Макс поселил его в лучший номер в «Алпин Инн». Он говорит, что Джерри живет на социальное пособие, но этих денег ни на что не хватает, так что я не думаю, что Макс много берет с него. Мы всегда подсовываем ему еду и говорим, что Битти или Самсон перепутали на кухне заказ, иначе он ее не примет. Он странный, но безвредный.

Если я и искала доказательство того, что Макс, Рут и Кроха были хорошими людьми, то это было оно. Они напоминали мне друзей, которых я оставила в Арканзасе, и я позволила себе немного опустить защиту.

― Я присмотрю за ним. Я не видела, чтобы он ел с тех пор, как пришел сюда час назад. Так что позабочусь, чтобы он вскоре получил еду.

― Я знала, что у тебя доброе сердце, ― улыбнулась Рут.

Комплимент от нее заставил меня улыбнуться.

― Спасибо.

Я начала принимать заказы на еду, и, когда я отнесла их на кухню, сказала Крохе, что Джерри сидит в моем секторе.

Он кивнул и с теплотой мне улыбнулся.

― Сейчас я что-нибудь ему приготовлю.

Средний возраст публики, присутствовавшей на футбольном вечере понедельника, составлял около пятидесяти или шестидесяти лет, что имело смысл, учитывая то, что сказал мне Вайатт. Если городок жил туризмом, и посетители перестали сюда приезжать, большинство молодых людей, вероятно, уехало в поисках работы.

В какой-то момент вечера наступило затишье, и мы с Рут пошли к бару к Максу, чтобы передохнуть. Я убедилась, что мои навыки официантки по большей части сохранились, но прежде, чем я успела сказать это Рут, услышала глухой рев двигателей снаружи.

Она бросила на меня взгляд и приподняла брови.

― А теперь начинается настоящее веселье.

― Что?

Она натянуто улыбнулась мне, затем пошла в свой сектор, спрашивая, нужно ли кому обновить напитки. Я собиралась сделать тоже самое, но Макс схватил меня за руку и удержал на месте.

― Подожди.

Я с удивлением повернулась к нему, и заволновалась, когда увидела тревогу в его глазах.

Дверь распахнулась, и в таверну зашла группа мужчин, моложе и грубее первоначальной публики. В то время, как с более взрослыми мужчинами не было женщин, с некоторыми из новых ребят они были. Новоприбывшие устроились за столиками позади первой группы и уставились на Рут с ожиданием, когда она подошла поприветствовать их.

Я бросила взгляд на Макса, но он покачал головой.

― Пока нет.

Что-то в его тоне заставило меня нервничать. Но мы оба продолжили ждать, стоя за барной стойкой, пока последние из гостей не рассядутся. Взгляд Макса стал жестче, когда он достал из-под стойки пульт.

― Иди за мной.

Я пошла за ним, как послушный щенок, и остановилась слева от него.

Несколько новых парней уже заметили меня и смотрели так, будто я была первоклассным стейком. Другие выглядели крайне враждебными.

Макс нажал на кнопку на пульте, и звуки игры сразу же стихли. Толпа недовольно заворчала, но Макс просто стоял там, пока все не притихли. Чей-то взгляд метнулся к его правой ноге, и я подавила вскрик. К его ноге был привязан огромный охотничий нож. Насколько опасным было это место?

― Джентльмены, ― сказал он точно так же, как начинал свою предыдущую речь, но прежний шутливый тон сменился предупреждающим. ― Это Карли. Она заменяет Лулу. Я понятия не имею, куда уехала Лула, как и не знаю, когда она вернется. Но, пока она не вернулась, Карли была добра и согласилась подменить ее. Вы будете обращаться с ней, как с леди, а, если нет, Кроха даст вам такого пинка, что у вас говно польется через уши, и это после того, как я с вами разберусь. Вопросы?

Некоторые мужчины посмотрели на меня с любопытством, но все молчали. 

 ― А еще хочу добавить, ― сказал Макс более добродушным тоном, ― что Кроха привязался к Карли, так что он будет склонен возразить, если вы пересечете черту. Capisce (прим.: с ит. «Усекли»)?

Несколько мужчин пробормотало capisce, но они не стали задавать вопросов.

― Новоприбывшим повезло. Чтобы отметить присоединение Карли к нашей команде, она раздаст круг бесплатного пива для вас всех.

― Я не хочу чертово пиво, ― выкрикнул один из мужчин. ― Я хочу виски.

Макс пригвоздил его жестким взглядом, какое-то время они сверлили друг друга глазами, затем Макс сказал:

― Тогда, когда Карли подойдет к тебе с пивом, ты вежливо скажешь ей: «Нет, спасибо», и, когда она закончит раздавать напитки, сможешь заказать свой виски.

― Че за бред, Максвелл! ― выкрикнул другой мужчина.

― Ты всегда можешь притащить свою ленивую задницу в бар и заказать виски у меня, ― сказал Макс с злой усмешкой. ― Я пахну не так вкусно, как Карли, и уж точно не такой хороший собеседник, но ты не стесняйся, ― он пожал плечами, затем развернулся и направился к бару, бросив на меня взгляд, просивший пойти за ним.

― Спасибо за предупреждение, ― с сарказмом произнесла я, когда мы вернулись в бар.

На его лице мелькнуло извинение, когда он начал наполнять новую кружку.

― Я не хотел напугать тебя и понятия не имел, в каком настроении они будут, когда наконец объявятся.

― Почему они все пришли толпой? ― спросила я. ― И почему их настроение коллективно меняется от вечера к вечеру?

― Большинство из них зависает вместе, еще я слышал, что у них чуть раньше была встреча. Должно быть, после они направились сюда.

По тону его голоса было видно, что он знает, что это была за встреча, но не хочет говорить.

Я нахмурилась, гадая, не попала ли я в осиное гнездо. Имеет ли это значение, если я уеду через пару дней? Отсюда возник еще один хороший вопрос.

― Почему ты потратил на меня столько денег? ― спросила я, показывая на кружки. ― Сомневаюсь, что пробуду здесь достаточно, чтобы они окупились.

― Мама всегда говорила мне быть внимательным к леди, ― он подмигнул. ― Просто поступаю так, как она учила.

― Я знаю, что ты делаешь это, чтобы я им понравилась, но все же, Макс. Это очень много пива.

― Я наливаю не так уж много, ― сказал он, ставя на поднос кружку, наполненную на три четверти, словно хотел доказать свои слова. ― Кроме того, некоторым из них не нравится, когда Лула уезжает. Так ты больше им понравишься, и они не станут доставлять мне хлопот, и работать будет легче. Беспроигрышный вариант.

Я поняла, что первую группу мы задабривали, чтобы они дали мне хорошие чаевые. Вторую группу мы подкупали, чтобы они не чинили проблем. Некоторые заметно вздрогнули, когда Макс пригрозил, что Кроха побьет их, если они будут плохо себя вести.

Я понесла первый поднос и начала раздавать пиво. Было очевидно, что эта группа была не так словоохотлива, как первая, но парень на вид лет от двадцати пяти до тридцати окинул меня любопытным взглядом.

― Каким ветром в наши края?

― Просто остановилась на пару дней, ― ответила я с широкой улыбкой. ― Помогаю Максу, пока Лулы нет.

― Мы здесь не привыкли к незнакомцам, ― сообщил он. ― Как ты узнала о работе?

Это было не его дело, но я подумала, что он все равно узнает, так как городок был маленьким. Лучше дружелюбно сделаю вид, что мне нечего скрывать.

― У меня сломалась машина на смотровой площадке. Жду, когда ее починят.

― Ты была на смотровой площадке? ― спросил мужчина с усами и рябым лицом. ― Что ты там делала?

― Наверное, тоже, что и все ― любовалась видами.

От улыбки у меня заболели щеки. Почему этот мужчина относится ко мне с таким подозрением?

― Туда больше никто не ездит, ― сказал другой парень.

Он сказал что-то еще, но его слова заглушил громкий веселый рев.

«Титаны» совершили тачдаун.

Я начала идти к другому столу, но парень, который говорил последним, схватил меня за запястье и потянул назад, отчего часть пива пролилась на поднос.

― Где твоя машина? ― спросил он. ― В гараже Вайатта?

На нем была футболка «AC/DC» такая старая и изношенная, что казалось, что ее носили не снимая с момента покупки на концерте, когда группа была на пике своего расцвета. Только вот парень был достаточно молод, и, должно быть, купил ее в благотворительном магазине или достал из шкафа своего отца.

― В единственном и неповторимом, ― ответила я, стараясь сохранять тон веселым, забирая руку. ― Он отогнал ее пару часов назад.

К счастью, парень больше не пытался схватить меня.

― Он ничего об этом не сказал, когда я его видел.

Моя улыбка начала вянуть, но я напрягла мышцы щек.

― Что ж, я очень надеюсь, что это Вайатт Драммонд уехал с моей Хондой на своем эвакуаторе, или у меня большие проблемы.

Мои слова вызвали взрыв смеха, и я пошла к следующему столу, чтобы отдать последние два пива на подносе.

Я поставила пиво перед парнем, который откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и смотрел на меня так, будто я была шпаргалкой для экзамена по тригонометрии. Его темно-каштановые волосы закрывали уши и доходили до воротника, но были недостаточно длинными, чтобы собрать их в пучок или хвост.

― Как долго ты планируешь здесь пробыть? ― спросил он мрачным тоном. Он переменил положение рук, и я удивилась тому, насколько мощно он был сложен для мужчины лет сорока.

Я постаралась не показать, что он меня напугал, и легкомысленно ответила.

― Наверное, столько, сколько понадобится времени Вайатту, чтобы починить мою машину.

― И сколько же это?

Я поставила последнее пиво перед его товарищем, затем положила руку на бедро и вложила приличную дозу дерзости в свой ответ.

― Твоя догадка так же хороша, как и моя. Может быть, Вайатт устроит телеконференцию, и мы узнаем вместе.

Он сел так быстро, что ножки его стула хлопнули об пол.

― Это мой город, и я не потерплю, когда со мной так разговаривают.

Я недоверчиво уставилась на него, потратив полсекунды на то, чтобы придумать достойный ответ. Проигнорировать его или снова осадить? Хорошо, что у Макса под барной стойкой лежала бейсбольная бита.