Глава 3

После того как я сменила футболку с длинными рукавами на удобную с названием таверны Макса, Рут выделила мне шкафчик и дала замок с ключом. Я заперла свои вещи и засунула ключ в передний карман джинсов.

― Не бойся, что вещи украдут, ― сказала она. ― Макс с таким мириться не станет, а Кроха заставит их сожалеть об этом до конца своих дней, которые, вероятно, наступят раньше, чем можно было ожидать. Никто не посмеет. Несмотря на то, что Кроху сложно разозлить, если его разозлишь... берегись. Что касается Макса, это единственный бар в радиусе тридцати миль, и слишком много мужчин в этих краях любят приходить на футбольный вечер понедельника, чтобы рисковать выбесить его.

― Как я и сказала, если у тебя туго с деньгами, то ты выбрала верный момент, когда появиться, ― Рут улыбнулась. ― Сегодня играют «Титаны Теннесси», так что дел будет невпроворот. По правде говоря, я рада, что мне не придется работать одной.

Я испытала частичное облегчение. После услышанного, я побаивалась Кроху.

Усмехнувшись, Рут подхватила меня под правую руку и повела к двери в зал.

― Судя по выражению твоего лица, я напугала тебя чем-то, но не переживай. Макс с Крохой не потерпят дерьма ни от кого, и они определенно не заставят нас это терпеть, ― она наклонилась ближе. ― Я работала официанткой в нескольких местах, и никто так не заботится о своих девочках, как Макс.

Я не знала, что на это ответить. Заботится о своих девочках? Я надеялась, что подобное выражение не было таким женоненавистническим, каким казалось.

Было ли неправильно, что я почувствовала себя в большей безопасности?

― Пойдем познакомимся с Крохой, пока не началась запара, ― сказала она, таща меня из кладовой по короткому коридору на кухню.

Перед грилем стоял огромный мужчина с коротко постриженными рыжими волосами.

― Стоять, ― сказал он, махнув в нашу сторону лопаткой. ― Что ты себе позволяешь, Рут?

Должно быть, ростом он был по меньшей мере шесть футов и пять или шесть дюймов. Несмотря на то, что мужчина был широк и огромен, он не был толст. Ясно, почему Кроха служил вышибалой Макса, но от мысли, что Максу вообще нужен такой человек, как Кроха, у меня вставали дыбом волосы на затылке. В «Эпплби» вышибала нам был не нужен.

Что это за место?

― Не бойся, ― сказал мне Кроха, тепло улыбаясь. Затем бросил шутливый сердитый взгляд на женщину рядом со мной. ― Я сержусь на Рут. Она знает правила.

― Кроха не разрешает никому, кто не работает на кухне, сюда заходить, ― Рут рассмеялась, а

затем она добавила: ― Я лишь хотела познакомить тебя с Карли, прежде чем начнется хаос.

― Держите хаос подальше от моей кухни, ― Кроха показал на прямоугольное раздаточное окно в стене справа от меня. ― У меня тут свой хаос.

― Новенькая, да? Макс наконец решил заменить Лулу? ― мужчина посмотрел на меня, прищурившись.

― О, нет, ― ответила я, поднимая руку. ― Я лишь замена на пару дней, пока ремонтируют мою машину.

Он окинул меня взглядом, говорившим, что он не поверил мне, но не станет ловить меня на лжи.

― Меню довольно простое, система не сложная. Записываешь заказ в блокнот, крепишь сюда. Мы заполняем чек и прикладываем его к блюду, когда оно будет готово.

― Что, если заказали закуску-аппетайзер? ― спросила я.

Кроха от души рассмеялся, затем сказал:

― Это не новомодный рес-то-ран, ― он попытался произнести последнее слово на французский манер, но у него не получилось. ― Все блюда отдаются сразу.

― Поняла, ― сказала я.

― Не переживай, ― сказал Кроха. ― Если Лула справлялась, ты справишься без труда.

― Спасибо, Кроха, ― сказала я, чувствуя себя глупо из-за того, что боялась его, и вдобавок испытывая облегчение, после слов поддержки.

Я не работала официанткой почти десять лет. Я надеялась, что быстро вернусь в форму.

Через час, таверна была наполовину полна ― к нам нахлынула большая толпа мужчин, они растащили столы и стулья по периметру, чтобы хорошо видеть большой экран телевизора. Рут была права насчет того, что я их заинтересую, но их внимание казалось беззлобным и уважительным.

― Джентльмены, ― сказал Макс, подходя к группе и кладя руку на мое плечо. ― Я уверен, что вы уже успели познакомиться с Карли. Она заменяет Лулу. Я ожидаю от вас, что вы будете относиться к ней с уважением, которого она заслуживает, или вам придется ответить передо мной или Крохой.

― И говорить не надо, Макс, ― проворчал в ответ один из мужчин. ― Правила не изменились с тех пор, как ты управляешь этим местом.

― Небольшое напоминание не повредит, ― сказал Макс. ― Передайте своим друзьям, когда они придут. А сейчас, чтобы отметить приход нашей новой сотрудницы, как насчет пива за счет заведения?

Раздались радостные возгласы, а у меня отвисла челюсть.

Макс подмигнул мне.

― Пошли, начнем раздавать пиво.

― Зачем ты это сделал, Макс? ― тихо спросила я, идя за ним к бару.

Он взял кружку и начал наполнять ее пивом из бочонка.

― Хотел поднять им настроение, ― ответил он, затем понизил голос. ― Некоторые из них неравнодушны к Луле. Она красивая штучка и сладкая, как мед. Они могут не обрадоваться тому, что ты ее подменяешь.

Я начала понимать, почему Макс мирился с выходками Лулы.

― В любом случае, они получат бесплатные напитки, потому что ты тут, это их порадует, ― сказал он, передавая мне первую кружку. ― Получишь хорошие чаевые.

Я уставилась на него в удивлении. Циничная часть меня могла бы обвинить его в том, что он хотел увеличить свою долю чаевых, но Рут сказала мне, что он никогда не берет свою долю. Он лишь попросил, чтобы мы отдали десять процентов Крохе и тому, кто ему помогает ― либо мужчине по имени Самсон, либо женщине по имени Битти ― прозвище данное этой женщине Крохой, так и прилипло. Рут сказала, что даже не может вспомнить ее настоящее имя. Имя Самсона якобы было настоящим, и раз уж он работал сегодня вечером, у меня будет возможность его получше рассмотреть.

Когда весь мой поднос оказался заставлен кружками, я понесла его и начала раздавать напитки. Рут была занята другим столом, но она подмигнула мне и проартикулировала губами: «Ты справишься».

Я знала, что она затеяла. Давала мне шанс умаслить народ.

― Как настроение? ― спросила я, широко улыбаясь и позволяя проявиться своему техасскому акценту.

― Неплохо, маленькая мисс, ― ответил один из мужчин.

Хоть я и задумалась над его выбором слов, он казался вполне невинным. Судя по его виду, он годился мне в дедушки, и у него было дружелюбное лицо.

― Откуда ты? ― спросил он, принимая у меня из рук полную кружку. ― Потому как я знаю всех симпатичных девушек по эту сторону гор, и я не видел тебя прежде.

― Джорджия, ― ответила я, не забывая держать улыбку на лице, пока мое сердце пыталось вырваться из грудной клетки.

Прежняя я родилась и выросла в Техасе. Новая я была из Мичигана и переехала в Атланту после окончания средней школы.

― Джорджия, ― с отвращением произнес мужчина рядом с ним.

А мужчина за соседним столиком оживился при этом упоминании и не отрывал от меня взгляда.

Я поставила кружку перед не любителем Джорджии и подмигнула.

― Очевидно, я поняла свою ошибку. Ведь теперь я в Теннесси, так?

Стол разразился шумным смехом. Я подняла взгляд на бар и увидела, как Макс открывает кран, наполняя новую кружку, но одобрение на его лице, дало мне понять, что он доволен. Счастливый босс ― это хорошо. Я надеялась, что продолжу в том же духе.

Я понесла поднос к столу, за которым сидел мужчина, который оживился при упоминании мной Джорджии.

― Вы все отсюда? ― спросила я.

За столом сидело четверо мужчин, и двое из них усмехнулись.

― Милая, мы все отсюда.

Я бросила взгляд на парня с песочно-каштановыми волосами.

― У вас семья в Джорджии?

Он с удивлением и растерянностью посмотрел на меня.

― Просто я заметила, как вы проявили интерес, когда я упомянула свой родной штат. Подумала, что вы мой земляк.

Мужчины за столом с недоумением повернулись к парню.

― У тебя есть родственники в Джорджии, Дьюи? ― спросил один из его друзей. ― Как так вышло, что я впервые об этом слышу?

Дьюи бросил на меня взгляд, словно я была дурой.

― Уж точно нет. Похоже, Милашка просто хочет заработать больше чаевых.

Он лгал. Он проявил явный интерес, а то, что он это отрицал, заставило меня занервничать.

― Просто пытаюсь быть дружелюбной. Новичком быть не просто, ― я наклонила голову на бок и лучезарно улыбнулась ему.

― Мы поможем тебе почувствовать себя, как дома, Карли, ― сказал мужчина за соседним столиком.

Я кивнула в знак признательности, но не стала упускать Дьюи из поля зрения.

― Приятно познакомиться с вами, джентльмены. Уверена, что прежде, чем вечер закончится, мы еще увидимся.

Я раздала остальное бесплатное пиво, обойдя примерно тридцать мужчин или около того. Большинство из них были настроены дружелюбно, хотя некоторые спрашивали меня, когда вернется Лула. Я заверила их, что не собираюсь красть у нее работу. Один мужчина сидел один в углу, стараясь не встречаться ни с кем взглядами. На вид ему было лет шестьдесят, к тому же он был так худ, что я подозревала, что его сдует при сильном ветре. Я догадывалась, что он пережил не один удар судьбы и едва ли остался победителем. Мне стало его жаль, так что я уважала его желание уединиться и без слов поставила перед ним пиво.

Как только я раздала бесплатные напитки, Рут подозвала меня и одарила лучезарной улыбкой.

― Ты отлично справляешься.

― Спасибо.

Разве это сложно раздать бесплатную выпивку? Когда я начну принимать заказы на еду, вот тогда начнется настоящая проверка того, помню ли я еще, как работать официанткой.

― Я видела, что ты познакомилась с Джерри.

Я не понимающе уставилась на нее.

― Джерри, ― она кивнула в сторону двери, ― странный старик в углу. Он снимает у Макса одну из комнат через улицу. Он держится по большей части особняком, почти ни с кем не разговаривает, но ему нравится бывать здесь по вечерам в понедельник. Большинство ребят его не трогают, но время от времени его кто-нибудь допекает. Макс такого не выносит и быстро вышвыривает их отсюда, так что, если увидишь, что ему кто-нибудь докучает, дай нам знать.