― У меня не ловит в городе, ― сказала я, подняв телефон, словно в подтверждение своих слов. ― Так что от номера моего телефона толку не будет.

― Тогда я просто позвоню вам в мотель, ― сказал он, глядя на мой телефон.

Я засунула телефон в сумочку. Здесь он для меня бесполезен. Кроме того, мне некому звонить.

― У вас работает телефон?

― Нет.

Затем он развернулся и направился к задней части своего грузовика.

Если у него не работал телефон, и у меня тоже, зачем он спрашивал мой номер? По крайней мере, из-за того, как он себя вел, меня стало меньше тянуть к нему. Последнее, что мне нужно, это отвлекаться на красавчика.

Я решила не тратить больше время и продолжила тащить свой чемодан к таверне. Тот продолжил застревать в гравии, так что в конце концов я взяла его в руки и отнесла ко входу в здание. Он постоянно бил меня по ногам, скорее всего, синяков будет много. Я почти готова была обругать себя за то, что упаковала столько вещей, но за исключением машины, все, что у меня было, находилось либо в сумочке, либо в чемодане. Добравшись до асфальта, я попыталась катить его, но один из колесиков расшатался, и чемодан начал заваливаться на бок.

С таким же успехом я могла собрать свои вещи с медового месяца в чемодан, купленный в «Таргет», а не от Неймана Маркуса, переплата того не стоила.

Вещи с медового месяца.

Я купила этот проклятый чемодан для трехнедельного отдыха на Гавайях с моим женихом, Джейком. Тогда я думала, что счастлива или почти счастлива. Мне казалось, что я понимаю мир и свое место в нем. Но все это было ложью. После предсвадебного обеда, я услышала то, что открыло мне глаза. Вместо того, чтобы взять этот чемодан с собой на медовый месяц, я закинула его в арендованную машину, и, спасибо моей предыдущей сломавшейся машине, уехала в Генриетту, Арканзас. К людям, которые подарили мне новую жизнь.

На меня накатила волна свежей тоски, когда я подумала о Генриетте и друзьях, которых там завела, но я сделала глубокий вдох и подавила эти эмоции. Я пожалею себя позже. Сейчас, мне нужно было найти комнату на ночь... или, что весьма вероятно, на несколько следующих ночей.

Что я буду делать, если у меня не хватит денег на ремонт машины? Я должна рассмотреть вероятность, что такое может произойти.

Разберусь с этим, когда узнаю стоимость ремонта.

Я открыла входную дверь и вошла внутрь. Декор был выполнен в темных тонах ― деревянные полы и потолок, но тут было, скорее, уютно, чем отталкивающе. Семья сидела в кабинке справа от меня, а по телевизору на дальней стене показывали канал «ESPN».

За баром стоял мужчина со светлыми волосами. Он облокотился о барную стойку и наблюдал за мной, входящей в его заведение. Мужчина был молод и хорошо выглядел, самодовольная ухмылка, расплывшаяся на его лице, когда он увидел мой чемодан, дала мне понять, что он довольно самоуверен.

― В таверну много кто заходит, но тут еще ни разу не собирались устроить лагерь.

Он совсем не был похож на Вайатта, но что-то в его усмешке напоминало мне мужчину, который подвез меня досюда.

― Вы должно быть Макс, ― сказала я, с трудом таща за собой чемодан.

Он рассмеялся.

― Стоит ли мне беспокоиться, что вы знаете мои имя? Я вот вас не помню.

Так он плейбой, не удивлена. Он обладал той дерзкой самоуверенностью, которую плейбои носили, как вторую кожу.

― Мы не встречались, ― заверила я его. ― Ваш брат рассказал мне о вашем баре и мотеле.

Его брови удивленно взлетели вверх.

― Вайатт?

― Водитель эвакуатора?

Когда он кивнул, я сказала:

― Он привез сюда мою машину.

Я жестом показала на багаж.

― Отсюда и чемодан.

― Так вам нужна комната на ночь? ― спросил он.

― Возможно, на несколько дней. Он сказал, что ремонт займет пару дней.

― Выписывали трюки?

Встав напротив него, я облокотилась о стойку.

― Мне не везет с машинами.

― Знаете свои сильные и слабые стороны, ― произнесла женщина позади меня с деревенским акцентом. ― Так я это называю.

Я повернулась и увидела официантку, которой на вид было лет тридцать пять, она несла поднос с несколькими блюдами на нем. Женщина была одета в джинсы и темно-синюю футболку с круглым вырезом с надписью «Таверна Макса». Ее короткие светлые волосы были собраны в два маленьких хвостика по бокам, она казалась симпатичной при минимуме макияжа. 

Я улыбнулась ей, и женщина улыбнулась в ответ.

― Она мне нравится, Макс, ― сказала женщина. ― Не спугни ее.

― Она снимает комнату через улицу, ― Макс засмеялся.

Женщина занялась семьей в кабинке и одну за другой расставила перед ними тарелки. Вернувшись к нам, она положила руку на бедро.

― Как я и сказала, не спугни ее.

Я наморщилась.

― Все так плохо?

― Вы действительно останетесь на ночь?

Она смерила меня взглядом от макушки до пяток.

― Вы не похожи на обычную постоялицу «Альпин Инн».

Ох, дерьмо. Что это значило? Там сдают комнаты на час?

― Боюсь спросить, а кто же там обычно останавливается?

― Не слушайте ее, ― сказал Макс, доставая из-под столешницы тряпку и протирая стойку. ― Я выделю вам комнату в тихом уголке. Там будет тихо как на кладбище.

Официантка смерила его взглядом.

― Что? ― спросил Макс, разводя руками. ― Как бы то ни было, Рут, сегодня у меня нет других гостей, кроме Большого Джо и Джерри, так что мисс...

Он смотрел на меня ожидая, когда я назову свое имя.

― Карли, ― осторожно произнесла я.

― Так что, мисс Карли, ― сказал Макс с усмешкой, ― вы получите тишину и спокойствие.

― Ага, ― произнесла Рут, с решительностью поворачиваясь ко мне.

― Я попрошу Франклина принести комплект постельного белья, когда мы встретимся на перерыве.

― Эй! ― запротестовал Макс. ― Не порти репутацию моего заведения!

― Когда ты в последний раз заказывал новое белье для той дыры, что ты называешь мотелем? ― спросила Рут, уперев руки в бока.

Он выпрямил спину.

― Этот разговор сейчас неуместен.

Женщина повернулась ко мне, натянув улыбку.

― Вот поэтому я попрошу своего мужчину принести вам простыни. Не беспокойтесь. Я купила новые простыни пару месяцев назад, когда мы ездили в Костко, Ноксвиль. Простыни плотностью в четыреста нитей, они гладкие, как шелк, ― сказала она, ее акцент стал сильнее на последних словах.

Рут сердито посмотрела на Макса.

― Чертов скряга слишком скуп, чтобы купить хорошие простыни.

― Рут, ― произнес Макс со вздохом, ― из-за тебя она подумает, что мой мотель недостаточно хорош для нее.

― Может, это потому, что так и есть, ― огрызнулась она.

― Я застряла здесь, ― призналась я. ― У меня сломалась машина, а Вайатт сказал, что ремонт займет пару дней. Прежде чем струшу, я добавила: ― Если кому-то здесь нужна временная помощь, я свободна.

Рут облокотилась рукой о барную стойку и переглянулась с Максом.

― Нам нужна официантка, так как Лула сбежала в Чаттануга с дальнобойщиком. Тебе стоит нанять Карли, пока она не вернулась.

― Я еще не решил, позволю ли Луле вернуться снова, ― проворчал Макс. ― Я устал от того, что она убегает каждый раз, как взбредет в голову, а потом возвращается, словно ничего не случилось.

― Кого ты обманываешь? ― спросила Рут, пренебрежительно покачав головой. ― Она сбегает уже не в первый раз и явно не в последний. Ты возьмешь ее назад, как и всегда.

Я решила вмешаться, прежде чем они начнут спорить.

― Я не ищу постоянную работу, но, конечно же, я поработаю, пока не уеду или, пока Лула не вернется. Я работала официанткой, когда...

Я заткнулась до того, как сказала «училась в колледже». У прежней меня была степень магистра по начальной педагогике. Шарлин Мур кое-как закончила среднюю школу. От этой мысли на меня накатила новая волна тоски. Я любила преподавать, но диплом слишком сложно подделать. Мысль о том, чтобы вернуться в университет еще на пять или шесть лет, чтобы изучать то, что я уже знаю...

Я могу поплакать позже. Сейчас я должна закончить предложение, которое я оставила висеть в воздухе, прежде чем мои новые знакомые посмотрят на меня с тем же подозрением, которое я заметила в глазах Вайатта. Конечно, не важно, если они посчитают меня странной. Через пару дней я увижу это место в зеркале заднего вида.

Воспользуйся шансом, Карли. Тебе нужны деньги.

― Я работала официанткой, когда жила в Мичигане, прежде чем переехала в Атланту.

Слишком много подробностей. Ты выглядишь нервной.

― В любом случае, ― сказала я слишком бодрым голосом, даже для моих ушей. ― Я могу поработать у вас, пока Лула не вернется. Если вы возьмете ее обратно.

― Рут права, ― простонал Макс, ― Я беру эту легкомысленную девчонку назад каждый раз, но однажды, когда я скажу хватит, значит хватит.

― Ну, этого пока не предвидится, ― сказала Рут, затем смерила меня взглядом. ― Джинсы подойдут. Я принесу тебе футболку со склада. Как скоро ты сможешь начать?

― Прямо сейчас, ― ответила я, находясь в шоке. Это было слишком легко.

― Тогда пошли, ― сказала она, жестом показывая, чтобы я шла за ней в задние комнаты. ― Давай подготовим тебя к оживленному вечеру понедельника.

Я пошла за ней, таща за собой свой дерьмовый чемодан. В таверне было пусто. Оживленный вечер понедельника? Было похоже на то, что им не нужна даже одна официантка, не говоря уже о двух.

― Эй! ― окликнул нас Макс. ― Я не говорил, что она нанята!

― Мы все знаем, кто здесь настоящий босс, ― бросила Рут через плечо. ― Так что не забивай этим свою красивую головку.

Она усмехнулась.

― Ты оскорбляешь мое мужское достоинство! ― прокричал ей Макс.

― Так и есть!

Как только мы оказались в задней части здания, Рут забрала мой чемодан и отволокла его в небольшой офис, в котором едва помещался стол. Несколько ключей на пластиковых цепочках свисали с крюков на стене позади него.

― Разве Макс не владелец? ― спросила я, стараясь не переживать, что он может уволить меня в любую секунду лишь для того, чтобы показать Рут, кто здесь хозяин.

Она отмахнулась.

― Максу нравится быть лицом бара, казаться веселым парнем, но все знают, что всем здесь рулю я. Он хорошо мне платит, так что я позволяю ему изображать из себя босса.