В течение многих лет она старалась держать его как можно дальше от своего мира. И это было нелегко, учитывая, что он не только телохранитель её подруги, ещё и до смешного любопытен и, казалось, постоянно ошивался рядом с ней... будто проверял её оборону или что-то в этом роде. И теперь он находился в её святилище, обыскивал каждую комнату, возможно, трогал её вещи. Ей это не нравилось.

Добавив начинки, она облокотилась на островок и взяла свою кружку. Прошло совсем немного времени, прежде чем Танер подошёл к ней. Она не слышала его - он редко издавал звук, когда двигался. Но она чувствовала его запах и как энергия наполняет воздух вокруг. Её внутренний демон раздражённо взмахнул хвостом. Кошке не нравилось, когда люди находились на её территории.

Девон достала ложку, которая была во взбитых сливках.

- Я так понимаю, ты не нашёл убийц, прячущихся в гардеробе.

- Здесь чисто. - Прислонившись бедром к островку, Танер почувствовал, как его член дёрнулся, когда она слизнула сливки с ложки. Ему в голову приходили идеи, как можно использовать её язык, но он сдержался. Просто стоял и наслаждался шоу, как она ела зефир со сливками, даже не заботясь о том, что демонстративно игнорировала его. Танер просто был доволен, что, наконец-то, пробрался в её дом.

В квартире был совершенно другой тон, чем в остальной части здания, что не удивило - Девон никогда бы не стал жить в грязи. Хотя комнаты маленькие, они уютные и тёплые. Ни грязи на окнах, ни сомнительных пятен на стенах. Мебель хоть не первоклассная, но экстравагантная и чистая. Она сделала лучшее, что могла из имеющегося пространства, и удалось придать этому месту удивительно гостеприимную атмосферу. Повсюду стояли фотографии. На большинстве изображены родители Девон, а ещё Харпер, Рейни, Хлоя и приёмный брат, который ещё и её двоюродный брат. Как будто адской кошке нравилось окружать себя воспоминаниями о дорогих людях.

Девон Кларк очень высокомерная, но ещё и милая, как и её аромат - хотя скрывала подноготную от людей за пределами своего маленького круга - и всегда была свободна для тех, кого любила. Всегда находила для них время и вставала на их сторону, если нужна. По его мнению, она недостаточно часто ставила себя на первое место, что ему не нравилось. А ещё ему не нравилось, что она жила в этом дерьмовом здании. Каждый инстинкт Танера побуждал вытащить Девон из этой адской дыры; засунуть в место, где не нужны мышеловки, тяжёлые металлические замки или магические чары. Место, где стены не как бумага для супер слуха адской кошки.

Если бы он хоть на секунду подумал, что попытка приказать ей убираться отсюда приведёт к чему-то, сразу бы так и сделал. Но Девон не из тех, кто оценит или позволит такое вмешательство в жизнь... Это он уважал, хотя иногда это его раздражало.

Танер сделал мысленную пометку спросить Нокса, есть ли свободные квартиры в любом из зданий, которыми владел Предводитель. Девон не нужно быть частью их общины, чтобы арендовать квартиру - любой мог. Однако Танер не сказал ей этого. Пренебрежительные замечания о доме только задели бы её гордость.

- Теперь, можешь идти, - произнесла она.

Дёрнув губами, он издал притворный вздох.

- Ты всегда так стремишься избавиться от меня. Я бы обиделся, не знай, что ты безумно влюблена в меня.

Она одарила его жалостливой улыбкой.

- Тебе не идёт напрасно сотрясать воздух

- Что?

- Извини, это слишком трудное понятие для тебя? Может, "нести чушь"? Такое слышал?

Он прижал руку к сердцу.

- Ты меня ранила. Придётся заглаживать вину. Голой. В постели.

- Издеваешься? Я бы даже ради практики не стала спать с тобой.

Он рассмеялся.

- Боже, котёнок, ты можешь быть такой сукой.

Девон могла бы отругать его за такое замечание, не скажи он это с одобрением.

- Для меня это естественно. И тебе действительно стоит уйти. Наверняка тебе есть чем заняться, где побывать, с кем повидаться. - Например, с Элеонорой, чуть не добавила Девон. Нет, она не стала бы упоминать эту тёлку, не в силах поверить, что ревность не просочится в голос.

- Мне здесь нравится. Здесь пахнет тобой. - Он наклонил голову к её шее и глубоко вдохнул. - От твоего запаха у меня слюнки текут.

Она прищурилась.

- Думаешь, ты очарователен?

- Очарование приходит и уходит

Девон возмущённо фыркнула.

- Разве тебе не надо гоняться за хвостом или что-то такое? - У неё желудок сжался, когда его губы изогнулись в чувственной, плавящей трусики улыбке.

- Ты опять, - протянул он.

- Что?

- Заставляешь меня хотеть укусить тебя, - ответил он, понизив голос. Пристальным взглядом он окинул её тело так, что участился пульс. - Хм, я бы хотел отметить всю эту красивую кожу.

- А цербер хотел бы порвать её на лоскуты.

- Когда-то он с радостью содрал бы с тебя кожу. Но успокоился и может терпеть тебя и твоего демона. - Ладно, это шокирующее заявление. - И мне кажется, что твоя кошка привыкла терпеть меня.

- Ну, ей больше не хочется перекусить твоим сердцем, но, вероятно, ей плевать, если твоё сердце внезапно перестанет биться. Это считается "терпимостью"?

- Да. - Танер посмотрел на её мягкие локоны, думая, что они будут хорошо смотреться веером на его подушке, когда он будет вонзаться в её тело. Его член, и без того твёрдый и тяжёлый, дёрнулся от этой фантазии.

Когда Танер придвинулся немного ближе, вновь заметил ссадины на её запястье и заскрежетал зубами. Он взял её руку и провёл большим пальцем по ладони.

- Если бы на тебе была моя метка, чародей не стал бы браться за эту работу.

Потягивая шоколад, она бросила на него взгляд, который ставил под сомнение его здравомыслие.

- Ты не смог бы поставить мне метку, если твой демон не считает, что я под его защитой, а это не так. Возможно, он "терпит" меня, но ему плевать, что со мной случится.

- Ошибаешься.

Она фыркнула.

- Наши виды ненавидят друг друга. Твой демон ни за что не предложил бы свою защиту адской кошке.

- Он зол из-за того, что с тобой случилось и хочет отомстить.

- Ага, как же, - с сомнением протянула она.

Танер не винил её за сомнения.

- Могу доказать. - Он усилил хватку, когда она попыталась вырвать руку. - Если мне не веришь, что плохого в том, чтобы дать мне попробовать?

Со скучающим выражением она сделала ещё глоток шоколада.

- Даже если бы это сработало - а это абсолютно не так - никто не поверил бы, что метка настоящая. Все подумают, что это татуировка.

- При тщательном осмотре, поймут, что ошиблись.

Метка - это маленький, безобидный на вид символ в центре ладони, но будет блестеть, и пахнуть им, в отличие от любой татуировки. А ещё лучше, он будет светиться всякий раз, когда Девон в опасности, и психически предупреждать Танера, что ей нужна помощь, независимо от того, как далеко они друг от друга.

- Это не больно, просто немного будет щипать.

- Демон любую боль от тебя воспримет, как нападение, поднимается и отомстит.

- Нет. Он чувствует, что это не вред. - Танер снова провёл большим пальцем по её ладони. - Скажи мне правду, котёнок, почему мысль о моей на тебе метке, так беспокоит?

- А кого бы ни беспокоило? Церберы огромные собственники к тому, на чём поставили метку. Поэтому Нокс не захотел, чтобы ты поставил такую метку Харпер... Она мне так сказала.

Он медленно кивнул.

- А тебе не нравится собственничество. Хотя тут нечто большее, так? Думаешь, что принятие моей защиты будет в некотором смысле равносильно тому, чтобы сдаться. Это не так, котёнок. Это далеко не проявление слабости, а совсем наоборот. - Он слабо сжал её руку. - Давай, докажи слова делом и позволь поставить метку.

Она вздохнула с явным раздражением.

- К чему такие трудности? Ты же знаешь, что не выйдет.

- Если ты так убеждена, позволь попробовать.

- Тогда уйдёшь?

- Да.

Вновь вдохнув, она пожала плечами и поставила кружку.

- Тогда, не стесняйся. - Девон чуть не хихикнула, увидев торжествующее выражение его лица. Боже, он действительно сошёл с ума, если думал, что сработает. Он сплёл их пальцы и надавил большим в центр её ладони. Ничего не произошло, как она и думала.

Девон ухмыльнулась.

- Видишь? Стоило послушать... - Внезапно обжигающая и необузданная сила ударила по коже и обожгла, как клеймо. Ладонь горела. Девон попыталась отдёрнуть руку, но Танер крепко держал. Тогда-то внутренний демон рванул на поверхность.

Танер напрягся, когда глаза Девон налились кровью и потемнели, а температура в комнате упала. Демон не нападал, не сопротивлялся, но в знак предупреждения приставил острые как бритва когти к его горлу. Он не вздрогнул, не отстранился.

- Со мной она в безопасности, - сказал он кошке, зная, что она поймёт каждое слово. - Я бы никогда не причинил ей вреда. Ты это чувствуешь, иначе ты бы немедленно перерезала мне горло.

Демон прищурился и прижал когти ближе к его плоти, желая, чтобы Танер отпустил Девон, и это, по-видимому, было последним предупреждением.

- За ней могут прийти люди, - произнёс он. - Мы оба хотим, чтобы она была в безопасности, так что давай заключим перемирие и будем работать вместе.

В его сознании вспыхнул образ Девон с чёрными глазами, надирающей задницу безликому врагу.

Танер кивнул на телепатическое сообщение.

- Да, я знаю, что у неё есть ты. Как и знаю, что ты можешь защитить. Но силы не всегда достаточно. Я просто хочу, чтобы у неё была моя помощь.

Демон никак не отреагировал и не убрал когти, просто таращился на Танера.

Танер стиснул зубы.

- Мой вид тебе не нравится, ты мне не доверяешь, но я никогда ей не наврежу, в это поверь. - Всё равно ноль реакции.

И он чувствовал, что только правда позволит сделать то, что он хотел.

- Она мне небезразлична. Позволь помочь тебе уберечь её.

Проходили долгие секунды тишины, заставляя напрягаться сильнее. Затем кошка немного расслабилась, медленно втянула когти и кивнула. В сознании Танера вспыхнул другой образ - он и адская кошка, стоящие бок о бок, а Девон позади. Понимая, что кошка соглашается с тем, что они могут работать вместе, чтобы защитить Девон, он наклонил голову.