— Это может быть немного чересчур из-за напряженности и постоянных угроз, и я, например, хотела бы создать спокойную обстановку, в которой дети могли бы расслабиться и расти.

— Спокойную? — медленно произнес я. — Ты же понимаешь, что во вторник в твоей школе будет по меньшей мере десять хулиганов.

На лице Арчера была самодовольная улыбка, а руки он сложил на груди.

— Я пытался сказать ей это, но у нее какие-то сумасшедшие идеи о том, какой должна быть школа.

Кайя ответила:

— Все, что я говорю, это: не дышите в затылок девочкам, потому что вы хотите их защитить. Я тоже там, и я обеспечу безопасное убежище ненасилия.

Арчер махнул на нее рукой, глядя прямо на меня.

— Ты это слышал?

— Угу.

— Я ценю, что вы попросили нас вместе разработать учебную программу, но это немного сложно, когда мы практически во всем расходимся во мнениях. — Он бросил на Кайю многозначительный взгляд. — Расскажи им о своей безумной идее, что детям нужно вместе принимать душ.

— В этом нет ничего безумного, — возразила Кайя. — Нагота — это естественно, и наши дети всегда принимают душ вместе после физических упражнений. Таким образом, они спокойно воспринимают свое и чужое тело. Они понимают, что нечего скрывать или стыдиться.

Арчер, фыркнув, покачал головой, но я посмотрел на Перл и Кристину, ожидая, что они скажут, что это была шутка. Они выглядели смертельно серьезными.

— Хорошо, пусть они принимают душ вместе, — сказал я, проглатывая свою усмешку. Боже, мамочки понятия не имели, как легко они это для нас делали. — Это отличная идея — мне нравится!

— Ты не можешь быть серьезным, — возразил Арчер.

— Разве ваши мальчики обычно не принимают душ вместе? — спросила Перл.

— Конечно, — сказал Арчер. — Но это другое дело. Некоторые девочки достаточно взрослые, чтобы иметь развитую грудь. У нас будет десять похотливых подростков, пытающихся скрыть свои стояки. Я, бл*ть, не собираюсь заставлять их проходить через это.

— Они не будут сексуально возбуждены, — наивно утверждала Кайя. — Мы принимали душ группами с нашими одноклассниками на протяжении всего нашего детства, и я никогда не видела, чтобы это возбуждало мальчиков. Все совсем не так.

— О, да? — Арчер наклонился ближе. — Ну, наши мальчики не воспитываются с девочками, и я обещаю тебе, что они отреагируют.

Магни заерзал на своем месте.

— Как долго вы принимаете душ вместе? — спросил он женщин, и я услышал необычное любопытство в его голосе.

— Обычно на протяжении всей средней школы, но, как я вам уже говорила, — сказала Перл, — нас не очень волнует пол, и мы не сексуализируем обнаженное тело.

Магни потер лоб.

— Черт возьми, мне будут сниться влажные сны о том, как я мальчик-подросток в общественном душе, полном молодых женщин.

— Я действительно не вижу проблемы, — сказала Кристина. — Вы тоже это делаете. Ты только что признал, что мальчики принимают душ вместе.

— Да, но они все мальчики, — сказал Арчер в отчаянии.

— И что? Иногда мальчикам нравятся мальчики. Только не говори мне, что в Северных землях нет ни одного гомосексуалиста.

— Это случается, — сказал я.

— И вы отделяете этих мальчиков от принятия душа с другими?

— Нет, конечно, нет.

— Почему нет? Они могут сексуально возбудиться, — сухо сказала Кайя. — Вы ведете себя по этому поводу как законченные лицемеры. Это просто душ, а не секс-клуб.

Мои глаза метнулись к Перл, когда Кайя напомнила, что на Родине есть секс-клубы, и то, что я знал, что Перл когда-то посещала один из них, не улучшило моего настроения.

Арчер наклонился к Кайе.

— Если ты так думаешь, то как насчет того, чтобы мы с тобой несколько раз сходили в душ, просто чтобы проверить твою теорию о том, что в этом нет ничего сексуального.

— Этого, бл*ть, не произойдет, — твердо заявил Магни.

— Может быть, мы можем пока подождать с совместным принятием душа, — предложила Перл.

— Хорошо, но я не откажусь от массажа, — сказала Кайя и на этот раз скрестила руки на груди, упрямо надув губы.

— Массаж? — я наклонил голову.

— Да, научно доказано, что человеческое прикосновение важно по многим причинам, одна из которых заключается в том, что оно уменьшает стресс и помогает сблизить людей. В моем классе дети всегда по полчаса массируют друг друга два раза в неделю.

— И это, очевидно, противоречит моей политике держи руки при себе, — отметил Арчер.

— Почему ты не хочешь, чтобы твои мальчики прикасались друг к другу? — спросила Кристина с озадаченным выражением лица.

— Потому что это всегда заканчивается дракой.

— Конечно, это так, — сказала Кайя в лекторской манере. — Как еще бедные мальчики могли бы удовлетворить свою потребность в физическом прикосновении?

— Я предлагаю проголосовать за это, — предложила Кристина.

— Нет. — Арчер выпрямился в своем кресле. — Достаточно того, что мне приходится идти на компромисс с Кайей; я не хочу, чтобы остальные из вас тоже были втянуты в это.

— Почему нет? — спросила Кайя. — В каждой школе есть Совет, состоящий из членов, работающих над поддержкой школы. Мы семеро должны сформировать правление.

— Отличная идея, — вмешалась Кристина.

Я поднял руку, чтобы остановить их.

— Есть только два человека, у которых есть окончательное решение, и это я и Перл. Я не собираюсь делиться властью ни с кем, кроме нее.

— Чепуха; это отличное упражнение в демократии и прекрасно согласуется с тем, что школа является экспериментальной, — сказала Перл и подняла руку. — Кто голосует за то, чтобы отныне мы семеро были школьным Советом?

Четыре руки поднялись, три руки остались опущенными.

— Предатель, — пробормотал я Боулдеру, который просто ухмыльнулся мне в ответ.

— Эй, я всегда чувствовал, что у тебя слишком много власти для твоего же блага. Я рад немного помочь тебе распространить ее, — сказал он.

— Вы согласны со своим положением в школьном Совете? — спросила Перл у Магни и Арчера.

Они оба согласились после долгого взгляда в мою сторону.

Обычно я бы положил конец этому перевороту, но то, что Перл была холоднее ко мне, беспокоило меня, и я подумал, что, возможно, эта маленькая победа смягчит ее.

— Отлично, — сказала она. — Тогда давайте проголосуем за массаж. Кто за то, чтобы попробовать идею Кайи и позволить детям гладить друг друга по шее?

Моя рука поднялась, как и у всех, кроме Арчера и Магни.

— Спасибо, — торжествующе сказала Кайя, — а кто поддерживает медитацию по расписанию два раза в день?

— Я даже не знаю, что это такое. — Магни покачал головой.

— Это то скучное дерьмо, где они сидят и ничего не делают с закрытыми глазами, — объяснил Боулдер.

— Ааа. — Магни кивнул. — Нет, это просто пустая трата времени. — Он повернул большой палец вниз.

— Вы не можете проголосовать по этому вопросу, пока на самом деле не попробуете медитировать хотя бы неделю, — сказала Перл, указывая пальцем на всех нас, мужчин. — Для нас это не подлежит обсуждению. Медитация имеет основополагающее значение в нашей жизни, и наши дети привыкли к ней.

— Тогда раз в день, — предложил Арчер, и это было согласовано.

Мы обсуждали дисциплину и применение физических наказаний, из-за чего неудивительно, что группа разделилась на мужчин и женщин. Мы обсудили ежегодную тренировку по выживанию, которую должны были пройти все мальчики Севера. Женщины были в ужасе от того, что детей оставят в лесу группами по пять человек на три дня и две ночи без еды и постоянного присмотра.

— Мы могли бы сказать вам «да» по поводу душа, если вы предоставите нам лагерь выживания, — предложил я, но в конечном счете было решено отложить голосование.

Я хотел, чтобы Перл посмотрела на меня, и, возможно, именно отчаяние, вызванное во мне ее хладнокровием, заставило меня сказать то, что я сказал дальше.

— Хорошо, и пока мы все здесь, я хотел бы пригласить вас на нашу свадьбу в эту субботу, — заявил я.

— В эту субботу? — Перл уставилась на меня. — Это через два дня, я думала, мы подождем несколько недель.

— Нет необходимости ждать, — сказал я.

— Тебе не кажется, что это немного поспешно? Не говоря уже о том, что мы немного заняты, — пробормотал Магни, и я почувствовал, как к моему лицу приливает жар. Какого хрена?

— Могу я привести Рейвен? — спросила Кайя, и, по крайней мере, она улыбалась.

— Нет! И ты тоже не пойдешь, — сказал Арчер Кайе, чье лицо вытянулось.

— Почему? Я никогда не была на свадьбе, — возразила Кайя.

Арчер напрягся и посмотрел на меня.

— Это будет церемония с аудиторией или просто частное собрание?

— Это будет публично, — сказал я.

— Тогда ты не можешь отпустить Кайю, — настаивал Арчер. — Она одинокая женщина, и мужчины потребовали бы сражаться за нее.

— О, она не пойдет! — прогремел Магни. — И нет никакого гребаного способа, чтобы Рейвен тоже была там. Нам нужно сохранить этот проект в безопасности, и выставлять напоказ два сокровища подобным образом было бы чертовски безрассудно.

— Но ты только что сказал, что никто не прикоснется к девочке младше восемнадцати, — заметила Кайя.

Все мужчины за столом выглядели напряженными.

— Они этого не сделают, — сказал я, потому что не было причин рассматривать наихудшие сценарии.

— Вообще-то, я хотела бы пригласить свою маму, — объявила Перл, и в моей голове словно заиграла сладкая мелодия. С ее хладнокровием я боялся, что она струсила, и как я мог винить ее после всех моих вчерашних признаний?

— Ты можешь пригласить свою маму, — заверил я ее.

— И Кайя, и Рейвен тоже будут там в качестве моих гостей. Официально мы скажем, что Кайя — моя подруга, а Рейвен — дочь Кайи. Таким образом, каждый мужчина Севера будет знать, что не стоит возлагать больших надежд, поскольку Кайя якобы приехала ненадолго.

— Да, это хороший план, — согласилась Кайя и подождала, пока я заговорю.

— Это могло бы сработать, — сказал я. — Хорошо, я обязательно упомяну, что вы двое — приглашенные гости.

Магни стукнул кулаком по столу.

— Я не хочу, чтобы Кайя была там, и как ее защитник я могу принять это решение.