— Как ты думаешь, эти подменыши помогут нам? — спросил Алан.

— Нет, — медленно сказала она. — Может быть. Моей первой мыслью было, если назревает проблема, у неё должны быть две стороны. Они уже сплоченная группа, которая хочет хранить секреты. По крайней мере, может быть, они что-то знают.

— Ты можешь связать меня с ними? — спросил Алан. — Я ещё не выбрал Двор. Я изменился при необычных обстоятельствах... я, наверное, олицетворение потерянного и сбитого с толку подменыша.

— Я не знаю, — сказала я. — Ты уверен, что хочешь это сделать? Я тоже могла бы прийти...

— У меня такое чувство, что они не захотят видеть Леди Зиму в своём маленьком клубе — без обид, — Хизер похлопала меня по плечу. — Ты попала в мир фейри, как будто ты была создана для этого. Тебе не нужна их дружеская поддержка, чтобы держаться вместе.

— Пожалуйста, не начинай называть меня леди, когда Артур уже делает это.

Лицо Хизер вытянулось.

— Артур? Да, он бы так и сделал, не так ли?

— Так что тебе не следует идти, а вот я, думаю, что мог бы, — сказал Алан. — Пока не так много людей знают обо мне и Джорджине.

— Разве весь Летний Двор не знает? — спросила я.

— Она собиралась рассказать им сегодня вечером за ужином, но я попросил её пока этого не делать.

— Почему? — удивленно спросила Хизер.

— Наверное, я хотел быть уверенным, что действительно хочу... пройти через всё. Не просто быть связанным с Джорджиной... я всё равно не думаю, что смогу долго продержаться, но присоединиться к Летнему Двору на стороне их лидера.

— Всё это имеет смысл. Хизер, пока ты ведёшь Алана к этим ребятам, что я делаю?

— Готовишься к бою, — сказала Хизер. — Просто на всякий случай. Возьми свою трубу или ещё что-нибудь.

Я улыбнулась и поиграла с твёрдой формой в своей сумке.

— Хорошо, да, я сделаю это. Могу я одолжить твой пикап, Алан? Наверное, схожу в хозяйственный магазин и куплю ещё кое-что.

— Вот, — он бросил мне свои ключи. — Не думай, что я не выставлю тебе счёт, если ты поцарапаешь мою девочку.

— Твой пикап со мной в безопасности. Ты не против подвезти Алана, Хизер?

— Конечно, — она сильно похлопала Алана по спине, и он поперхнулся кофе.

— Удачи, ребята.

Мы расстались, и я спланировала свою следующую остановку. Было уже поздно, когда я посмотрела на свой телефон. У меня было всего около двадцати минут, чтобы добраться до хозяйственного магазина до его закрытия. Я запрыгнула в пикап Алана и уехала. К счастью, на дороге было очень мало машин. Я заехала на стоянку, имея в запасе десять минут.

Я вбежала внутрь, схватила пластиковую корзину для покупок и сунула её под мышку. Скучающий подросток за прилавком что-то проворчал себе под нос.

— Извините, — пробормотала я, проходя мимо него. — Я быстро.

Верная своему слову, я направилась прямиком к трубам в задней части.

Теперь, когда я осознала свою силу и прикосновение железа, я ощупала каждую из них в проходе, чтобы найти самые чистые, самые вредные обрезки. Я схватила ещё две, чтобы держать их при себе и в фургоне. Рассчитавшись, я снова была на улице, имея в запасе три минуты.

Именно тогда, проходя по парковке, я почувствовала тяжёлое присутствие.

Мои ботинки захрустели на лёгком снегу, и я остановилась.

Мне казалось, что я задыхаюсь в дыму костра и опавших листьях.

Ощущение было сильным, но очень приятным. Мне всегда нравилась осень. Моё сердце слегка затрепетало, когда я поняла, что только одно существо может воплотить в себе столько Осени. Я повернулась к ней лицом.

— Артемис, — я склонила голову.

Она была одета во всё белое, её чёрные волосы были собраны в замысловатый пучок, на ней было богатое шерстяное пальто до щиколоток. Она медленно приблизилась, её лицо оставалось всё той же спокойной маской.

— Я была поблизости, когда почувствовала Зимнюю фею в пределах своих границ, — сказала она, её черты были резкими и благородно-гордыми. — Я весьма удивлена, увидев тебя здесь одну, леди Тея.

— О, леди Артемис, я просто Тея, — настаивала я. — Я нахожусь на территории Осени? Я не знала, я всё ещё пытаюсь запомнить карту, которую дал мне Девин. Я просто забирала кое-что из магазина.

— Не волнуйся из-за этого, снежная, — она улыбнулась, успокаивая моё учащенное сердцебиение. — Ты просто находишься на границе, и я не чувствую никаких дурных намерений с твоей стороны. Я просто исследую.

— О, — вздохнула я. — Хорошо, я бы не хотела преступать свои границы.

Она отмахнулась от этой мысли длинной элегантной рукой.

— Ты не совершила здесь никаких прегрешений. Но пока ты находишься в моём присутствии, позволь мне поздравить тебя с твоим новым статусом. Ты должна носить знак Леди с гордостью — врата фейри не сравнили бы тебя с Девином, не сравнив вас по силе. Я чувствую, что ты будешь хорошим лидером для своего народа, я с нетерпением жду возможности увидеть тебя в действии.

— О, нет, — я покраснела. — Это Девин, который знает, что он делает. Я просто стараюсь поддерживать его, как могу.

— Ты ещё не видишь этого, но ты уже успокаиваешь своих людей, — лукавая усмешка тронула её рубиновый рот, почти как смех. — Интересно, сможешь ли ты ещё превзойти Девина — его вспыльчивость иногда берёт над ним верх. Ты будешь полезна для Двора.

Полезна для Двора. Буду ли я такой? К настоящему времени я действительно чувствовала себя частью этого, и я хотела помочь всем, чем могла.

— Можем ли мы ожидать вскоре появления крошечного фейри?

Я покраснела примерно на пять оттенков.

— Нет, я имею в виду, ну, мы не используем защиту. Не то чтобы тебе нужно было это знать. Но шансы так малы. Я просто... остановлюсь сейчас.

Она рассмеялась лёгким дымчатым смехом.

— Я всего лишь поддразниваю. Знаешь, вы вызвали настоящий переполох. Благодаря вам мы все достаточно скоро столкнёмся с балансировкой. Врата исправят то, что должно быть выровнено. Я уверена, что силы меняются даже сейчас, так или иначе.

Она говорила об Алане? Я не знала, что на это сказать.

— О, всё будет хорошо, — сказала она. — Это должно было когда-нибудь случиться. Ничто не остаётся неизменным вечно.

Я вспомнила слова Кигана о том, что Дворы постоянно рушатся. Эти Дворы существовали здесь около пяти сотен лет, но я понятия не имела, долго это было или нет, когда дело касалось фейри. Я вздохнула.

— Ты вообще обеспокоена тем, что какое-то изменение баланса может негативно повлиять на город?

Мгновение она смотрела на меня с жёсткой маской безразличия, как будто могла заглянуть прямо сквозь мою ничтожную фигуру и увидеть нечто гораздо большее, чем мы двое. На самом деле, промежуток времени пока она думала, стал неприятно долгим. Может быть, она видела во мне ребёнка с дикими заботами, может быть, она думала, что я всё-таки была поражена эльфом.

Может быть, мне не следовало ничего говорить.

— Ты мудрее, чем я думала, снежная, — сказала она, наконец. — Я обдумала твой вопрос и отвечу тебе честно.

Я с трудом сглотнула. Её улыбка оставалась теплой, но её слова повергли меня в ужас.

— В конце концов, всё рушится. Возможно, такова природа моего Двора, но это правда. Мой ответ на твой вопрос таков: я была бы удивлена, если бы мы не увидели огромных изменений в ближайшем будущем. У тебя хорошая голова. Я молюсь, чтобы ты пережила то, что грядёт.

Она едва заметно кивнула — в знак уважения — и пошла в том направлении, откуда пришла.

Я вздрогнула, и это не имело никакого отношения к холоду.