— Есть и другие способы оплачивать свои счета. — Виктор намеренно задел мою руку, когда брал у меня стакан. Дрожь отвращения пробежала у меня по спине. — Например, я могу быть довольно щедрым в определенных ситуациях.

Смысл его слов был ясен.

Волны тошноты метались в моем животе, как корабль во время шторма. Я скорее умру, блять, чем когда-либо позволю Виктору Блэку дотронуться до меня.

— Спасибо вам за мысль, но, как я уверена, вы знаете, отношения между членами клуба и сотрудниками является вопиющим нарушением правил Вальгаллы. — Мой ледяной ответ контрастировал с гневом, кипящим в моих венах. Мне хотелось выплеснуть ему в лицо ближайший бокал или, что еще лучше, влепить ему пощечину так сильно, чтобы это выбило все мерзкие мысли прямо из его головы, но, как я уже сказала, мне нужно было оплачивать счета и сохранять работу. — А теперь, если это все, у меня есть другие клиенты, которые требуют моего внимания .

Я сделала всего два шага, когда его рука сомкнулась вокруг моего запястья.

Тошнота усилилась в сочетании с приливом адреналина, который стучал у меня в ушах. Мне потребовалась каждая унция силы воли, чтобы не ударить его по лицу свободной рукой.

— Правила на меня не распространяются, — сказал Виктор небрежно, как будто он не держал меня в заложниках в комнате, полной свидетелей. Высокомерие ярко и холодно сверкнуло в его глазах. — Я могу.

— Отпусти ее, Виктор. — Знакомый ровный, аристократичный голос прорезал мое напряжение, как свежеотточенное лезвие сквозь шелк. — Это неприлично грубо обращаться так с кем-то, даже для тебя.

Лицо Виктора потемнело, но он был не настолько глуп, чтобы устраивать сцену с другим участником. Он отпустил мою руку и повернулся.

Кай стоял позади него, поправив булавку для галстука, аккуратно сложив носовой платок в кармане пиджака, и его глаза были твердыми, как алмаз, когда они пригвоздили другого мужчину к его сиденью.

Тепло разлилось внизу моего живота, стирая часть моего отвращения к прикосновениям Виктора.

— Приятно видеть, что ты пользуешься преимуществами нашей внутриклубной сети, — сказал Кай, его голос был обманчиво приятным, несмотря на тихую ярость, исходящую от него волнами. — Но я был бы неосторожен, если бы не напомнил тебе о нашей политике запрета домогательств. Нарушишь его, и твой доступ к сети будет прекращен. Нарушишь его не с тем человеком, и тебе навсегда запретят посещать Вальгаллу. — Вежливая улыбка, более холодная, чем самые северные уголки Арктики. — Ты знаешь, что происходит с отлученными членами церкви, не так ли?

Губы Виктора сжались. Я не знала, что случилось с бывшими участниками, с которыми общались, но угрозы было достаточно, чтобы успокоить его, несмотря на убийственное негодование, переполнявшее его глаза.

— Возможно, тебе следует сделать передышку в другом месте клуба. — Кай разгладил рукой свой галстук. — В музыкальном зале состоится прекрасное джазовое представление.

Я не расслаблялась до тех пор, пока Виктор не исчез через выход, оставляя за собой след сдавленной горечи.

Кай занял освободившееся место. В воздухе раздалось жужжание, и мое сердце скрутилось в положение, которым мог бы гордиться мой старый учитель йоги.

— Спасибо тебе, — тихо сказала я. — Ты не должен был этого делать.

Большинство людей встали бы на сторону богатого, влиятельного человека, даже если бы они были неправы. Другие просто закрыли бы на это глаза, особенно на такую мелочь как захват за запястье. Я была женщиной, представителем меньшинства и наемным работником. Я обладала наименьшим количеством власти в ситуациях, подобных той, что произошла с Виктором, и хотя то, что сделал Кай, было абсолютным минимумом в некоторых отношениях, печальная правда заключалась в том, что большинство не могло сделать даже этого.

— Не знаю, что ты имеешь в виду, — сказал Кай мягким тоном. — Я просто напомнил ему о правилах клуба в соответствии со своим долгом как члена управляющего комитета.

Улыбка тронула мои губы.

— Обременительная работа.

— Положительно изнуряющая. Но я стараюсь изо всех сил.

— Настолько изнурительная, что ты пропустил свою постоянную встречу здесь в прошлый четверг? — Слова вырвались сами по себе. Я хотела бы выхватить их обратно в тот момент, когда они слетели с моего рта, но было слишком поздно.

Остатки каменного выражения лица Кая растаяли, обнажив вспышку теплого удовольствия, от которого у меня поджались пальцы ног в ботинках.

— Снова следишь за мной, Изабелла?

Бархатистая манера, с которой он произносил мое имя, была почти неприличной, вызывая в воображении образы ленивых вечеров и шелковых простыней. О руках, скользящих вверх по моим бедрам, и поцелуях, спускающихся по моей шее, о его рте, творящем порочные вещи с моим телом, пока он входит в меня. Снова и снова, пока…

Блять.

Жар вспыхнул между моими бедрами. Мои пальцы сжались на стойке, но я отмахнулась от его вопроса и заставила себя не прерывать его понимающий взгляд.

— Только для того, чтобы я могла избегать тебя. Любой, кто ради забавы переводит классику на латынь, приводит меня в ужас.

В уголках его глаз появились смешинки, и мой пульс подскочил в ответ. В этот момент все превращалось в ситуацию Павлова. Каждый раз, когда Кай что-то делал, мое предательское тело реагировало так, словно в него ударила молния.

— Я рад сообщить, что сегодня переводов не будет, но, если тебе от этого станет легче, я тоже работаю над жанровой фантастикой. Однажды я перевел роман Норы Робертс. Это была освежающая смена темпа.

— Это не так, но спасибо тебе за эту деталь. Возвращайся ко мне, когда переведешь «эротику динозавров».

Кай моргнул.

— Прошу прощения?

— Не бери в голову. — Я не хотела давить на него слишком далеко, слишком быстро. У бедняги, вероятно, случился бы сердечный приступ, если бы он обнаружил, что некоторые книги плавают за пределами его литературного пузыря. — Знаешь, ты так и не сказал мне, почему не пришел в понедельник на прошлой неделе.

Это не давало мне покоя с тех пор, как это случилось. У меня были более важные причины для беспокойства, но незнание причины чертовски меня беспокоило, как попытка и неудача вспомнить название песни, которая вертелась у меня на кончике языка.

Кай восхитительно быстро оправился от моей эротической колкости о динозаврах.

— Разве это имеет значение?

— Может быть, не по большому счету, но я бармен, а это значит, что я также хороший собеседник и психотерапевт. — Я налила ему виски и подвинула стакан через стойку. — Несколько дней назад я утешала наследницу компании Ramen noodle, потому что она не могла найти своего водителя под дождем и была вынуждена использовать свою сумочку за сто тысяч долларов в качестве импровизированного зонтика. Хуже всего было... — Я понизила свой голос. — Сумка была выпущена суперспециальным ограниченным тиражом, и дизайнер отказался сделать ей еще одну.

— Ах, классическая дилемма с сумочкой, — сочувственно сказал Кай. — Какая трагедия.

— Самый серьезный вид. Мы должны предупредить Красный Крест.

— Ты звони, я напишу по электронной почте. Мы должны предусмотреть все основания для дела такого масштаба.

Моя улыбка расцвела в полноценную ухмылку. Мне было неприятно это признавать, но Кай был терпимым, когда не был чопорной палкой в колесе. На самом деле, более чем терпимо.

— Я отвечу на твой вопрос, но должен предупредить, что мои секреты не так интересны, как ты предполагаешь. — Он сделал глоток своего напитка. — Я узнал, что голосование за генерального директора моей компании состоится раньше, чем я ожидал. — Его слова пробудили смутное воспоминание о статье в Wall Street Journal, которую я прочитала несколько недель назад. Обычно я сразу переходила к разделу «стиль», но фотография Кая была в самом центре сайта. Я не смогла удержаться, чтобы не взглянуть, о чем вскоре пожалела. Статья была чертовски скучной.

— Насколько раньше? — Спросила я.

— Годы. Я не ожидал, что возьму власть в свои руки, пока мне не исполнится сорок.

Каю было всего тридцать два.

— Что ж, это хорошо, не так ли? — Я рассуждала. — Это похоже на досрочное повышение.

При условии, что он выиграет голосование, что он, скорее всего, и сделал бы. У меня было чувство, что Кай Янг никогда ни в чем не проигрывал.

Уголок его рта приподнялся.

— Это один из способов взглянуть на это, но если бы ты знала мою мать, ты бы поняла, что она никогда бы не отказалась от власти так рано. Она говорит, что все в порядке, но...

Его глаза затуманились, и у меня перехватило дыхание, когда я собрала воедино остаток его предложения.

— Ты беспокоишься, что она больна.

Пауза, затем он слегка опускает подбородок.

— Она не скажет мне, если это так, — сказал он. — Нет, пока она больше не сможет это скрывать. Больше всего на свете она ненавидит, когда ее жалеют.

Глубокая, тревожащая боль разлилась у меня за ребрами от напряжения в его голосе.

Не было ничего более мучительного, чем потерять родителя. Я не была уверена, что хуже — долгое, затянувшееся ожидание неизбежного, как при неизлечимых болезнях, или внезапный распад семьи, как при несчастных случаях и жестоких ударах судьбы.

Иногда я жалела, что мой отец не был болен. По крайней мере, тогда мы были бы готовы, а не к тому, что его выдернули у нас без предупреждения.

В одну минуту он был там, его лицо было исполнено любящей снисходительности, когда я умоляла его свозить меня в Диснейленд на мой день рождения. В следующее мгновение он исчез. Его надежды, его страхи, его мечты и воспоминания — все превратилось в пустую оболочку тела, лежащего среди искореженных куч резины и металла.

Может быть, это было эгоистично с моей стороны. Я бы не хотела, чтобы он страдал, но мне также так и не удалось попрощаться…

Я проглотила комок эмоций в горле и заставила себя улыбнуться. Я могла бы погрязнуть в прошлом позже, когда передо мной не сидел кто-то другой, у кого были более насущные проблемы.