— Очень жаль, что мы уже убили старушку. Сейчас она была бы хорошим рычагом давления, — заявляет другой.

Я пытаюсь выглядеть непринужденно, несмотря на ужасную пульсацию на щеке, куда ударил парень. Как будто это мой первый день на работе, и меня только что не похитили и

не угрожали. Я закидываю одну ногу на другую и наклоняюсь поближе к Стью.

— Итак, что происходит?

Британский акцент хватает меня за волосы и дергает голову назад с такой силой, что у меня стучат зубы.

— Ты обратила вспять перевод денег?

Я бросаю на него свой самый упрямый взгляд.

— Почему я должна помогать вам? Джексон Кинг думает, что я ответственна за все это.

Он дает мне пощечину, вновь разжигая острую боль в имеющимся синяке.

— Верни систему, — командует он.

Я шевелю пальцами, скрученными за спиной.

— Мне нужно, чтобы мои пальцы были свободны, — выдаю я.

— Без пальцев. Скажи ему.

Черт.

Я игнорирую человека с британским акцентом и обращаю свое внимание на Стью.

— Хорошо, где ты?

Он пытается прямолинейно взломать систему безопасности, что, как мы оба знаем, не сработает. Мне приходит в голову, что он, возможно, не так уж и старается. Наверное, понял неизбежность своей судьбы. Они, вероятно, собираются избавиться от него, как только он завершит сделку.

Британский акцент снова дергает меня за волосы.

— Помоги ему.

Я позволяю своему гневу проявиться.

— Ладно, придурок. Вы знаете что-нибудь о хакерстве? Никто никогда не знает, как туда попасть. Речь идет об экспериментах. Ты просто продолжаешь пробовать что-то, пока не добьешься определенного прогресса. Если я собираюсь помочь Стью, мне нужен мой собственный компьютер и мои пальцы. То, что я заглядываю ему через плечо, только замедляет нас обоих.

Британский акцент — буду называть его БА, смотрит на Стью, который пожимает плечами.

— Она права.

Слишком безумно надеяться, что они отдадут мне мой компьютер, но БА снимает ленту с моих запястий и сует мне в лицо другой ноутбук. Несмотря на то, что я все еще в мини-юбке, в которой была несколько дней назад, кладу одну лодыжку на колено, чтобы соорудить стол, и открываю ноутбук.

Я была в системе Джексона всю неделю через его компьютер и оставила открытой лазейку для себя, именно так перевела деньги обратно сегодня. Теперь я не вхожу напрямую, так же как и Стью.

— Она работает? — требовательно спрашивает БА.

Стью заглядывает мне через плечо.

— Да.

Я игнорирую их, мои пальцы летают по клавишам, когда настраиваю программы автоматического вскрытия пароля.

Как только все отводят взгляд, начинаю взламывать «Верайзон», именно так я звонила Мими до этого. Стью оглядывается, и я указываю на открытое окно позади, продолжая двигать пальцами. Я задерживаю дыхание.

Он остановил взгляд, и я знаю, что он заметил. Жду, когда он сдаст меня.

Ничего не происходит.

— Знаете, пока Кайли работает, я вам не нужен. Я просто торможу ее. — Стью закрывает свой ноутбук и встает.

Звук взводимого курка заставляет нас обоих замереть. БА — который, как я полагаю, сейчас должен быть мистером Икс — приставляет дуло пистолета к виску Стью.

— Уверен, что хочешь, чтобы я поверил, что ты нам не нужен? — От его ледяного тона у меня по спине пробегают мурашки.

Я думаю, что это заставило Стью чуть не наложить в штаны, потому что он издает странный писк, садится и открывает свой ноутбук. Тем не менее должна отдать ему должное, потому что он действительно возвращает долги.

— Ты угрожаешь мне? У тебя ничего нет без меня. Ноль.

— Ты только что сказал мне, что все, что мне нужно, — это она.

— И кто узнает, взламывает ли она систему безопасности или пенсионный фонд твоей матери?

Мистер Икс кладет пистолет в ладонь и ударяет им Стью сбоку по голове, так сильно, чтобы тот со стоном падает на пол.

Я вздрагиваю и от звука металла о кость, и от жалкой скомканной груды, в которую превратился Стью.

Напоминание — я здесь сама по себе. Впрочем, ничего нового.

Я снова переключаю вкладки, ввожу номер, по которому звонила Мими, и отправляю текстовое сообщение.

«Нужна помощь. На складе, в 10–15 минутах езды от моего дома. Красная «Тойота Королла» припаркована рядом. Номер DCR 583».

Я закрываю его и возвращаюсь к главному экрану.

Мими обратилась бы за помощью ко мне. С моей стороны было глупо возвращаться в дом, но у меня всё еще есть шанс спастись. Тем более что сейчас я нужна им живой.

Мне лишь нужно потянуть время…

~.~

Джексон

Я протираю дырку в полу, расхаживая по квартире Гаррета. Сэм тоже там. Сейчас два часа ночи, но никто не спит. Жаклин выглядит более бледной и измученной, чем сегодня днем, ее страх за Кайли состарил ее еще на десять лет. Я бы утешил ее, но готов снести это здание.

Звон телефона Гаррета заставляет всех обернуться. Он читает текст вслух. Мгновенно все его люди встают как единая сила. Впервые я испытываю теплые чувства к стае за многие годы, а может быть, и вообще за всё время. Но эта солидарность, эта поддержка — то, от чего я себя оградил.

Я не обманываю себя, думая, что они делают это для меня. Ясно, что они все полюбили старушку. К тому же они прирожденные герои. У Гаррета целая армия молодых, энергичных парней двадцати с чем-то лет. Воины, готовые защищать свою стаю.

— Рядом не так много мест. Есть склады на Саут-Кино и несколько к югу от центра города, по другую сторону железнодорожных путей. — Он открывает карту в телефоне и держит так, чтобы все могли видеть. — Мы разделимся, проедем по улицам. Если что-то заметите, звоните. Никто не входит туда в одиночку, понятно? — Гаррет выкрикивает приказы, и на этот раз альфа во мне даже не ощетинивается. Его голова сейчас гораздо более светлая, чем моя. Я благодарен ему за руководство.

— Джексон и Сэм, возьмите эти квадраты кварталов к востоку от Кино.

Я киваю и направляюсь к двери, даже не дожидаясь, пока он закончит делить зоны.

Кайли нужна помощь, и я чертовски уверен, что найду ее. Мы подъезжаем к складскому району и медленно ездим вверх и вниз по улицам и переулкам в поисках «Короллы». Тридцать минут пролетают незаметно. Сорок пять. Узел в моем животе такой тугой, что подкатывает к горлу.

Звонит телефон.

— Мы нашли. Северный Тул семьсот тридцать восемь.

Я не утруждаюсь ответом Гаррету, просто жму на газ, сворачивая за угол переулка и раскидывая гравий. Через две с половиной минуты я на месте. Глушу двигатель, прежде чем подъехать к зданию, и сворачиваю в тень. Мотоцикл с одним из солдат Гаррета уже стоит там. Еще трое подъезжают сзади, все одинаково молчаливые и осторожные. Умные ребята, люди Гаррета.

Мы снимаем с себя одежду и перевоплощаемся.

~.~

Кайли

Я слышу что-то снаружи, но, кажется, никто больше не замечает. Надеюсь, что это подмога, но не смею поверить. Рядом с дверью скрежещет металл, и все пятеро мужчин тянутся к оружию.

— Тсс… что это было? — шипит мистер Икс.

Я вскакиваю на ноги.

— Эй, мне нужно в туалет, — объявляю громким голосом. — Где здесь уборная?

— Сядь, сука, на место.

Я иду вперед. Возможно, я приняла таблетки глупости, не знаю. Может, просто была очень уверена, что помощь придет. Я недооценила, насколько вспыльчивыми и опасными были эти люди.

Парень целится мне в грудь из пистолета. Стью, как сумасшедший, прыгает передо мной и принимает пулю как раз в тот момент, когда взрыв звенит у меня в ушах. Я смотрю, как он падает, вижу, как жизнь ускользает из его глаз.

Черт. Стью только что умер за меня.

Повсюду воцаряется хаос, когда металлическая дверь гаража распахивается и внутрь врывается стая гигантских волков.

Выстрелы. Летят пули. Сквозь ужасный звон в ушах я слышу вой раненых волков и крики людей, на которых нападают щелкающие челюстями звери.

Хотя серебряных волков много, с моим не спутаешь. Огромный. Величественный. Свирепый. Он замечает меня и на минуту отвлекается. Один из придурков целится и стреляет.

— Нет! — кричу я и ныряю перед ним. Боль пронзает меня насквозь. Раскаленное добела пламя жара. Я пытаюсь продолжать бежать к Джексону, но мое тело сжимается в комок. Удовлетворенность растекается по телу. В кои-то веки я не стояла и не смотрела, как умирает тот, кого я любила. Стью спас меня. И теперь я спасла Джексона.

И да, я люблю Джексона. Я знаю это с абсолютной ясностью. Он — моя безопасность. Мой дом. Он — мое прошлое и мое будущее. Мое настоящее.

Джексон грациозно перепрыгивает через меня, и булькающий звук наполняет мои уши. Я не смотрю, потому что знаю, что он только что перегрыз горло стрелку.

Теперь он здесь, рядом со мной. Он стоит надо мной, защищая меня своим собственным телом. Лижет мне лицо, скулит.

Ужасное покалывание проходит по всему моему телу. Вспышки жара поражают, как молния. Зрение сужается до туннеля, затем обостряется. Звуки становятся громче, запахи сильнее. Мое зрачки становится черными, в то же время мои клетки, кажется, разделяются на части. Я — ничто и всё одновременно.

Святая загробная жизнь, Бэтмен. Я только что умерла.

Это кажется несправедливым. Я только что нашла Джексона. Позволила себе признаться в любви к нему. Верила, что мы можем быть вместе.

Мое сознание проясняется, и вместе с этим вся боль возвращается с двойной интенсивностью. Я пытаюсь застонать, но единственный звук, который вырывается из моего рта, — это низкое рычание.

Рычание?

Джексон мерцает и перевоплощается, его человеческое лицо маячит перед моим. Он смаргивает слезы, но не выглядит печальным. Его лицо полно удивления.

— Вот и все, котенок. Ты изменилась. Ты показала мне себя пантерой.

Пантерой?

Я смотрю вниз на гигантские черные лапы. Святое перевоплощение, Кэтгерл.

Джексон гладит меня по морде. Приглаживает мех.

— С тобой все будет хорошо, детка. Оборотни могут исцеляться от пулевых ранений. — Ему удается слабо улыбнуться. — Скажи спасибо, что ты перевоплотилась. Ты сделала это, детка.

Прекрасный рокочущий звук вырывается из моей груди. Мурлыкающий. Это увеличивает остроту пулевого ранения, но я инстинктивно знаю, что это хорошо. Это исцеляет меня.