- Убери её в кусты, а то, не дай бог, какой-нибудь дядя Вася ментов вызовет.

- Может заберем? - спросил другой голос.

- Не надо, пусть постоит, - ответил первый.

Уже побывавший в луже атлет очень расторопно подцепил петуховскую "ауди" к одной из машин и сел за руль, а другой выволок её на сушу, и откатил подальше в кустарник.

Наконец, они закончили работу. Преследователи уехали, забрав оба жигуленка своих жертв, даже не попытавшись разыскать его. Это настолько потрясло Петухова, что он ещё долго не решался спуститься вниз, полагая, что это всего лишь уловка, и убийцы в белых рубашечках ждут его с автоматами наготове за ближайшими деревьями. Но время шло и ничего не происходило.

Петухов покинул свое убежище только после того, как по дороге в сторону шоссе проехал грузовик. Видавший виды газик долго перебирался через лужу, и Петухов воспользовался надрывным ревом мотора. Он буквально слетел вниз и, как заяц, прыгая от дерева к дереву, кинулся вглубь леса. Он даже боялся смотреть в ту сторону, куда оттаскивали трупы, жалобно матерился и все время подтягивал сползавшие брюки, карманы которых были набиты пачками денег.

Удалившись на безопасное расстояние, Петухов перешел на быстрый шаг. На ходу он подумал, что ему следовало бы держаться поближе к дороге, которая обязательно приведет его к какому-нибудь поселку или деревне. Ему срочно надо было покидать это опасное место, уезжать вглубь страны, но судя по тому, как они перехватили его на границе, преследователи могли дежурить и на вокзале, и в аэропорту. "Какой конфуз, - пытался шутить про себя Петухов, - одни нехорошие дяди перемочили других нехороших дядей. Смотри, не попадайся этим дядям, они могут проделать в твоей голове несколько маленьких дырочек. И тогда ты никогда не попадешь на волшебные острова".

Петухов свернул налево и пошел к дороге. На пути ему попадалось много грибов, и он искренне жалел, что попал сюда совершенно по другому поводу. Грибы напомнили ему о недалеком безмятежном детстве, о летнем отдыхе с родителями на даче и о всех тех симпатичных, но таких незаметных прелестях спокойной жизни. "Ничего, пробьемся, - уговаривал себя Петухов. - Главное, добраться до Каменногорска, потом до Питера, а там меня не одна сволочь не достанет. Недели две перекантуюсь, заберу остальные деньги и ищи ветра в поле. Вот тогда посмотрим." Чего "посмотрим", Петухов уточнять не стал, поскольку боялся заглядывать в будущее, где кроме нафантазированных тропических островов с девушками в бикини существовали вполне реальные головорезы с автоматами, его обворованный приятель и милиция.

Наконец впереди между деревьями показался кусок голубого неба. Петухов прибавил шагу и вскоре увидел проселок, а за ним - поле со скошенной травой. Отмахиваясь от комаров, он пошел вдоль опушки и где-то через час увидел черепичные крыши деревенских домов.

"Почему они не стали меня искать? - в который раз с тоской подумал Петухов. - Боялись, что не найдут в лесу? У них мало народу. Значит ловят на дорогах, как кабана на звериной тропе."

В этот момент Петухов услышал впереди громкие голоса и страшно перепугался. Он бросился было в обратную сторону, затем спрятался за деревом и прислушался. Иногда начинали говорить сразу несколько человек одновременно, и по характерному выговору Петухов довольно быстро определил, что это местные, а тембр голосов не оставлял сомнений, что это мальчишки.

Немного поколебавшись, Петухов пошел вперед. Очень скоро среди деревьев он заметил троих ребят примерно одного возраста - лет по пятнадцать. Самый большой из них был одного роста с Петуховым, а в плечах даже пошире. Судя по собранному хворосту и брошенным на траву полиэтиленовым пакетам со свертками, они собирались разжечь костер и перекусить.

- Здорово, пацаны, - выйдя на маленькую полянку, поприветствовал их Петухов. Мальчишки настороженно оглядели незнакомца, который был одет совсем не по лесному, и по-очереди ответили на приветствие.

- До деревни далеко? - стараясь выглядеть эдаким рубахой-парнем, доброжелательно спросил Петухов.

- До какой? - вопросом на вопрос ответил самый рослый с топориком в руках.

- А мне все равно, до любой, - развел руками Петухов и пояснил: Заблудился. С шоссе сошел, часа три уже хожу.

- Да эта дорога к шоссе и идет, - радостно сообщил второй подросток. Только идти надо в другую сторону.

- А сами вы откуда? - поинтересовался Петухов, лихорадочно соображая, как получше использовать встречу с местными ребятами. Заходить в деревню ему не хотелось - она располагалась рядом с дорогой, на другом конце которой и произошла та чудовищная разборка. Что-то подсказывало ему, что преследователи будут искать его именно здесь, и встреча с ними представлялась Петухову более чем ужасной.

- Из Балабаново, - ответил тот же жизнерадостный подросток. Километра полтора отсюда.

- А заработать хотите? - тоном искусителя спросил Петухов. Он понимал, что рискует, но этот риск казался ему менее значительным, а большие деньги, которые он собирался заплатить ребятам, сводили его к минимуму.

Мальчишки отнеслись к предложению как-то вяло. Один с равнодушной миной на лице пожал плечами, другой принялся ломать об колено толстые ветки и только третий проявил хоть какой-то интерес.

- Смотря сколько, - почесывая плечо, сказал он.

- Мужики, мне надо побыстрее попасть в Каменногорск, - напрямик начал Петухов. - Машина нужна. Заплачу вдвойне за любую тачку. Была бы на ходу. А вам за работу по пятьсот баксов. Только, пацаны, смотрите, никому... пока я не уеду. Потом можете болтать, что хотите.

Подростки переглянулись, и постепенно напускное равнодушие на их лицах сменилось удивленным возбуждением. Они тут же начали обсуждать, кто из их деревни отдаст машину без оформления документов, но вскоре выяснилось, что здесь в лесу это решить невозможно.

- А угнать? - попеременно наблюдая то за опушкой леса, то за ребятами, спросил Петухов. Все трое сразу замолчали, снова переглянулись, а затем самый рослый ответил:

- Нет. Мы же живем там.

- Из гаража не угонишь, - с фальшивым сожалением сказал третий, до сих пор молчавший подросток.