- Будто я подпущу тебя к ним, - фыркнула Свена. – С возвращением магии и моей накопленной силой у этой кладки есть потенциал стать самыми сильными драконами, рожденными после того, как мои матери перестали нестись. Добавьте то, что одна из моих дочерей будет пророком, и я создам основу новой династии, какой еще не видел мир, - она широко улыбнулась, голубые глаза сверкали в предвкушении. – Правильный клан, которым управляют драконы, которые понимают, что нужно, чтобы победить. Я научу своих детей любить и бояться меня, и когда твоя разросшаяся семья рассыплется от своего веса или глупостей, которые задумал крохотный Дж, Иен убедится, что мы сможем захватить и обломки империи Хартстрайкеров, - ее улыбка стала нахальной. – Посмотрим, станешь ли ты вести себя лучше, когда я буду главой твоего плана, Ходящая по измерениям.

- Я не строила бы так много великих планов, - предупредила Амелия. – Помни, Иену все еще нужно выиграть место в Совете. Он состязается с Дэвидом. Это не легкая победа.

- Не важно, – сказала Свена. – Одно из первых качеств, которое привлекло меня в Иене, было его талантом захватывать власть, где только можно. Например, прошлая ночь. Я лишь ослабила хватку Бетезды на нем, и он разошелся, - она радостно вздохнула. – Он такой амбициозный.

- Прошу, не вздыхай как подросток из-за моего братишки, - сказала Амелия с гримасой. – Но, пока мы говорим об этом, я хотела спросить: как ты убрала зеленые глаза? Я работала над этим вечность.

- Серьезно? – невинно сказала Свена. – Удивительно. Я нашла ответ довольно просто. Но даже самые сложные проклятия просты для тех из нас, кто нашел время отточить навыки. Распутать такую деликатную головоломку почти невозможно для такого мага с грубой силы, как ты.

Амелия шумно вздохнула.

- Ладно, признаю. Ты чуть лучше меня в технических заклинаниях. Но это только из-за того, что я делала со своей жизнью что-то, а не просто сидела и практиковала безумно сложную магию в подвале ледника своих матерей. В этом деле ты меня превзошла, так что, прошу, Великая Свена, просвети меня. Как ты это сделала?

Свена отклонилась в шезлонге, постучала по губам идеальным ногтем, пока обдумывала просьбу Амелии.

- Мммм… нет.

- Нет? – завопила Амелия. – Ты не хочешь похвастаться?

- Мне не нужно, - сказала Свена. – Ты уже признала, что я лучше.

Амелия выругалась под нос.

- Ладно, давай к делу. Чем нужно заплатить, чтобы ты сказала, что сделала?

Белая драконша покачала головой.

- Ничем.

- Ничем? – поразилась Амелия. – Ничто из того, что у меня скопилось за жизнь в разных измерениях, не может убедить тебя поделиться простой тайной? Ты не хочешь ничего из моего?

- Это я и говорю, - Свена устроилась удобнее с глупо самодовольной улыбкой. – Мы были врагами уже долго, Амелия, Ходящая по измерениям, и я не могу подумать ни о чем – ни о сокровищах, власти или землях – что может радовать меня больше того, что у меня есть то, что ты хочешь, и что я тебе не даю.

Когда она закончила, Амелия рычала.

- Потому мы и не дружим.

Свена пожала плечами.

- Вот это потеря. Но я все еще не скажу.

- А если я буду умолять?

Теперь она выглядела оскорбленно.

- Для мольбы нужна гордость, а мы знаем, что у тебя ее нет.

Амелия фыркнула.

- У меня нет гордости?

- Нет, - серьезно сказала Свена, качая головой. – Я знаю тебя, Амелия. Ты ужасная хвастунья с ужасно высоким мнением на себе. Но, когда нужно действовать, ты всегда была хитрой и манипулятивной змейкой, которая радостно проползет по грязи, если это нужно для достижения целей. Если честно, это лучшее твое качество, но то, что ты умоляешь за что угодно, лишает радости от того, что ты делаешь это сейчас.

Амелия вздохнула, выпустив черный дым.

- Так ты не скажешь мне?

Свена покачала головой.

- Но я всегда наслаждалась твоим отчаянием, так что можешь просить дальше.

- Будто я буду тебя радовать, - рявкнула Амелия, скрестив руки на груди. – Знаешь, что? Это не важно. Мне не нужно знать, как ты это сделала. Ты доказала, что это можно сделать, и я разберусь сама.

- Удачи, - Свена посмотрела на солнце. – Не хочу обрывать приятный разговор, но мне нужно идти. Иен сказал, что голосование этим вечером, и я хочу быть отдохнувшей, когда он займет свое место на вершине вашего клана, - она взглянула на Марси. – Мы уже можем съесть человека?

Кровь Марси похолодела, и Амелия вмешалась:

- Эта не для еды.

Свена была разочарована.

- Как скоро ты дашь мне того, кого можно есть? Я ем за шестерых теперь.

- Погодите, - сказала Марси. – Так вы все-таки едите людей?

- Не я, - сказала Амелия. – Я так не делаю. Но Свена старомодна, и люди – традиционная еда для начала беременности дракона. Это как торт, показывающий пол ребенка.

- Но намного вкуснее. – Свена облизнула губы. – Я не ела человека со времен до Индустриальной революции. Нынче все они на вкус как выхлопные газы, - она повернулась радостно к Амелии. – Я знаю, что у твоей матери есть тайный запас. Она может дать мне чистого? Без загрязнений?

- Мы обсудим это позже, - Амелия взглянула на Марси, которая стала пятиться. – Это другой человек, о котором я говорила. Маг.

Глаза Свены расширились от узнавания.

- Эта? – она села прямо. – Правда? Этого человека ты выбрала? – Амелия кивнула, и белый дракон фыркнула. – Ты не серьезно. Ей будто восемь лет.

- Мне двадцать пять! – завопила Марси.

- Она даже не принадлежит тебе, - сказала Свена поверх нее. – Как можно делать это с чужой смертной?

- В том и смысл, - сказала Амелия. – Марси принадлежит себе, потому это сработает.

Свена с отвращением скривила губы.

- Вижу, самый юный идиот вашей семьи поработал хорошо, - с горечью сказала она, скрестив руки на груди. – Вы с Катей уже ничего логичного о людях не говорите.

- Бред, - сказала Амелия. – Есть людей – ужасная трата, ты это знаешь. Ты просто ведешь себя как эгоистка.

- Будто это плохо, - буркнула Свена и взглянула на Марси. – Но хоть ты обычно умело справляешься со смертными, ты плохо сработала тут. Она ошеломлена. Ты говорила ей, что собираешься сделать?

- Я как раз до этого дошла, - Амелия повернулась к Марси. – Я хочу попросить тебя об услуге.

- Ла-а-а-адно, - нервно сказала Марси, глядя на драконов. – Что за услуга?

- Ничего крупного, - сказала Амелия. – Мне просто нужно, чтобы ты позаботилась о кое-чем моем какое-то время. Охраняла это, пока меня нет.

Это звучало не так и плохо.

- Что нужно охранять?

- Меня, - Амелия опустила ладонь на свою грудь.

Марси приподняла бровь.

- Еще раз?

- Я жила уже какое-то время как тусовщица, Ходящая по измерениям, - объяснила Амелия. – Это уже надоело, если честно. В этом измерении снова накаляется обстановка, и матушка уже не пытается активно меня убить, так что я думала, что пора немного осесть. Найти настоящую работу, что-то такое. К сожалению, когда ты – востребованный товар, как я, оставаться долго на одном месте – немного рискованно, и тут нужна ты.

- Я? – Марси все еще была растеряна. – Как я могу тебя защитить? Ты – огромный и безумно сильный дракон.

- А ты очень восприимчива, - Амелия прихорашивалась. – Но потому мне и нужна ты. Я знала тебя мало времени, но ты проявила себя ответственной смертной, которая может выдержать давление и огромную магию, не сойдя с ума и не выгорев. Это редко бывает, потому я хотела бы спросить, не хотела бы ты придержать часть моей магии на время. Не навсегда. Мне нужно, чтобы ты хранила ее, пока я не совладаю с ситуацией в этом измерении.

Теперь Марси была заинтригована.

- Придержать твою магию? Как? Ты хочешь, чтобы я осушила тебя, как Челси?

- Не совсем, - сказала Амелия. – Уверена, ты поняла по словам Свены о беременности, драконы не как люди. Мы не можем просто всасывать магию из воздуха, как ты. Вся наша сила создается из нашего огня.

От ее слов Марси вздрогнула.

- Погоди, от настоящего огня? Который вы выдыхаете? – она всегда думала, что это было метафорой для драконьего вида магии.

- Огненное дыхание – часть этого, - Амелия кивнула. – Но отношение дракона с огнем – не просто жар. Видишь ли… - она подняла ладонь, яркий огонь вспыхнул над ее ладонью. – Внутри всех драконов горит огонь. Этот огонь – не просто источник того огня, который мы выдыхаем. Он создает всю нашу внутреннюю магию, потому драконы смогли существовать во время магической засухи, которая вырубила духов. У нас свой запас сил.

Марси кивнула. Она знала это какое-то время, но объяснение Амелии напомнило ей о вопросе, который она хотела задать.

- Если это так, почему драконы не летали вокруг за тысячу лет, пока магии не было?

- Потому что быть в настоящем облике очень сложно, когда другая магия не помогает поднять нас, - объяснила Свена. – Это как быть рыбой без воды. Мы еще могли менять облик, но тут же задыхались, хоть и магически. Чтобы избежать этого, сильные драконы, как мои матери, погрузились в сон, но многие из нас смогли жить, просто оставаясь в облике людей. Этот облик хоть маленький и грубый, был куда более стабильный.

- И безопаснее, - согласилась Амелия. – Никто не стреляет из баллисты по милой леди.

- Ты так говоришь, потому что не испытывала радости набега, - сказала Свена с ностальгической улыбкой. – Ничто не заставляет ощущать свою силу лучше, чем смертные, убегающие от тебя в ужасе.

- Сказал истинный монстр, - сказала Амелия. – Но вернемся к теме, - она указала на огонь, все еще радостно горящий в ее ладони. – Огонь дракона – источник всего. Чтобы разжечь его в первый раз, нужно много сил, потому откладывание яиц так жестоко, но когда искра появляется, ты готов. Пока дракон ест, не тратит всю магию и заботится о себе, его огонь будет становиться больше и ярче каждый год. Мы не бессмертные, как духи, которые просто поднимутся снова, сколько бы раз их не сбивали, но мы близко. Как ты видела с Эстеллой прошлой ночью, если наш огонь полностью угасает, мы становимся пеплом и умираем. Но, если хоть один уголек остается, мы можем выжить, и тут нужна ты.