Глава 13

Первым делом Джулиус ощутил зуд в груди.

Все его тело зудело. И болело. От дыхания ребра ныли, а шевелить руками было невозможно. Если он не двигался, он не мог почесать все, что зудело. Он гадал, как решить проблему, когда кто-то кашлянул рядом с ним.

- С возвращением, Великий Джулиус.

Джулиус открыл глаза. Он был в облике человека, лежал на спине на огромной кровати в лазарете. Он быстро проверил себя, оказался целым, но все его тело было в белых бинтах. Он пытался вытащить руку из-под покрывала и сдвинуть бинт, чтобы увидеть, что было под ним, но Фредрик поймал его ладонь.

- Не стоит, сэр, - он убрал ладонь Джулиуса под покрывало и сел на стул у кровати. – Вы сильно обгорели, и все ухудшило ваше возвращение в человеческий облик, хотя вы были без сознания. Францес сказала, что не видела, чтобы раненый дракон превращался в человека. У многих наоборот. Но вы против стереотипов всюду, и вас было так проще перевязать.

Джулиус подумал миг, а потом вспомнил, что Францес была Ф, управляющей лазаретом Хартстрайкеров.

- Похоже, я привык быть размером с человека, - он посмотрел на свое мумифицированное тело. – Я исцелюсь?

- Конечно, - Фредрик почти бодро улыбнулся ему, Джулиус еще не видел такого выражения у хмурого брата. – С едой и отдыхом вы будете как новенький через несколько часов.

Это было лучше того, к чему Джулиус привык, и он поблагодарил мысленно счастливые звезды, что Клык дедушки сломал печать его матери. Кстати о Клыке…

- Где мой меч?

- Рядом с вами, - Фредрик кивнул на край кровати, где ждал Клык Джулиуса, прислоненный к боку койки, его обмотанная рукоять выглядывала из-за матраца, и Джулиус мог легко сжать ее правой рукой. – Конрад сам его там оставил.

Джулиус растерянно моргнул.

- Конрад?

- Верно, - сказал Фредрик. – Вы были без сознания. Конрад вас спас.

- Конрад? – Джулиус ощущал себя как попугай, но в этом не было смысла. Конрад был рыцарем Бетезды, а он попал в этот кошмар из-за Бетезды. – Почему?

Ф пожал плечами.

- Кто знает? Он говорит только с Бетездой. Но что бы ни увело ее от нее сегодня, похоже, теперь Чемпион Клана прочно в команде Джулиуса. Он опустился и спас вас от Грегори на глазах всей семьи.

Джулиус не верил ушам. Когда он видел Конрада в последний раз, тот прислонялся к стене сокровищницы, изображая колонну, пока Бетезда буйствовала. Но даже у рыцаря их матери были пределы. Джулиус был рад этой идее, но радость затмевал страх из-за намеков в последней части истории Фредрика.

- Ты говоришь, что он спас меня, - он нервно сглотнул. – Он же не убил…

- Нет, - Фредрик покачал головой. – И я думаю, это было ошибкой. Но он, видимо, уважал вашу решимость не убивать семью, потому что, хоть Грегори заслуживал публичной казни, Конрад милостиво предложил ему на выбор изгнание. Трус Грегори выбрал изгнание, а не смерть. Он жив, но уже не Хартстрайкер.

Это еще ударит по ним позже, но сейчас Джулиусу было все равно. Он был занят, обмяк на кровати с облегчением, ощущая драконью радость от победы.

Он это сделал. Столкнулся с планами матери и Грегори и победил. Да, только из-за Конрада, спасшего его, но это тоже было победой! Конрад всегда был на стороне Бетезды. Теперь он открыто ослушался ее, чтобы помочь Джулиусу, и он никого не убил. Ему было бы просто раздавить Грегори, так что то, что он дал ему жить, было сознательным решением, и он сделал это на глазах у всего клана. Конрад практически открыто заявил, что поддерживал новый взгляд Джулиуса, и когда Конрад говорил, другие драконы слушали.

- Это могло все изменить.

- Не «могло», - сказал Фредрик. – Многие Хартстрайкеры считают Конрада образцом идеального дракона. Хотел он или нет, но то, что он публично поддержал вас, означает, что вся гора теперь заявит, как они всегда тайно любил вас. Иен заходил три раза, пока вы были в операционной, чтобы узнать, в состоянии ли вы идти с ним по горе и агитировать драконов. Он хочет провести голосование этой ночью, не ждать до завтра, чтобы использовать текущее настроение.

Это было похоже на Иена.

- А что говорит Бетезда?

- Ничего, - Фредрик выглядел нахально. – Матушка не выходила из своих покоев после случившегося.

- Она не умела никогда принимать поражение, - буркнул Джулиус, пытаясь почесать сквозь слои бинтов. – Но я удивлен, почему она не послала Челси… ты знаешь…

- Убить вас? – закончил Фредрик. – Уверен, она хочет, но не может. Вся гора и Конрад сейчас за вами. Если Челси убьет вас сейчас, все будут знать, кто отдал приказ. Если это случится, матушка получит мятеж, но этот не закончится Советом. Без вас ее голова окажется на копье.

Это было ужасной картинкой, но Джулиус улыбнулся так широко, как позволяли ожоги.

- Ты знаешь, что это означает, да?

- Да, - Фредрик улыбнулся в ответ. – Поддержка Грегори рухнула, когда он был побежден. Теперь Бетезде пришлось отступить, значит, ничто не мешает голосованию Совета. Вы победили.

- Мы победили, - Джулиус сжал кулаки. – Мы это сделали! – с этим все, чего он хотел – выборы, Совет, лишение матери абсолютной власти – сбудется. Он совершил невозможное. Он изменил упрямую гордую семью к лучшему, и он сделал это, никого не убив!

Он на это надеялся.

- Как Джастин?

- Все еще без сознания, - сказал Фредрик. – Он потерял много крови. Но такой мелочью Рыцаря горы не убить. Как говорит моя сестра Францес каждый раз, когда латает его, ваш брат слишком упрям, чтобы умереть.

Джулиус сам такое говорил много раз, но слышать это от эксперта в медицине драконов было облегчением. Но, хоть ему было приятно слышать, что Джастин выжил, он переживал за еще одного родственника.

- Как Челси?

Улыбка пропала с лица Фредрика.

- По-прежнему, - мрачно сказал он. – Джастин выжил, потому что она быстро доставила его сюда. Логично, ведь она его порезала. Но спасение Хартстрайкеров – часть ее работы, как и вредить им, и, несмотря на обстоятельства, Челси всегда выполняет свою работу.

Его голос стал горьким в конце, и у Джулиуса проступили мурашки. Он невольно решил защитить Челси:

- Она не хочет, - сказал он. – Она презирает все это, как и мы, но Бетезда держит ее за горло. Нельзя ненавидеть кого-то за то, что им приходится делать.

- Я не ненавижу ее, - сказал Фредрик. – Все мы живы из-за Челси. Она никогда не была мягкой, но она защищала мою кладку с тех пор, как мы вылупились. Она была нам большей матерью, чем Бетезда, но… - он прищурился, склонился к кровати и понизил голос до шепота. – Я знаю, что она сказала вам не освобождать нас.

Глаза Джулиуса расширились.

- Ты ее слышал?

Фредрик покачал головой.

- Даже мой слух не так хорош. То, что Челси сказала вам в своих комнатах, - это ваша тайна, но мне не нужны тонкости, чтобы догадаться. Она всегда говорила, что нас нельзя освободить, но не говорила, почему, - он хмуро посмотрел на Джулиуса. – Она сказала вам?

Это был очень сложный вопрос. Технически, Челси сказала Джулиусу, что он не мог освободить ее или Ф, потому что Бетезда знала тайну, которая всех их погубит, которую она использует, едва ощутит угрозу ее хватке на Челси. Но, хоть Джулиусу было просто поверить в худшее о его матери, как и Фредрику, Челси рассказала ему это строго конфиденциально. Она была близка с кладкой Ф, и если Фредрик не знал, на то была причина.

Пока Джулиус не узнает это, он не собирался выпускать такого дракона из мешка. Но ему казалось при этом, что Фредрик заслуживал знать. Ф были пленниками этого, как и сама Челси, но, в отличие от нее, он не выбрал их страдания. Челси служила Бетезде, чтобы защитить тайну, но Фредрик и другие Ф были пойманы не по своей вине, и это было неправильно. Смыслом Совета было освободить их семью от Бетезды. Что толку от его победы сегодня, если целая кладка оставалась в оковах?

Что-то в Джулиусе встало на место. Может, победа его опьянила, но он не хотел компромисс. Он пошел по этой тропе, чтобы клан стал лучше, чтобы на драконов не давили, чтобы их не бросали. Он все время преследовал эту мечту, и он терял кровь ради нее достаточно раз, чтобы уже не желать принимать что-то меньше полной победы. Если он хотел изменить Хартстрайкеров, ему нужно было сделать это для всех, включая кладку Ф и Челси. И если Бетезда попытается остановить его, он одолеет ее снова. Какой бы нож она ни вытащила, какую бы тайну ни вытянула, он найдет путь, как обошел другие ее планы. Плевать, пострадает ли он при этом. Боль была теперь частью его работы. Поражением будет, если он оставит кого-то позади, и после всего, что она сделала с ними – с ним – Джулиус не собирался проигрывать матери снова.

Фредрик явно увидел, что он пришел к решению, потому что не перебивал. Он просто смотрел и ждал, разглядывая младшего брата зелеными глазами, скрывающими эмоции, пока Джулиус не сел прямее на кровати. Было ужасно больно, но Джулиусу казалось, что нужно было привстать для такого. Встать он не мог, так что хотя бы сел.

- Я не могу сказать, почему Челси решила, что свободы не будет, - серьезно сказал он. – Я не могу нарушить ее доверие, да и сам всего не знаю. Но я могу сказать, что она делает это по серьезной причине. Я видел, как Челси билась с духом-охотником на драконов в сто раз больше нее, не дрогнув, но то, чем Бетезда давит на нее, чтобы она слушалась, пугает ее, и я уважаю ее оценку. Никто не ненавидит Бетезду больше Челси. И если она не вырвалась, на то есть повод, но Челси не понимает, что это уже другой клан. У Бетезды больше нет власти. У нас есть. Такой была цель с самого начала, и теперь мы вот-вот получим полный Совет, и меня уже не будут сдерживать старые угрозы. Я сказал тебе вчера, что я освобожу тебя, и я сдержу это обещание. Как только голосование пройдет, и Совет будет полным, я подниму вопрос об освобождении тебя, твоей родни и Челси. Если у Бетезды с этим проблемы, мы разберемся, но она уже не определяет наше будущее.