- Все еще нервничаешь, - Алгонквин опустила карту с музыкальным вздохом. – Но, боюсь, это лучшее, что ты получишь. Я могу появляться только в отражениях.

- Да? – страх Марси угас от любопытства. – Почему?

Алгонквин пожала плечами.

- Потому что я – вода, а перемены – природа воды.

А духи всегда вели себя согласно натуре, вспомнила Марси. Но Ванн Егерь был фьордом, и даже у него было тело.

- Так у тебя нет своего лица?

- У меня есть облик, - Алгонквин улыбнулась. – Но многих людей он пугает, а я не хочу тебя пугать. Наоборот. Я хочу попросить тебя о помощи, Марси Новалли.

- Если ты этого хотела, можно было просто попросить с самого начала и не устраивать проблемы, - буркнула Марси, скрестив руки на груди. – Но ты решила поймать меня на горе вместо этого, значит, хочешь что-то большое. Что ж, давай послушаем, что это.

- Хорошо, - Алгонквин взяла второй стул и поставила так, чтобы сесть напротив Марси. – Я хочу, чтобы ты работала на меня.

Марси вздохнула. Снова это.

- Я догадывалась о таком, - она гладил Призрака, который сжался на ее коленях, как маленький пушистый тигр, готовы к броску. – Но работа на меня так и сыпется нынче. Если хочешь завоевать меня, нужно впечатлять не только видом и подносом с угощениями.

- Не ехидничай, смертная, - сказала Хозяйка Озер, ее голос стал резким. – Ты хочешь знать, что тут для тебя? Как звучит то, что ты не умрешь?

Марси пожала плечами.

- Довольно слабо, если честно. Мне много угрожали в последнее время, и эффективность уже слабеет. Особенно, когда мы оба знаем, что ты не убьешь меня.

Алгонквин приподняла бровь.

- С чего ты это взяла?

- Потому что у меня есть он, - Марси погладила голову Призрака. – Если бы я была просто смертной с тем, чего ты хотела, ты заставила бы Громовую птицу разбить наш самолет, едва мы прилетели в твое воздушное пространство. Ты не устроила бы дорогую и сложную ловушку, но то, что ты так старалась, чтобы мне пришлось пойти с тобой, доказывает, что я не просто смертная. Я не скажу, что я незаменимая, но, думаю, ты доказала, что не готова меня легко убить. Если ты хочешь, чтобы я сотрудничала, поищи другие слова. Потому что мне хватило слов «слушайся меня или умри» от огромных сильных существ, которые могли меня раздавить, я больше на такое не поведусь.

Марси усмехнулась так, что драконы гордились бы. Она знала, как играть в такое. Бессмертные всегда думали, что могли давить на нее, но, хоть они были сильными и старыми, духи или драконы не понимали, что власть была непостоянной, и она не была связана с возрастом, магией или силой. Когда нужно было заставить других делать, что ты хотел, важно было, у кого было преимущество, и пока у Марси был потенциал стать Мерлином, преимущество было у нее.

Так Марси выживала, оставаясь свободной, хоть была слабой. Но Хозяйка Озер не помрачнела из-за поражения, а с жалостью посмотрела на нее.

- Бедняжка, - она покачала головой. – Теперь я вижу, как ты так долго протянула среди драконов. Ты хорошо играешь в их игры, но, боюсь, ты не понимаешь реальность своего положения в моем мире. Видишь ли, мне не нужна ты или твой Смертный Дух, потому что у меня уже есть свой.

Глаза Марси расширились.

- Что?

Алгонквин вместо объяснения встала и прошла к краю утеса. Когда она добралась туда, она подняла руки перед собой, сжала ладони. Когда ее руки оказались перед ней, она взмахнула ими, и туман в лесу разделился, как Красное Море.

- Иди сюда, - она поманила Марси. – Посмотри сама.

Дрожа, Марси послушалась. Прижимая Призрака к груди, она прошла к краю утеса и посмотрела вниз, увидела другой пейзаж. Туман пропал, и она увидела, что лес, который, как она думала, покрывал все, заканчивался меньше, чем в сотне футов от места, где остановился лимузин, и там начинался другой мир.

Поля тянулись, сколько она видела. Огромная поляна образовывала круг от линии леса до берега озера Сен-Клер. Вдоль края деревья размером с суперскребы СЗД стояли, как часовые, над красивыми круглыми прудами сияющей воды, которые лежали, как кристаллы, среди кривых корней. Некоторые были украшены весенними цветами, другие – покрыты осенними листьями. Все деревья были больше, чем любое могло вырасти, но, чем дольше Марси смотрела, тем больше понимала смысл.

За тенями огромных деревьев волки размером с джипы бежали за огромным золотым оленем по лугам. Они неслись, как ветер, их тела двигались со сверхъестественной грацией, но, как бы они не бежали, у охоты не было конца. Гонка продолжалась, волки и олень двигались по бесконечным пересекающимся кругам, которые совпадали с тем, который делала поляна. Она поняла, что все это были круги. Огромные деревья, охота и даже кольца грибов, которые она видела в тенях, были соединены в узоре кругов в кругах. Все крутилось вокруг холма в центре поляны. Он был куда меньше горы Марси, как очень высокий холм, но он был осью, вокруг которой двигались колеса, и она смотрела, как все крутилось, и осознавала, на что смотрела.

- Они направляют магию, - ее глаза расширились. – Потому сила тут такая густая. Ты собираешь ее. Все это место – огромный круг заклинания!

- О, все куда больше, - Алгонквин смотрела на круги в кругах с гордостью. – Перед тобой конечный результат самых больших объединенных усилий моего вида. Кроме пары упрямцев, все духи Северной Америки и многие другие согласились работать со мной.

Глаза Марси расширились. Судя по тому, что она видела, их были сотни. Конечно, магия в СЗД была безумнее, чем где-либо еще. Город находился рядом с самым большим скоплением духов. И это объясняло, откуда Алгонквин взяла магию, чтобы сбить Трех Сестер с неба, в чем, видимо, и был смысл.

- Этим оружием ты сотрешь драконов.

Алгонквин удивленно моргнула.

- Драконы? Зачем мне все тратить на бесполезных паразитов, как они?

Марси казалось, что из-под нее убрали гору.

- Но… - выдавила она. – Ты убила Трех Сестер.

- Да, - Алгонквин кивнула. – Но то была случайная жертва. Мои духи и я очень сильны, но мы строим в ритме, связанном с естественной магией Земли. Драконы из другого измерения, у них своя система. Когда Эстелла пришла ко мне за помощью, я увидела шанс собрать много силы, избавив себя от проблемного вмешательства при этом.

Марси скривилась от ее выбора слов.

- Что значит: собрать?

Алгонквин удивилась сильнее в этот раз.

- Ты не видела? – потрясенно спросила она. – По центру.

Марси хотела указать, что было темно, и ее глаза были человеческими, когда Алгонквин опустила холодную мокрую ладонь на ее голову.

- Посмотри снова, - приказала она, ведя Марси к краю утеса.

Марси раздраженно посмотрела. К счастью, луна приподнялась, пока они говорили, пролила новый свет на круги. Даже с добавленным светом она не сразу поняла, что холм в центре круглой поляны – тот, вокруг которого все вертелось – был не холмом. Это была даже не земля. Это были тела. Огромная куча безголовых тел драконов всех цветов, размеров и видов, включая три огромных белых тела, и все лежали так, чтобы из шей кровь стекала в землю.

И тут Марси пожалела, что съела булочку, потому что ее могло стошнить.

- Фу, - она зажала рукой рот, отшатнулась. - Ты их зарезала.

- Да, - гордо сказала Алгонквин. – И хорошо поработала. Магия драконов основана на огне, и ее сложно удержать, когда существо мертво. Несколько стали пеплом, несмотря на мои старания, но я все равно довольна. Из-за поступка Трех Сестер у меня возник идеальный повод для чистки, которую я давно планировала. Они даже еще не отдали все силы, но я уже забрала из их крови столько силы, что ушла вперед графика. Это снова доказывает, что только мертвый дракон – хороший.

Она закончила с улыбкой, но Марси все еще подташнивало.

- Не нужно так переживать. Это не хуже, чем вы, маги, когда вы тянете магию из рогов химеры и других частей тел в эти дни, или что драконы делают с собой. Они бегают, используя зубы мертвого деда как оружие.

Марси ненавидела это, но тут была с ней согласна.

- Ладно, понимаю, - буркнула она. - Все ужасно. Но это все еще не объясняет, почему ты это делаешь, - она взглянула на круг, подсчитала мысленно. – Судя по размеру круга и плотности магии, этой силы хватит, чтобы утопить СЗД еще дюжину раз. Зачем? Для чего?

Алгонквин посмотрела на нее.

- Ты всегда задаешь так много вопросов?

- По моему опыту, так проще всего собирать информацию, - сказала Марси. – И, раз ты не дракон, вряд ли ты показываешь мне это, чтобы похвастаться.

Шутка за счет Хартстрайкеров сработала лучше, чем Марси ожидала. Алгонквин обрадовалась, откинула голову и музыкально рассмеялась.

- Ты знаешь, как играть с властью, - сказала она, вытирая глаза. – Очень полезный механизм выживания для такой мелочи, как ты. Но я привела тебя сюда, чтобы ответить на твой вопрос. Посмотри еще раз на драконов и скажи, что ты видишь под ними.

Марси не хотела снова смотреть на гору трупов. Но любопытство пересилило ее отвращение, и она посмотрела в ярком свете луны на груду мертвых драконов. Она искала даже среди них перо Хартстрайкера, пока смотрела туда. У основания груды в месте, где текущая кровь драконов формировала круглый пруд, что-то двигалось.

Она подумала, что это была игра ветра и света луны. Это была просто лужа крови на земле. Даже издалека она знала, что там ничто не могло плавать. Но, чем дольше она смотрела, тем больше верила, что это происходило. Что-то живое было в пруду крови дракона и грязи. Что-то большое.

- Что это? – прошептала она, щурясь во тьме.

- Что я и говорила в начале, - сказала Алгонквин, ее водянистый голос дрожал от восторга. – Это Смертный Дух. Мой Смертный Дух.

Невозможно.

Марси вздрогнула. Она так отвлеклась на безумие перед собой, что забыла, что Призрак все еще был в ее руках, пока он не вырвался.

Нельзя владеть Смертным Духом, - сказал он, голос колебался между злым кошачьим мяуканьем и низким гулом голоса Пустого Ветра. – Мы – творения смертности. Как ледники, вырезанные из твоего дна, дух озера, мы – то, что остается, когда страхи и надежды людей вырывают ямы в магическом пейзаже этого мира. Ты не можешь владеть нами или управлять, как и создать нас.