— Полагаю, после занятий стрельбой мы чувствуем себя сильнее. Способными контролировать себя и свою жизнь.

Именно это стрельба по мишеням означала для самой Дианы.

— Я не говорил, что это плохо, — пожал плечами Аарон. — Но одно дело ощущать контроль, а другое — действительно управлять происходящим. В жизни часто случаются ситуации, когда женщине не помешало бы уехать. Необходимость стрелять возникает куда реже.

Верно, подумала Диана. Возможно, стрельба из огнестрельного оружия и дарит леди прилив сил, но вот она — настоящая власть, когда ты вольна сама выбирать направление и использовать силу, чтобы туда добраться.

— Ну вот, теперь вы знаете, как править лошадьми, — отметил Аарон и отодвинулся от нее. — Куда бы вы хотели отправиться?

Диана натянула поводья, заставив упряжку остановиться посреди пустой дороги.

— Я хочу встать здесь и принести вам извинения. Конечно, вы не хотите говорить о вчерашнем вечере, но я не успокоюсь, пока не выскажусь. Вы были так добры ко мне, и я не могу… Я слышала, как матушка только что с вами разговаривала, и хочу, чтобы вы знали: я о вас так не думаю. Придя вчера вечером в таверну, я не пыталась взбунтоваться. Я… — Диана усиленно таращилась на собственные руки, но все же заставила себя поднять глаза и посмотреть на Аарона. Привлекательные черты исказила растерянность. Ох, кажется, кто-то наломал дров… — Могу я говорить откровенно? Полагаю, это лучшая стратегия — взять и рассказать все, что держала в себе. Разумеется, моя речь прозвучит нелепо. Мы вместе посмеемся, да и делу конец. Сможете выдержать?

Широкий рот Аарона искривила улыбка.

— Я могу выдержать гораздо больше.

— Я… — Выкладывай уже! — Я давно в вас влюблена. Это ужасно.

— Ужасно… — эхом отозвался Аарон.

— То есть, разумеется, вы не ужасны. Я не о том. Вы замечательный, это я ужасна. Все это началось в ту ночь, когда с Финном случилось несчастье. Вы вели себя так уверенно, были таким сильным. Просто сделали, что надо, без колебаний.

— Той ночью? Поверьте, я колебался. В душе я колебался.

— Я бы никогда этого не узнала, — чуть улыбнулась Диана. — Хорошенькое же место я нашла, чтобы кем-то увлечься! Пялиться на мужчину у ампутационного стола. Стыдно, не так ли?

— В какой-то степени.

— Такую историю не поведаешь внукам…

— Полагаю, нет.

Диана почувствовала облегчение.

— Вот видите, я же говорила — звучит нелепо. О, но это еще не все. Вы уже знаете, что я специально ломала вещи, чтобы оправдать визиты к кузнецу. Когда вы заподозрили правду?

— Не так давно, — уничижительно сморщившись, признался Аарон. — Я не слишком сообразителен.

— Неправда! — отмахнулась Диана. — Вы очень проницательны. Это видно по вашей тонкой работе. Я часами разглядывала украшения во «Всякой всячине». И даже купила пять вещиц.

— Пять?!

— Да. Пять, — поежилась Диана. — Пришлось сказать Салли, что хочу послать их в подарок подругам. Маленькая частичка Спиндл-Коув. Но я никому не собиралась их дарить. Все оставила себе. Весьма глупо с моей стороны, ведь теперь я не могу носить ни одну из них. И держать в шкатулке для драгоценностей нельзя — Шарлотта найдет, она всегда лазит в моих вещах без позволения. Поэтому я прячу их в сундуке с приданым, завернутыми в скатерть.

— У вас в приданом лежат пять моих украшений?

— Вообще-то четыре.

— А где еще одно?

Покачав головой, Диана прижала руку к щеке.

— Ох.. Вот теперь мне действительно неловко. Была там одна вещица, с которой я не смогла расстаться bf1428. Но и храбрости, чтобы ее надеть, мне не хватило. Я сняла ее с цепочки и пришила к платью маленький кармашек. Каждое утро, когда одеваюсь, я кладу ее туда, а на ночь убираю… — Она спрятала лицо в ладонях.

— Куда? — Голос Аарона звучал так, словно он получал от беседы удовольствие.

— Под подушку! Как четырнадцатилетняя девочка… — простонала Диана, зная, что Доус будет смеяться. Тот и правда рассмеялся, но вполне добродушно. — Мне нравятся все ваши работы, но эта — моя любимая. Стоило мне увидеть его на прилавке у Салли, я сразу поняла, что он должен принадлежать мне. Просто… — Диана зашла так далеко… Назад дороги нет. — Он был словно специально для меня сделан.

Аарон помолчал немного.

— Небольшой серебряный кулон в виде четырехлистника?

— Да, — кивнула Диана.

— Тогда все верно. Раз уж мы говорим начистоту: создавая его, я думал о вас.

У Дианы замерло сердце.

— О…

— Все лучшие работы я создал, думая о вас. Я никогда не спрашивал, зачем вы приходите в кузницу, потому что просто радовался встречам. Не хотелось, чтобы вы прекращали. Та ночь с Финном… Для меня все тоже началось именно тогда.

Они уставились друг на друга. Аарон пожирал ее взглядом темных глаз.

— Я нахожу вас ужасно красивым, — выпалила Диана, потому что все остальное уже было сказано.

Аарон потер затылок.

— Я бы ответил, что вы своей красотой затмили розы и рассветы. Вряд ли наша беседа приведет к тому результату, на который вы рассчитывали.

— Нет, увы. Мы должны были просто посмеяться, но ничего из сказанного не кажется нелепым. Вообще-то, теперь все стало еще серьезнее.

Знать, что ее влечение взаимно, что она оказалась права насчет всех этих долгих ищущих взглядов, которыми он ее одаривал… Диана приободрилась, от макушки до кончиков пальцев ног пробежало восхитительное покалывание. И все же она не могла предугадать, что будет дальше…

Очевидно у Аарона имелись кое-какие идеи.

Он забрал у нее вожжи и привязал их к перилам, потом обнял Диану и привлек к себе. Сердце красавицы пропустило удар. Это и правда сейчас произойдет! В первый раз она сбежала от его поцелуя. Во второй — умоляла о нем. Диана усвоила урок. Она не сделала ничего, оставаясь абсолютно, совершенно неподвижной.

И все получилось!

Его губы коснулись ее с той неповторимой смесью силы и нежности, что Диана начинала боготворить. Жаждать. Но тут Аарон поднял голову. Слишком быстро.

— Вас уже целовали раньше?

— Не знаю, что и сказать. Какой ответ заставит вас это повторить?

— О, я повторю непременно. — Он большим погладил пальцем ее щеку. — Просто хочу понять, как быстро можно действовать.

— Можно чуть быстрее. — В конце концов, она ждала двадцать три года.

— Как скажете, — волнующе и чувственно промурлыкал Аарон.

И снова прижался ртом к ее губам. От теплого трения те разомкнулись, и его язык проник внутрь. Вторжение ошеломляло. Диане показалось, что сама земля под ней растаяла, унося неведомым течением в неизведанные моря далеко за пределы ее опыта.

Словно почувствовав неуверенность Дианы, Аарона напрягся, прижимая ее крепче к груди. Голова Дианы сама по себе откинулась назад, оставляя ее уязвимой. Аарон тут же углубил поцелуй. Его язык коснулся ее языка. Жесткие усы кололи губы. Так интригующе и по-мужски! Ей хотелось погладить его кончиками пальцев по щеке, но храбрость оставила Диану — она боялась совершить ошибку и положить всему конец. Пусть это длится вечно.

Когда Аарон наконец от нее отстранился, то не сделал ни малейшей попытки скрыть, что тоже ошеломлен. Это было заметно по его взгляду: там бил глубокий родник взаимного желания, что они едва всколыхнули.

— Мистер Доус, — вздохнула Диана. — Что мы делаем?

— Для начала, зовите меня Аарон.

Диана сразу же попробовала:

— Аарон… Что мы делаем?

Тот немного отодвинулся.

— Полагаю, сейчас я должен вновь произнести свою вчерашнюю речь. Напомнить тебе, что ты благородная леди, а я ремесленник, и у нас ничего не выйдет. Сказать, что нам лучше вновь обмениваться долгими взглядами через лужайку и никогда больше не заговаривать о произошедшем. Но дело в том, что сегодня мне не хочется снова произносить ту речь.

— Отлично, — вздохнула с облегчением Диана. — Потому что у меня нет настроения опять ее слушать.

— Мы оба трезвы. Стоит прекрасный ясный денек. Ты взрослая женщина, и разумная к тому же. Думаю, вполне способна правильно оценить ситуацию. Я полагаю, ты знаешь, чего хочешь.

Сердечко Дианы забилось сильнее. Какой чудесный подарок! Никто ей такого еще не преподносил.

Аарон опустил ладонь ей на руки.

— Между нами что-то происходит. Сомневаюсь, готовы ли мы дать этому название, не говоря уж о том, чтобы решить, как нам это сохранить. Но если ты не против, можем провести больше времени вместе и во всем разобраться.

— Не возражаю. Совсем не возражаю.

Боже. Они договорились. Впервые в жизни у Дианы появился подходящий поклонник — и он был кузнецом. Если матушка узнает — ее удар хватит

— Но, наверное, нам следует проявлять осторожность. По крайней мере пока, — добавила Диана.

Что-то вспыхнуло в глазах Аарона, и она разволновалась, не оскорбила ли его. Разумеется, это не означало, что Диана стыдилась поклонника. Просто вела себя осмотрительно.

Диана потеребила флакончик с микстурой, что висел на шее. От старых привычек сложно избавиться.

Аарон потянулся отвязать поводья.

— Лучше верну-ка я тебя в пансион. Я ведь обещал твоей маменьке, что ты не покроешься веснушками. — Он криво ухмыльнулся. — Говорят, мне дадут за это шиллинг.

— Подожди… — Бричка не успела тронуться с места, как Диана встала, повернулась и толкнула складную крышу. Их залило солнечным светом. Потом сняла плащ и уселась на место, взяв Аарона под руку. — Теперь можем ехать.