Диана поднялась на колени и тихо порадовалась, отряхивая пыль с рук и юбки. Победа невелика, но начало многообещающее!

Радость быстро увяла, когда огонь начал разгораться, а дров под рукой не оказалось. Диана огляделась: ничего по обе стороны очага. Потом вспомнила, что у кузни, под навесом, сложена добрая поленница.

Еще раз медленно, любовно дунув в очаг, стараясь подпитать крошечный огонь, Диана встала и выскочила во двор, набрала охапку щепок из кучи и поспешила обратно, беспрестанно молясь, чтобы пламя без нее не угасло.

Она опустилась на колени перед очагом, больше не заботясь о юбках, и положила поверх горящей золы самую тонкую щепку. Огонь тут же потух, превратившись в тонкую струйку белого печального дыма.

— Нет! — вскричала Диана, — Нет, нет!

Приникла к очагу и отчаянно дунула, стараясь заставить пламя разгореться вновь.

Опять отправиться к Аарону за углем Диана не могла. Тогда он узнает, что она потерпела неудачу даже не приступив, и не способна выполнять простейшую домашнюю работу. Какая от нее польза? Конечно, о браке они не разговаривали, но Диана не исключала такую возможность.

— Пожалуйста, — принялась она умолять огонь. — Пожалуйста! Не исчезай…

И словно какой-то языческий бог услышал ее мольбу, с нижней стороны деревяшки занялось пламя и начало пожирать ее, роняя частички пепла.

Осанна!

Диана осторожно подпитывала пламя, не решаясь ни на шаг отойти от очага, пока оно не разрослось. Поняв, что уже можно без опаски подняться, она бросила настороженный взгляд на тазик на столе. И решила, что пока не готова заняться рыбой.

Вместо этого, отыскав нож, принялась чистить овощи и складывать их в котелок с подсоленой водой. Ей удалось одолеть три картофелины, две морковки и луковицу, порезавшись всего лишь раз. Она обвязала ранку полоской ткани, оторванной от носового платка. Лук замечательно оправдал глупые слезы.

Диана повесила котелок на крючок и повернула над огнем, чтобы вскипятить. Дальше откладывать неизбежное было нельзя.

Пора потрошить рыбу.

Диана подошла к столу и подняла крышку с таза.

— Ай! — И с приглушенным криком уронила ее на место, куда та с грохотом опустилась.

Боже милостивый!

Лишь через несколько минут Диана осмелилась снова поднять крышку и заглянуть внутрь, надеясь, что на сей раз там что-то поменяется. Но нет.

Все осталось по-прежнему.

Внутри была не рыба. Там лежал угорь! Все еще живой. растревоженный, а теперь еще сердитый, он сплетал восьмерки в мутной воде. Содрогнувшись, Диана снова закрыла крышку. Затем взяла стул, решив немного посидеть и подумать, сильно ли она этого хочет.

Закрыла глаза и вспомнила поцелуй Аарона. Крепкие объятия. Жар его тела, нежность языка, ласкающего ее язык. Вспомнила, как он учил управлять повозкой. Как радостно было мчаться в бричке с опущенным козырьком по проселочной дороге так быстро, как только позволяла весенняя грязь.

Затем представила извивающегося в тазу скользкого угря, полного воли к жизни.

Она просто не могла. Или могла?

Диана открыла глаза, подкрепляя решимость. Порой, подумала она, свобода — это ветер в волосах, солнце в лицо и опухшие от запретных поцелуев губы.

А порой свобода — это мертвый угорь.

Отыскав самый большой нож, она взяла его в одну руку, а другой подняла крышку таза.

— Я ничего против тебя не имею, — заявила угрю Диана. — Уверена, ты чудесное создание. Но между нами с Аароном что-то есть. И я не позволю ничему встать… или скользнуть... между нами.

И только потянулась его схватить, как он прыгнул.

Выпрыгнул из таза и, к ужасу Дианы, приземлился прямо ей на грудь.