— Это мой брат?

Она покачала головой.

— Это Оуэн.

— Чёрт.

Я сделала еще один большой глоток вина. Я буду расплачиваться завтра, но прямо сейчас на мои способности принимать решения повлияли ферментированный виноград и моя лучшая подруга.

— Который сейчас час?

— После полуночи, — сказала она, сочувствие в ее тоне было очевидным.

Я сделала еще один большой глоток.

— Я облажалась.

Мое признание глухо прозвучало в знойном летнем воздухе. У Риз был небольшой домик в старом тихом районе в самом сердце Дарема, штате Северная Каролина. Не было даже уличного движения, чтобы заглушить неискренность в моем голосе. Это было громко, ясно и трезво, даже если я не была трезва.

Риз рассмеялась надо мной, теплый звук, который напоминал мне о том, как мы снова учились в колледже и оставались в нашей комнате в общежитии до безбожных часов, разговаривая о мальчиках, делясь секретами и планируя наше общее будущее. Оказалось, что эти ночные разговоры не могли соответствовать нашим реальным жизненным проблемам. Но они все равно были одними из моих самых любимых воспоминаний.

— Ты не облажалась, — твёрдо сказала она. — Ты сделала крюк и навестила свою лучшую подругу. Ничто не вечно.

Прижав колени к груди, я уставилась на тихую, обсаженную деревьями улицу и машины, стоящие по обе стороны. Неподалеку стрекотали сверчки, а над головой мерцали звезды. Одетая только в хлопчатобумажные пижамные шорты и черную майку, я вздрогнула, когда ночной ветерок вызвал мурашки на моей коже.

— Сегодня у меня было собеседование на работу.

— Что?

— Здесь, в Дареме.

— Ты шутишь.

Я покачала головой и сделала еще один глоток вина.

— Очевидно, ничего постоянного, — оправдание было отголоском того, что она только что сказала, но по какой-то причине мне было больно это говорить. — Я заметила, что бар, в который мы ходили прошлой ночью, был битком забит, поэтому я взяла заявление и....

— Если ты действительно думаешь о том, чтобы остаться, ты могла бы также поискать что-нибудь со своим образованием. Я могла бы посмотреть, есть ли у моей фирмы что-нибудь в наличии.

Бросив на нее прищуренный взгляд, я решила, что, вероятно, пришло время поставить вино на стол. Поскольку теперь нас было двое. Мой стакан все равно был пуст.

Риз была моей лучшей подругой со времен колледжа, когда мы были соседями по комнате на первом курсе Северо-Западного университета. Мы оставались вместе каждый год нашего студенчества, даже когда Оуэн умолял меня переехать к нему после того, как он вернулся из аспирантуры в Индиане. Но я не могла оставить Риз. Пока нет. Не тогда, когда я знала, что мне предстоит прожить с Оуэном всю жизнь, а с Риз осталось всего несколько месяцев. Тогда выпускной казался концом нашей главы. Аспирантура и наша последующая карьера должны были вести нас в совершенно разных направлениях.

И они повели. По крайней мере, на какое-то время. Но посмотрите на нас сейчас. Снова вместе. И где был Оуэн? Ждет во Флориде с моим братом Эдисоном. Умоляя меня вернуться к нему еще раз.

Но в отличие от колледжа, когда не было ничего особенного в том, чтобы отложить мою жизнь с Оуэном или мои предстоящие обязанности, этот обход с Риз имел гораздо более серьезные последствия. Однако ни о чем из этого я не могла бы беспокоиться прямо сейчас, особенно о том, что касается Оуэна. Вместо ноющего чувства ответственности, которое я должна была чувствовать, все, что я могла собрать — это негодование, горечь... гнев... провал.

— Это кажется слишком постоянным.

Снова это слово. Но я была слишком пьяна, чтобы искать синонимы.

— Я просто... я не хочу быть нахлебницей.

Я не рассказала ей о квартире, в которой мне отказали. Аренда, даже короткая, также казалась постоянной. Но я рассудила, что они предложат шестимесячное обязательство, и если бы у меня было собственное жилье, я не была бы обременением для Риз.

Я знал, что она не возражала против моего неожиданного визита, но в какой-то момент ей придется вернуться к обычной жизни. Ее работа юриста во влиятельной юридической фирме была очень сложной. Поздние ночи, раннее утро, работа на дому. К тому же мы больше не учились в колледже. Она была предоставлена самой себе со времен своей знаменитой юридической школы в Дьюке.

— Ты не нахлебница, Ло. Ты мой гость. Мне нравится, что ты здесь, — она потянулась и сжала мою руку, напомнив мне о девушке в баре сегодня.

Положив щеку на колено, я сморгнула слезы и улыбнулась ей.

— Спасибо, Долька. Я не могу выразить тебе, как много это значит для меня.

Она сморщила нос от своего старого прозвища, но не смогла сдержать улыбки.

— Кстати, в каком баре ты была?

— Крафт, — сказала я ей. — Тот, со сложны ми напитками.

— О, да. Предполагается, что сейчас это одно из горячих мест Дарема.

— Ну, очевидно, у них возникли проблемы с удержанием официанток, потому что они предложили мне работу на месте.

Она откинула голову назад, упругие черные кудри, которые она убрала назад для своей важной адвокатской работы, каскадом рассыпались по ее плечам.

— Это кажется правильным. Твоему отцу понравится, что твое образование магистра в области финансов пойдет тебе на пользу.

Ее слова испортили мое и без того неустойчивое настроение, и я уткнулась лицом в колени и застонала.

— Как ты думаешь, сколько времени у меня есть, пока он не выяснит, где я нахожусь?

— Детка, ты здесь уже три недели. Он уже знает, где ты находишься. Он просто еще не приехал, чтобы забрать тебя и притащить твою упрямую задницу во Флориду.

Мой голос звучал приглушенно, когда я сказала ей:

— Ты не помогаешь.

— Я знаю.

— Скажи мне, что делать, Долька, — я снова использовала ее прозвище, потому что это успокаивало. Это напомнило мне о тех временах, когда на наших плечах действительно не было всей этой ответственности.

Она молчала несколько минут, пока мы оба обдумывали последствия того, что я сделала. Мы обе знали, что я не могу оставаться здесь и в конечном итоге должна буду добраться до Флориды. Мой длительный визит скоро закончится, и мы обе знали, что на самом деле я несерьезно относилась к работе в баре.

Это была прихоть. Точно так же, как этот пит-стоп в Северной Каролине. Но я не была склонна к капризам, обходным путям или призрачным текстовым сообщениям от людей в моей жизни, которых я любила.

Когда Риз заговорила, я понял, что она удивила нас обоих.

— Соглашайся на эту работу, — уверенно сказала она. — Чему это может повредить? Если они так отчаянно нуждаются в официантах, они, вероятно, не удивятся, когда ты уволишься через пару недель. К тому же, ты им все равно ничего не должна.

Она была права. Но...

— Пару недель? Ты не возражаешь, если я останусь? Серьезно?

Риз толкнула меня в плечо.

— Ты шутишь? Ты была лучшей частью этого последнего месяца. Мой дом — это твой дом и все такое.

— Я могу поискать квартиру. Это действительно не проблема. Я не хочу быть обузой.

Она закатила глаза и улыбнулась мне.

— Это не навсегда, помнишь? Ты здесь просто для небольшого перерыва от... ну, от всего. Официантка, живи со мной, лечись, выкинь все это из головы, а потом отправляйся во Флориду, — её слова вселили надежду, покой... решимость. — Флорида может подождать еще немного, верно?

— Верно, — согласилась я. Тошнотворное чувство вернулось к моему животу. Я винила вино и позднее время.

Это было не так, как я планировала, чтобы все прошло, или, честно говоря, как я планировала, чтобы моя жизнь в целом развивалась. Но это был неплохой план. И я бы, рано или поздно, вернулась к какой-нибудь версии моей запланированной программы взрослой жизни. Мне просто нужно было еще несколько недель, чтобы разобраться, к какой версии я была готова вернуться.

Кроме того, Эдисон мог бы пока справиться с моими обязанностями. Конечно, он будет производить как можно больше шума, жалуясь на дополнительную нагрузку, но с ним все будет в порядке. В любом случае, это всегда казалось излишеством, когда мы оба были там, чтобы управлять новыми проектами. Он всегда позволял мне брать верх, так что было странно передавать это ему, особенно когда я была той, кто упорно боролся за Флориду, но он был хорош в своей работе, когда хотел. Плюс, он был должен мне за то, что я всю жизнь терпела его проделки.

И, возможно, работа официанткой стала бы тем пинком под зад, который потребовался бы, чтобы переориентироваться на мои цели. Я всегда знала, кем стану, когда вырасту. Целью всегда был семейный бизнес. Но теперь, после всего, что случилось с Оуэном, я все ставила под сомнение. Не только то, чего я хотела... но и то, кем я была как личность. Как человеческое существо. Насколько во всем этом была моя вина? Насколько сильно я могла измениться раньше? Чего я вообще хотела от своего будущего, не говоря уже о том, чтобы столкнуться с этим лицом к лицу? Так что, возможно, освоение новой работы, в новой обстановке, с надежной поддержкой и убежищем Риз в конечном итоге побудит меня вернуться к идеальной жизни, от которой я отказалась. За исключением одного человека, который громче всех требовал, чтобы я вернулась к этому.

Думаю, я узнаю это достаточно скоро.