– Нам пора, – поднимаясь, сказал Купер, сбрасывая руку, – Я вымотался. Мо получила травму. Я позвоню ближе к вечеру узнать, как дед.

Резкая нотка в его голосе заставила перевернуться что-то у меня внутри. Как ощущение теплоты и уюта могло так быстро исчезнуть из кухни? Я доела свой омлет и повернулась к раковине, чтобы помыть посуду. Так я нашла своим рукам дело, вместо того, чтобы начать их выкручивать и в целом вести себя, как дуреха.

– Почему бы вам не задержаться здесь на день? – предложила Грэйси, сумевшая удержаться от мольбы. – Поспите, примите душ, прежде чем отправляться в обратный путь.

Купер покачал головой и с нежностью прикоснулся лбом к щеке матери.

– Пора.

Я откашлялась. Он ответил долгим недовольным взглядом. Я наклонила голову в сторону Эли и одними губами произнесла «Гранди».

Купер сморщился и повернулся к нему.

– Тебе лучше не разрешать стае бегать в окрестностях Гранди какое-то время. Там случались нападения, даже в городе. Пострадали люди. Черт, двое молодых ребят пропали, и вокруг их лагеря полно волчьих следов. Местные все больше и больше заводятся. Поговаривают об организованной охоте. Если они увидят волка поблизости, у тебя на руках может оказаться убитый член стаи.

Эли медленно кивнул и почему-то не отрываясь смотрел на меня.

– Мы в курсе ситуации. Я видел кое-что в новостях. Сказал всем обходить Гранди стороной.

– Мы обычно и так не приближаемся, – вставил Самсон. – Знаем, ты не любишь толпу.

– Но вчера ты послал к нам Самсона, – сказала я, – Его могли заметить. Он мог пострадать. По всему лесу расставлены капканы.

Эли выглядел крайне недовольным, что я встряла в разговор. Он резко взглянул на Купера.

– Нам обязательно обсуждать это сейчас?

– Она мая пара, – заявил Купер. – Это и ее дело тоже.

Самсон поднял брови, и посмотрел на меня с какой-то испытующей ухмылкой. Губы Грэйси сложились в мягкую улыбку. Что сейчас произошло? После замечания Самсона, это заявление Купера казалось важным. Что именно значило быть «парой» Купера?

– Мы послали Самсона, потому что сложилась чрезвычайная ситуация, – ответил Эли.

– А были ли еще какие-нибудь чрезвычайные ситцации, о которых мне стоит знать? – тихо поинтересовался Купер. – Ты не замечал, может кто-то уходил побегать один?

Вечно присутствующая улыбка Эли слегка соскользнула, и на мгновение он выглядел по-настоящему взбешенным.

– Ты спрашиваешь, не заимел ли кто-то из нашей стаи привычку нападать на людей на твоей территории?

– Я просто хочу знать, кто бегает на моем заднем дворе, – выражение лица Купера стало жестче.

– Никто из наших не бегает сам по себе и без моего ведома, – процедил Эли.

– Ты уверен? – спросил Купер голосом, который я стала распознавать как его «режим альфа». Вне зависимости от официального статуса, Эли придется говорить правду.

– Абсолютно, – сказал он с неприязнью. – Послушай, Купер, если волнуешься, что тебя обнаружат или будут охотиться, может сейчас самое время подумать о возвращении домой? Здесь ты под защитой. В безопасности. И это только облегчит ситуацию с Мэгги. Она не сможет злиться на тебя, если ты всегда рядом.

– О чем ты говоришь? – спросил Купер.

– Так лучше для всех, Куп, – Эли пожал плечами. – Стае нужен альфа, кто-то с реальным авторитетом. Они идут за мной, но любят тебя. Ты сам видел, как все отреагировали на твое появление сегодня. Они просто увидели тебя и расслабились. Я надежный организатор, но я не ты. Ты им нужен, Купер. Конечно, ты растерялся на какое-то время, но любой хороший лидер сталкивается с трудностями…

– Эли, я не приеду домой. У меня есть жизнь, к которой я хочу вернуться. Просто держи стаю как можно дальше от меня и Мо, ладно? – Он взял меня за руку. – Мы уходим.

Понимая, что спорить бесполезно, я надела куртку и ботинки, получив затем слегка неприличный поцелуй от Самсона и крепкое объятие от Грэйси.

– Приезжай в любое время, – сказала она.

Эли соблюдал дистанцию, обреченно помахав рукой. Меня это устроило. Купер обнял меня за плечи и, придерживая за локоть, повел по опасно скользкой дорожке. Я попыталась убедить его пустить меня за руль. Я, по крайней мере, хоть немного поспала, пусть фактически меня просто вырубили. Но Купер покачал головой и подсадил меня на пассажирское сидение. Он поднял мое лицо за подбородок, наградив фингал долгим взглядом. Сжав зубы, Купер повернул мои ноги в салон грузовика и закрыл дверь.

По дороге домой Купер молчал. А я воспользовалась этим временем, чтобы себя накрутить. Может я зря настояла, на своей поездке в долину? Будет ли он на меня злиться? Что если он высадит меня около дома и пропадет на несколько дней… О, Боже, что если Купер не вернется? Что если он решит, что я больше не его пара? Чтобы это не значило.

Я не привыкла испытывать неуверенность в отношениях. Если Тим злился на меня и уходил ночевать к себе, то это значило, что пульт от телевизора принадлежал только мне. Иногда я нарочно затевала спор, если хотела посмотреть особенно интересную серию «Костей». Тим терпеть не мог детективные сериалы.

Это не подготовило к чувству страха, растущему внутри, пока мы ехали домой. Купер остановился на подъездной дорожке и заглушил мотор. Я отстегнула ремень и стала ждать.

Руки Купера так и остались на руле, смотрел он вперед. Я сползла по спинке сидения. А если он бесится, что я встряла между ним и Мэгги? Или что я подружилась с его матерью? Почему он молчит? Может, я должна начать? Что если он ждет, чтобы я заговорила? О, черт.

– Купер, я… мм! – извинение оборвалось, когда он накрыл мой рот своим, словно вытягивая весь воздух из моих легких своим поцелуем.

Потянувшись через сидение, Купер поднял меня и усадил себе на колени. С некоторым трудом стянул мои узкие джинсы с бедер, затем сдвинул трусики в сторону и засунул пальцы между моих теплых складок. Я не была к нему готова и зашипела от горячей волны боли-наслаждения, накрывшей меня. Он согнул пальцы внутри, посылая чувственный шок прямо вдоль моего позвоночника. Купер играл моими губами, очерчивая нижнюю своим языком, повторяя ритм своей руки. Основание его ладони терлось о мой клитор с каждым движением. Я отклонилась назад, опираясь о приборную доску, в то время как второй рукой Купер обхватил меня за шею, поддерживая. Мои внутренние мышцы задрожали вокруг его пальцев, когда я закричала, кончая.

Я скользнула ниже на коленях Купера, ощущая себя совершенно размягшей. Ткань его джинсов восхитительно царапала мою сверхчувствительную плоть… и это было хорошо, потому что у меня не хватало сил справиться с пряжкой его штанов. Сквозь туман до меня дошло, что это первый раз, когда одежда Купера стала препятствием. Но я не засмеялась, я не успела дальше развить первоначальную мысль. Купер двигался слишком быстро.

Я услышала негромкий звук открывающейся молнии, уронив голову ему на плечо. Ахнула, когда Купер прижал меня ближе. Но сейчас я была настолько мокрой, настолько готовой, что он скользнул внутрь легко, прямо до основания, погружаясь в меня полностью. Купер держал меня за бедра, направляя вверх и вниз, задав яростный темп. И когда этого стало недостаточно, он пододвинулся к краю сидения, выгнувшись и отклонив меня на руль, вбивал свои бедра в меня.

Не было нежности, ласковых прикосновений, ничего, чтобы продлить это мгновение. Купер изливал всю свою скорбь и боль в мое тело, и я впитывала. Он прошелся губами вниз по моей шее, царапнул зубами.

Купер потянулся вниз, дотронувшись до места слияния наших тел. Большим пальцем он очертил мой клитор, подведя меня к краю одновременно с собой, и качнул бедрами подо мной. Я снова откинула голову назад, ударившись о ветровое стекло. Купер взял мое лицо в ладони и повернул в сторону. Его зубы прикоснулись к шее, к плечу, и он сильно меня укусил. Я закричала, когда его клыки пронзили кожу, оставляя на мне метку.

Когда Купер затих, я прислонилась к его лбу, тяжело дыша. Казалось, он начал приходить в себя, замечая румянец на моих щеках, беспорядок в одежде. Он прижался ухом к моей груди, вдыхая мой запах, слушая биение сердца.

Когда я откинулась назад, он проследил след от укуса кончиками пальцев. Смотрел сосредоточенно, а его губы подрагивали.

– Мне надо пробежаться.

– Что, прости? – я склонила голову набок, уверенная, что не расслышала.

Он аккуратно снял меня с колен и застегнул мне джинсы.

– Мне надо побегать. Проветрить мозги. Необходимо кое-что обдумать, и я не хочу быть рядом с тобой в это время.

Купер помог мне вылезти из грузовичка и донес меня до входной двери, так как я потеряла ботинки где-то в машине.

– Не нужно уходить, – сказала я ему, пока он снимал рубашку.

– Я скоро вернусь домой, – он поцеловал меня в щеку.

Я услышала шорох его упавшей на пол одежды и мягкий стук приземлившихся лап, когда он спрыгнул с крыльца. Я подняла глаза к потолку.

Оборотни иногда так склонны к мелодрамам.

Я прошла в спальню и сняла одежду, всю в подозрительных пятнах, пропахшую луком и сырой говядиной. Дом казался пустым, несмотря на тявкающего взвизгивающего у ног Оскара в водолазке. Я так быстро привыкла к полуночным перекусам, к совместному душу (ради сохранения воды, конечно), к тому, что в постель мы ложились вместе. При всей усталости, мысль о том, чтобы залезть под холодные простыни одной, угнетала.

Надев одну из футболок Купера, я взяла Оскара на руки и включила компьютер. Я подошла к проблеме оборотней не с той стороны, опираясь на информацию из фильмов, легенд и программы о животных «Дикое царство». Я же имела дело с настоящими людьми. Купер упоминал, что стаи есть по всему миру. Должны быть где-то еще растерянные подружки оборотней. Мне просто надо их найти.

К несчастью, я получила кучу странных результатов от Гугл, когда ввела в поиске «подружка оборотня».