...после чего, без всякого предупреждения, они толпой повели её к освещённому проходу.

Алексис последовала за ними, по-прежнему находясь в этом странном, внутреннем круге, в самом центре заграждающих тел.

Они были примерно на полпути к освещённому дверному проёму, когда до Алексис дошло, действительно дошло, что Кэл оставил своих охранников, чтобы защищать её, а не просто не дать ей сбежать.

Она ощущала это чувство опеки, защиты, которое усиливалось по мере того, как они приближались к свету.

Когда Алексис вместе с эскортом ступила в мерцающее, похожее на огонь сияние у входа в главный зал, она услышала коллективный прерывистый вздох и поняла, как тут стало тихо.

Для неё этот звук прозвучал, как вздох удивления.

Алексис подняла руку, чтобы прикрыть глаза, пока они преодолевали остаток пути вверх по наклонной части и резко оказались под слишком ярким светом, после чего люди ахнули по-настоящему, и  она впервые поняла, что все они смотрели на неё.

Она взглянула на огромную толпу людей.

Она посмотрела вниз на это море лиц с возвышенной платформы, находящейся высоко над основным этажом зала, который по своим размерам превосходил любой амфитеатр, в котором она когда-либо бывала. Её совершенно ошеломило то, что помещение оказалось даже больше, чем она предполагала.

Она рассматривала старинные с виду колонны и арки из белого камня, поднимающиеся на высоту небольшой горы, где они встречались с куполообразным потолком над головой.

Её глаза на мгновение задержались там, затерявшись в цветных мозаиках, изображавших одну сцену битвы за другой, и на каждой из них виднелась по крайней мере одна из этих летающих драконоподобных ящериц, раскрашенных в множество разных цветов. Она видела, как они взбираются на горы и стену, летят над городами и озерами, стаскивают солдат с коней, похожих на гигантских волков.

В центре она увидела большого белого дракона с фиолетовыми глазами, восседающего на вершине похожего на замок здания, чертовски напоминающего этот особняк.

Когда взгляд Алексис вернулся к толпе, она обнаружила, что они до сих пор пялились на неё.

Потом охранник подтолкнул её вправо, и её взгляд переместился в ту сторону.

Особо не задумываясь, она последовала за их толчками, всё ещё дезориентированная огромными размерами зала и массивными колоннами, а также количеством людей, наблюдающих за её передвижениями.

В какой-то момент её глаза снова сфокусировались.

И она поняла, что смотрит прямо на Странника.

Высокая декоративная стена, покрытая символами, вырезанными на белом камне, окружала заднюю часть высокой платформы, которая, как она сообразила, образовывала балкон с видом на остальную часть зала. Она не видела ни трона, ни какого-либо кресла, только резные каменные перила, на которые Кэл сейчас опирался обеими руками.

Он смотрел на неё вместе со всеми остальными.

Теперь за его спиной струился длинный плащ, застёгнутый на шее и покрывающий примерно три квадратных метра каменного пола. Края плотного материала украшались огненными узорами, но основным изображением, расположившимся на бледно-фиолетовой ткани, был тщательно детализированный, размахивающий змеевидным хвостом белый дракон с распростёртыми крыльями и открытой пастью, полной острых зубов.

Алексис заметила, что дракона окружали меньшие по размеру изображения солнц и мечей, надписи на языке, которого она никогда не видела до прибытия сюда, облака, молнии, морские существа и нечто похожее на огненных собак.

Кэл наблюдал, как она осматривает его и его церемониальную одежду.

Он не сводил с неё глаз и всё время наблюдал, как его охранники подводят её к месту, где он стоял.

Они выпустили Алексис и разошлись по сторонам, как только она подошла к Кэлу и обнаружила, что стоит над этой напряжённой, полной изумлённых взглядов толпой, а её пальцы слегка касаются верхней части каменных перил.

Она повернула голову и обнаружила, что Кэл стоит ближе, чем она ожидала.

Он пододвинулся ещё ближе, пока они не оказались плечом к плечу, бедром к бедру, и он улыбнулся ей, в то время как толпа под ними разразилась криками и аплодисментами.

Немного настороженно, явно не понимая, что происходит, Алексис повернула голову, глядя на них сверху вниз, а Странник одним уголком рта тихо прошептал ей:

— Помаши, — пробормотал он, всё ещё улыбаясь. Он улыбался ей, затем адресовал эту улыбку толпе, поднимая свою ладонь.

Толпа взорвалась под ними, топая ногами и крича.

— ...Помаши рукой, Светоносная, — сказал он, по-прежнему говоря краешком губ. — Дай им что-нибудь, чтобы приободриться. Большинство молодых никогда прежде не видели никого из твоего вида.

— Они поэтому так реагируют? — поинтересовалась Алексис, как и он, улыбаясь толпе, хотя адресовала свои слова ему. — Это кажется немного слишком... Кэл.

— Просто помаши, — сказал он, и его голос был близок к рычанию.

Она заметила, что это никак не повлияло на его улыбку.

Поколебавшись ещё мгновение, она подняла руку в сторону толпы.

В этот раз рёв стал настолько громким, что камни под её ногами затряслись.

Алексис всё ещё стояла там, нерешительно улыбаясь им и махая рукой, когда Странник шагнул ещё ближе к ней и почти с грубостью обхватил рукой её за талию, притянув к себе. Когда толпа отреагировала с удвоенным энтузиазмом, выкрикивая слова, которые Алексис не могла понять, Король Странников только шире улыбнулся.

Он продолжал махать им сверху, а когда рукоплескания и топот ног переполнились ещё большим безумием, он оглянулся на Алексис и подмигнул.

Тогда они начали скандировать, впадая в радостный ритм вместе с топотом ног и хлопками ладоней. Камень под ней вибрировал от силы их топота, стены и потолок сотрясались от шума.

Алексис не понимала слов, понятия не имела, о чём они говорят, но её улыбка стала шире от чистого счастья, которое она слышала, наряду с искренними улыбками на лицах, которые она видела внизу. Некоторые из них сейчас обнимались, и она видела слёзы радости в глазах многих, когда они махали им в ответ с сияющими на лицах улыбками.

Она не сопротивлялась этому.

Она не слишком задумывалась почему.

Но Страннику определённо нужно будет кое-что объяснить.

Алексис всё ещё размышляла, всё ещё махала рукой, когда почувствовала это — тревожную дрожь присутствия, эту близость, которая была и которой в то же время не было.

В этот раз оно нахлынуло на неё так сильно, что она услышала шёпот в ушах.

Это было похоже на призрачную руку, скользящую вдоль её позвоночника.

Злость. Ненависть. Горечь.

Кем бы он ни был, он был зол.

Он был действительно чертовски зол.

Убийственно зол.

От него исходила ненависть, жажда мести.

Алексис хмуро посмотрела на Кэла, но Король Странников не заметил этого, не ответил на её взгляд. Он по-прежнему улыбался, и его глаза странно блестели, когда он смотрел вниз на своих людей, а на красивом лице расцвела искренняя улыбка. Она внимательно наблюдала за ним, видя эмоции в его глазах, и решила, что это не мог быть он.

Нет. Это был не он.

Это даже не ощущалось похожим на него.

Присутствие теперь отступало, но Алексис могла почувствовать, что ненависть сохранялась.

Она обжигала её, словно едва сдерживаемая жестокость.

Не раздумывая, Алексис повернула голову, оглядываясь назад и задаваясь вопросом, мог ли это быть кто-то ещё, стоявший поблизости. Уоррик? Дхарма?

Почему-то она была уверена, что этот некто здесь.

Она была уверена, что некто наблюдает за этим.

И почему-то, увидев её с Кэлом, этот некто пришёл в ярость.

Её глаза нашли тень слева от декоративной стены.

В тени резного рисунка, примерно десять метров высотой, стоял мужчина.

Он был высоким и узколицым, с брюшком и в костюме, похожем на костюм Кэла, только его одеяние было плохо сшито и всё измялось. У него были странные, соломенные, светло-русые с красноватым отливом волосы, которые торчали из головы, как плохой парик, сделанный из шкуры напуганной до смерти кошки.

Но его глаза.

Его глаза заставили её помедлить.

Алексис смотрела в эти маленькие, почти бесцветные, водянисто-голубые глаза, которые искоса злобно оглядывали её в обтягивающем платье с высокими до самых бёдер разрезами по бокам. Он стоял сгорбившись, голова подалась вперёд, руки свисали по бокам, как будто он был наполовину приматом. Он уставился на Алексис так, словно она только что разделась перед ним в стриптиз-клубе, а он ждал своей очереди на эротический танец в приватной комнате.

У него был вид человека, который может появиться в её клубе «Красный кнут» на Сансет, готовый заплатить немного больше за грубое обращение с одной из танцовщиц.

Ещё у него был вид человека, абсолютно уверенного в том, что это сойдёт ему с рук, независимо от того, насколько всё «вышло из под контроля», случайно или намеренно.

Эта мысль беспокоила Алексис.

Ещё это ощущалось правдой на все сто процентов.

Она поняла, что думая об этом, она невольно ближе прислоняется к Страннику, хмуро всматриваясь в тени этого странного, сгорбленного человека с жестоким лицом.

Она задавалась вопросом, был ли он Странником.

— Нет.

Кэл заговорил рядом с ней, прошептав ей это на ухо. Выглядело всё так, словно он поцеловал её, и толпа снова сошла с ума, скандируя и топая ногами.

— Кто он? — шёпотом спросила Алексис в ответ, улыбаясь Кэлу для толпы.

Глаза Кэла на мгновение вспыхнули более суровым и злым взглядом, который был заметен под светящимися шарами, парящими над ликующей толпой.

— У тебя есть свой надсмотрщик, Светоносная, — его глаза встретились с её, сдерживая гнев. — У меня есть свой. Никто из нас не находится в завидном положении.

Он натянуто улыбнулся ей.

— Хотя должен сказать, — добавил он. — Я в костюме выгляжу намного лучше.