Он не планировал эту конфронтацию. На самом деле, он не хотел ничего даже отдаленно похожего на нее. И он не предвидел никакой возможной необходимости в этом. Но, по крайней мере, он был достаточно обеспокоен тем, как может сработать его обвинение в адрес Тириэна, чтобы следить за Уэйв-Тандером. К настоящему времени он установил развернутые снарком жучки-паразиты в нескольких местах в Теллесберге, и в режиме реального времени следил за одним из них в офисе Уэйв-Тандера. Это была единственная причина, по которой он знал о выводах Сифармера или о том факте, что Уэйв-Тандер обсудит эти выводы с Грей-Харбором.

Он пересадил офисного "жучка" на плечо Уэйв-Тандера при поездке в особняк Грей-Харбора, а затем вместо этого сбросил его на графа. Но он не сразу понял, что намеревался сделать Грей-Харбор. Справедливости ради, граф, вероятно, сам не знал, что он собирался делать, прежде чем начал так сильно пить, и он уже вызвал свой экипаж для поездки, прежде чем Мерлин понял, куда он направляется.

Тот факт, что Мерлин в тот момент ужинал с Кэйлебом, еще больше усложнил ситуацию. К счастью, это был частный ужин, и ему удалось отделаться от принца несколько поспешнее, чем обычно позволял протокол, заявив - точно, как это случилось, что он уже тогда получил "видение". Наследный принц принял оправдание своего нового телохранителя, сказав, что ему нужно удалиться в свои покои, чтобы поразмышлять над видением, и Мерлин удалился с поспешным поклоном.

Он также поручил Сове забрать разведывательный скиммер еще до того, как он распрощался с принцем, и, учитывая весь гром, раскатывающийся по небу, чтобы замаскировать любые звуковые удары, скиммер совершил полет со скоростью более четырех Махов. В тот момент, когда он прибыл, ИИ по его команде использовал его тяговый луч, чтобы вытащить Мерлина из окна его комнаты и переместить его на крышу особняка Тириэна в Теллесберге. Полет под хлещущим ветром, дождем и громом с поддержкой только тягового луча, под вспышки и шипение молний, был опытом, без которого Мерлин мог бы обходиться сколько угодно. К сожалению, у него не было другого выбора, кроме как сделать это.

Он прибыл, все еще слушая "жучка" на Грей-Харборе, примерно в то время, когда Тириэн вручил своему тестю бокал бренди, и был почти так же ошарашен, как и сам Грей-Харбор, спокойным признанием вины Тириэна и тем, как долго герцог был активным предателем. Как сам Мерлин сказал Хааралду и Кэйлебу, он не мог видеть прошлое и поэтому понятия не имел, что Тириэн так долго строил козни против них.

Что привело его к настоящему довольно щекотливому моменту, когда он столкнулся лицом к лицу с двоюродным братом короля Чариса и пятнадцатью его отборными стражниками в библиотеке этого двоюродного брата.

- возражения против ваших планов.

Граф Грей-Харбор сидел, парализованный, в своем кресле, глядя в спину человека, который появился из ночи. Человека, которому он не доверял и которого ненавидел, который теперь стоял между ним и пятнадцатью вооруженными людьми на службе у предателя и потенциального цареубийцы.

- Похоже, - сказал его зять спустя, казалось, целую вечность, - что я недооценил тебя, сейджин Мерлин.

Грей-Харбор с трудом мог поверить, насколько спокойно звучал голос Калвина. Герцог на самом деле не мог быть таким собранным, таким уравновешенным. Или, возможно, все же мог. Как бы то ни было, теперь граф знал, что человек, которого он считал знакомым, на самом деле был ему совершенно чужим.

- Я мог бы сказать то же самое, ваша светлость, - ответил Мерлин с еще одной из своих тонких улыбок.

Сейджин стоял совершенно неподвижно, язык его тела был почти расслаблен, игнорируя человека, чью руку и запястье он ампутировал, когда Хоуирд упал на колени, и его кровь растеклась в пахнущей медью луже. Собственный меч сейджина оставался наготове в его руках, в позе, которую Грей-Харбор - сам неплохой фехтовальщик - никогда прежде не видел, и опасность исходила от него, как дым, когда гром снова прогрохотал и прокатился над головой.

- Конечно, - сказал Тириэн, - ты не настолько глуп, чтобы поверить, что сможешь каким-то образом спасти моего тестя и выбраться из этого дома живым?

- Не смогу? - голос Мерлина звучал почти весело, осознал Грей-Харбор с новым чувством недоверия.

- Ну конечно! - Тириэн на самом деле усмехнулся, когда его стражники медленно и осторожно двинулись, становясь между ним и Мерлином. - Полагаю, нет смысла притворяться. Насколько я понимаю, у тебя есть только два варианта - присоединиться ко мне или умереть. Я признаю, в свете моей предыдущей недооценки твоих возможностей, что ты стал бы грозным союзником. С другой стороны, я уже планировал убить тебя, так что - он пожал плечами - мое сердце не разобьется, если я останусь при таком решении, если ты решишь проявить упрямство. Однако, прежде чем ты примешь это решение, я бы посоветовал тебе тщательно его обдумать. В конце концов, как ты думаешь, каковы шансы на то, что тебе удастся победить пятнадцать моих лучших мечников?

- Лучше средних, - ответил Мерлин и атаковал.

Франк Жансин был ветераном королевской чарисийской морской пехоты. Он прослужил более восьми лет, прежде чем был завербован гораздо более молодым Калвином Армаком, чтобы стать сержантом личной стражи герцога Тириэна. Он был таким же твердолобым, способным и опасным, как и преданным своему покровителю, и люди, которых он собрал в ответ на поспешную записку Тириэна, облаченные в те же кирасы и кольчуги, что и королевская стража, были его лучшими. Каждый из них тоже был ветераном, и их было пятнадцать человек.

До них дошли дикие слухи о том, что Мерлин спас наследного принца Кэйлеба. Они выслушали все рассказы, все сплетни, но отвергли их как абсурд, которого и следовало ожидать, когда невежественные фермеры или мягкотелые городские торговцы собираются вместе, чтобы обсудить пугающие подробности таких кровавых событий. Они слишком много видели, слишком много сделали сами, чтобы поддаваться такого рода героическим фантазиям.

Это было прискорбно, потому что это означало, что, несмотря на все возможные предупреждения, они не имели ни малейшего представления о том, с чем столкнулись в тот момент. И поскольку они этого не сделали, последнее, чего они ожидали, - это нападения единственного, почти бесконечно уступающего им числом безумца.

Грей-Харбор вскочил с кресла, не веря своим глазам, когда этот сумасшедший прыгнул вперед.

Граф сам был ветераном гораздо большего количества сражений, чем многие, и как человек, который был капитаном собственного корабля, суммировал шансы против Мерлина так же быстро, как Тириэн или Жансин. Поэтому внезапная атака сейджина так же застала его врасплох.

Но каким бы безумной она ни была, граф не мог позволить Мерлину столкнуться с такими трудностями в одиночку. Не тогда, когда он знал, что именно его собственная непростительная глупость привела сейджина сюда, к его смерти. И не тогда, когда собственное выживание Грей-Харбора может оказаться еще одним оружием против короля, чье доверие он предал в первую очередь, приехав сюда.

Его рука легла на рукоять инкрустированного драгоценными камнями парадного кинжала на бедре. Это была симпатичная игрушка, но не менее смертоносная из-за своего убранства. Тонко закаленная сталь выскочила из ножен, а затем он замер с отвисшей челюстью.

Мерлин снял ограничения, которые он установил на свое время реакции и силу, и его катана сверкнула буквально с нечеловеческой скоростью, когда он сделал один длинный шаг вперед.

У первого стражника так и не было времени понять, что происходит. Его голова слетела с плеч прежде, чем он понял, что видел движение лезвия, и запястья Мерлина провернулись, когда он снова сверкнул лезвием, описав плоскую восьмерку. Вторая голова отлетела еще до того, как колени первой жертвы начали подгибаться, а затем Мерлин вернулся на место, все с той же невероятной скоростью и точностью, и вогнал острие катаны прямо сквозь нагрудник к тыльной пластине кирасы третьего стражника.

Он повернул свой клинок, вытащил его и отпрыгнул назад, восстанавливая свое первоначальное положение и стойку все тем же молниеносным движением, прежде чем первый труп упал на пол.

Глаза Калвина Армака расширились от недоверия, когда Мерлин Этроуз набросился на его стражников, как поднявшийся из глубин голодный кракен. В одно мгновение сейджин стоял там, улыбаясь ему. В следующий момент библиотека взорвалась кровью, а затем, внезапно, Мерлин вернулся точно туда, где он был за две секунды до этого, но теперь перед ним было только двенадцать противников.

Жансин и другие стражники замерли. Это была не трусость, не паника. Это был простой сюрприз, и даже в этом не было их вины. На мгновение они уставились на трех своих мертвых товарищей, на мокрое привидение, убившее их, и на кровь, алой волной растекающуюся по паркетному полу библиотеки. Затем...

- Рассредоточиться! - рявкнул Жансин, и выжившие двинулись вперед, рассыпаясь веером, чтобы окружить своего единственного противника.

Грей-Харбор был, по крайней мере, так же удивлен, как и все остальные. Он никогда не представлял себе такой скорости и мощи, но почти сразу понял, что каким бы смертоносным ни был сейджин, он столкнулся с одним фатальным недостатком.

Он пытался защитить Грей-Харбора.

Он был похож на единственную боевую галеру, стоящую на якоре для защиты толстого, неуклюжего торгового судна, в то время как дюжина неряшливых пиратов бросалась в атаку на него. Ни один из них не мог надеяться выжить при встрече с ним лицом к лицу, но им не нужно было делать ничего настолько глупого. Пока он был связан, защищая графа, люди Тириэна могли выбирать момент и координировать свои атаки, и Грей-Харбор ничего не мог с этим поделать. Даже если бы он был должным образом вооружен, он бы только встал на пути Мерлина, и он знал это, каким бы унизительным ни было признание этого. Но если он не мог помочь, тогда, конечно, должен был быть какой-то способ, которым он мог бы по крайней мере...