Декабрь 1923 года э.р.
Во-первых, мы хорошие парни, а не плохие. Во-вторых, я тоже очень сомневаюсь, что ты один из плохих парней. Так что, насколько я понимаю, нет необходимости в каких-либо неприятностях. Что ты об этом думаешь?
Станция "Джессик"
Терминал Уорнер
Гипермост Уорнер-Маннергейм
Система Уорнер
- Я думаю, приятно видеть, что движение снова начинает набирать обороты, - заметил Моррис Гуолтни. Диспетчер движения потягивал кофе, стоя за плечом Сюзанны Гуло и глядя на ее дисплей. В этом месяце у него была утренняя смена, и ему действительно нравился кофеин. - Было бы хорошо, если бы проклятые манти просто убрались с чертовой дороги и позволили всему вернуться в нормальное русло!
- Не думаю, что ты можешь винить во всем этом Великий Альянс, - ответила Гуло. Она откинулась на спинку стула и потянулась за своей чашкой кофе. Она была старшим контролером Гуолтни, и "Джессик Комбайн" способствовала созданию спокойной рабочей обстановки, особенно здесь, в Уорнере. Что не мешало ей следить за своим экраном орлиным взором.
Кроме того, Гуолтни готовил очень, очень хороший кофе.
- Они никогда не закрывали нас здесь, в Уорнере, например, - добавила она.
- Кто говорит о "Великом Альянсе"? - потребовал Гуолтни. - Все знают, что это манти руководили политикой торговой войны "Альянса"! И они все еще делают все возможное, чтобы задушить всех остальных перевозчиков, пока удушье прочное. - Он отхлебнул еще кофе, выражение его лица было угрюмым. - Они могут говорить все, что им заблагорассудится, Сью, но они делают все возможное, и ты это знаешь!
Гуло пожала плечами. Ей очень нравился Гуолтни, но у него было личное отношение к Мантикоре. Она никогда не понимала, из-за чего это было, но оно выходило за рамки зависти, которую большинство людей в грузовом бизнесе лелеяли из-за преимуществ, дарованных мантикорским туннельным узлом Звездному королевству Мантикора. Лично Гуло не сомневалась, что были мантикорские судоходные линии, которые действительно "использовали это", насколько могли, но, в отличие от Гуолтни, ей было трудно винить их. Сначала была скрытая атака неизвестных сторон - Сюзанне Гуло было трудно поверить в "мезанское Соответствие", потому что в реальной жизни заговоры просто не могли длиться столетиями без утечки информации, - которая опустошила промышленность их родной звездной системы. Затем был ущерб, нанесенный их собственному торговому флоту, когда Великий Альянс фактически закрыл межзвездную торговлю Солнечной лиги. После этого двойного удара, вероятно, целых двадцать пять или тридцать процентов мантикорских линий вышли из строя. Без сомнения, выжившие нуждались в каждом кредите, который они могли наскрести.
Великий Альянс в целом и Звездная империя Мантикора в частности, не могли быть слепы к этому соображению, но они также не могли быть слепы к негодованию, тлеющему в судоходной отрасли Солнечной лиги. Или среди любого из трансзвездников, которые полагались на межзвездные рынки, до которых они больше не могли добраться на корпусах, отмеченных флагом солли. Они должны были быть намного глупее, чем когда-либо были манти, чтобы не понимать, что пришло время чинить забор. Если уж на то пошло, судя по всему, что Гуло видела на Конституционном съезде на Старой Терре - по общему признанию, в наши дни любые новости из Солнечной системы были старше месяца, когда они доходили до них здесь, в Уорнере - Великий Альянс был таким же разумным, как и люди, которые завоевали самую могущественную звездную нацию, какая могла быть в истории человечества. В любом случае, ей казалось довольно очевидным, что они делают все возможное, чтобы подавить любой неизбежный соларианский реваншизм.
Конечно, она сомневалась, что кто-либо мог заставить Морриса Гуолтни признаться в чем-либо подобном.
- Что ж, - сказала она вслух, - я согласна, приятно видеть, как мимо проходит один из наших собственных кораблей.
- Да. - Гуолтни кивнул, но он также нахмурился.
- Что теперь? - спросила Гуло.
- Что? - Гуолтни посмотрел на нее сверху вниз, затем пожал плечами с извиняющимся видом. - Прости. Не хотел ворчать на тебя, Сью! Я просто подумал, что было бы неплохо узнать, когда корпорация соберется рассказать нам, как на нее повлияло то, что происходит в Мезе. Или, по крайней мере, что Харрис скажет когда-нибудь крестьянам вроде нас с тобой!
Жаклин Харрис была директором по операциям подразделения "Джессик Комбайн" здесь, на терминале Уорнер. Как таковая, она была старшим исполнительным директором "Джессик" в звездной системе, и, учитывая важность станции "Джессик" для синдиката, это делало ее довольно крупной рыбой в пруду компании.
В некотором смысле у Уорнера и бинарной системы Мантикоры было кое-что общее. У каждой из них был туннель, и у каждой было несколько пригодных для жизни планет. В случае с Уорнером, Якоб, Уорнер III, был прохладным, и его наклон оси в тридцать один градус создавал серьезные сезонные колебания климата. Вильгельм - Уорнер IV - находился более чем в двух с половиной световых минут дальше от основного светила системы G9, что делало его еще более холодным, и с другой стороны, чуть ли не вдвое меньше Старой Терры и с гравитацией всего около шестидесяти процентов от силы притяжения прародины. Но даже маленькая пригодная для жизни планета была большой вещью, и вместе Якоб и Вильгельм предоставили людям множество мест для жизни. В случае Якоба они группировались вокруг экватора, где сезонные колебания были настолько минимальны, насколько это возможно. С другой стороны, осевой наклон Вильгельма был едва ли вдвое меньше, чем у Старой Земли, что означало, что сезонные колебания были намного мягче, и, несмотря на еще более низкую среднюю температуру - на добрых четыре градуса холоднее, чем у Старой Земли, - его население было распределено по гораздо большему проценту поверхности.
Но печальная правда заключалась в том, что по сравнению с Мантикорой Уорнер был обойден в галактическом розыгрыше. У Мантикоры было три обитаемых мира, и все они - за исключением, возможно, Сфинкса - были теплее, чем два мира Уорнера. У нее было три необычайно богатых пояса астероидов для поддержания своей космической промышленности, по сравнению с единственным удручающе посредственным поясом Уорнера. И туннель Мантикоры был соединением с не менее чем семью терминалами, которые покрывали абсурдный объем. Любой из этих терминалов, за исключением, возможно, того, что ведет в систему Рысь, за тот или иной год пропускал почти столько же трафика, сколько проходило через Уорнер даже с Маннергеймом и остальной частью Фактора Возрождения на другом конце его туннельного моста. Таким образом, несмотря на то, что Уорнер был самым первым когда-либо обнаруженным туннелем, что случилось почти шестьсот стандартных лет назад, система Уорнер никогда и близко не подходила к Мантикоре как транспортному, банковскому и коммуникационному узлу.
- На самом деле, сомневаюсь, что директор хранит секреты, - сказала теперь Гуло. - Если бы она что-нибудь слышала, я почти уверена, что передала бы это нам. И если все это расстраивает тебя и меня, то для нее это должно быть еще хуже!
- Ты думаешь? - Гуолтни фыркнул. - Но ты, наверное, права. Держу пари, она уже готова начать гадать по чайным листьям. - Он покачал головой. - Как ты думаешь, что направляется в нашу сторону?
- Вероятно, ничего хорошего, - признала она. - По крайней мере, не в краткосрочной перспективе. С другой стороны, "Джессик" слишком велик, чтобы просто вылететь в трубу. Мы забрали бы с собой слишком много других людей и рабочих мест, и кто-то должен перевозить грузы. Мое предположение? - Настала ее очередь пожать плечами. - В представительском люксе будет проведена серьезная "уборка" и, вероятно, довольно много обвинительных заключений. Если уж на то пошло, я бы не очень удивилась, если бы увидела, что вся компания перешла к кому-то другому - возможно, к кому-то в Лиге, а не в Мезе - и получила полную подтяжку лица. Может быть, даже разбита на более мелкие, независимые части. Я бы предпочла не видеть, как это произойдет, но буду честна с тобой, Моррис - мне было бы просто приятно отключить всю связь с Мезой. - Она помахала своей кофейной чашкой. - Знаю, что "Джессик" базируется в Мезе в течение стандартных столетий, с тех пор как он был основан. Но скажи мне, что тебе не было неприятно работать на кого-то, кто дружит с проклятыми генетическими работорговцами!
Гуолтни поморщился, но тоже снова кивнул.
- Думаю, что что-то хорошее может получиться практически из чего угодно, - признал он.
- Полагаю, у "Марципана" нет никаких сообщений из чего-нибудь интересного для нас? - проворчала Жаклин Харрис.
Она была очень высокой, очень худой женщиной, но в ней не было ничего хрупкого. У нее была генетически модифицированная мускулатура жительницы тяжелого мира и сопутствующий ей метаболизм - и аппетит. Для нее не было чем-то необычным отвлекаться во время телефонных конференций или даже личных встреч с глазу на глаз со своими подчиненными здесь, в ее офисе. На этот раз, однако, она угрюмо ковырялась в омлете на своей тарелке, сердито глядя на Мирхема Аликара, своего помощника. Аликар был на добрых пять сантиметров ниже своего босса, смуглый и темноволосый по сравнению с ней, платиновой блондинкой, и значительно крупнее. На самом деле, он был на грани легкого ожирения.
- Они не рассказали нам об этом, если и рассказали, - сказал он сейчас, откидываясь на спинку стула по другую сторону ее стола. - Хотя тот факт, что они вообще здесь, вероятно, хорошая новость.
Харрис немного мрачно кивнула. Корпоративные операции "Джессик" переместились в штаб-квартиру сектора Солнечной системы, крупнейшего узла его нервной системы за пределами самой Мезы, когда Меза рухнула, но было очевидно, что солариане были не намного счастливее с мезанскими трансзвездниками, чем Великий Альянс. Насколько она могла судить, они не дошли до того, чтобы отрезать нос "Джессик" назло своему соларианскому лицу, но они следили за операциями "Джессик" гораздо пристальнее, чем когда-либо при старом правительстве. Наверное, не слишком удивительно, учитывая, сколько "особых друзей" потеряли почти все трансзвездники в Старом Чикаго, когда "мандарины" потерпели крах. Но она ожидала - по крайней мере, поначалу - что все станет намного ближе к норме, особенно после всех этих месяцев, чем происходило на самом деле.