- Теперь открываем подвесной замок, - продолжила грузовой техник, все еще внимательно следя за своими показаниями. - Давление выглядит хорошо, - сказала она через мгновение.

- В таком случае, откройте ее, и давайте отправим это шоу в путь, - сказал Мбусо Гамбуше. Бригадир грузовой службы Эйбл Один на самом деле был очень похож на своих предков-ндебеле, и, говоря это, он смотрел на свой личный миникомпьютер. - Здесь сказано, что все ваши поступающие люди прошли предварительную медицинскую подготовку, - сказал он Акдагу и снова поднял глаза. - Вам выделили каюты?

- Вроде того. - Акдаг пожал плечами. - Мне тоже никто не говорил, что они прибудут. Горничная готовит пару дополнительных капсул, но пройдет еще два-три часа, прежде чем кто-нибудь сможет в них вселиться. Я решил, что отведу их к администратору и устрою им виртуальную экскурсию по станции за пять кредитов, пока мы будем ждать.

- Меня это устраивает, - сказал Гамбуше и кивнул технику. - Скажи им, чтобы спускались!

Акдаг подошел к центру внутреннего конца трубы и посмотрел вниз по ее освещенной длине, когда открылся круглый внутренний воздушный шлюз. Люди, плывущие к нему в условиях микрогравитации трубы, поначалу казались крошечными на расстоянии, но это изменилось, когда они приблизились. А затем первый человек добрался до поручня, выбрался из трубы в стандартную гравитацию грузового отсека и двинулся вперед, чтобы освободить посадочную площадку позади себя.

- Привет, - прогрохотал он подземным басом, который почти неизбежно сочетался с его невероятно широкими плечами и мощной мускулатурой. Акдаг понял, что новичок на самом деле не был низкорослым; он просто выглядел так, потому что у него было так много... размера. - Кто из вас Акдаг?

- Это я, - сказал Акдаг, протягивая руку.

- Рад с вами познакомиться. Я Умебаяси.

- Я уже понял это, - сухо сказал Акдаг, и Умебаяси усмехнулся.

- Думаю, я не самый трудный парень, которого трудно узнать по изображениям из его личного дела, - признал он, сжимая руку Акдага с тщательно отмеренной силой. - Мои друзья зовут меня Мицукуни.

- И я не думаю, что слишком много людей настроены недружелюбно, когда речь идет о ком-то, кто построен так, как вы, - сказал Акдаг.

- Ну, нет. Но в основном потому, что я сам такой дружелюбный, - сказал Умебаяси с невозмутимым выражением лица, и Акдаг рассмеялся.

- Я думаю, мы прекрасно поладим, - сказал он и указал большим пальцем на сорок или около того других мужчин и женщин, которые вышли из трубы и более или менее собрались позади Умебаяси, старшего вновь прибывших экипажей. - Это все?

- У нас есть пара парней, бегущих сзади. - Умебаяси пожал плечами. - Всегда есть что-то, что может испортить перевод персонала.

- Нам нужно их дождаться?

- Не-а. - Умебаяси покачал головой. - Это просто бумажная волокита в последнюю минуту. Не их вина, не вина "Марципана" - просто одна из этих вещей. Ты знаешь, как это бывает.

- Не говори мне об этом. Что ж, если они задержатся на некоторое время, почему бы не пригласить остальных ваших людей в столовую администратора? Я подумал, что кофе и пончики могут притупить боль от обязательного инструктажа.

- Кондратий, я вижу, ты человек большой мудрости. - Похожая на лопату рука легонько хлопнула Акдага по плечу. - Я думаю, что это начало прекрасной дружбы!

- Когда сироты Мицукуни доберутся сюда, ты можешь загрузить схему платформы на их унилинки, Мбусо? И выделить маршрут к главному обеденному залу?

- Не проблема, Кондратий, - сказал Гамбуше, махнув рукой, его внимание было приковано к первой грузовой платформе, уже плывущей к нему по трубе.

- В таком случае, Мицукуни, идем сюда.

Поездка в столовую не заняла много времени. Эйбл Один была не самой большой из платформ станции "Джессик", но она была достаточно большой для бегущих дорожек, которые доставили большую группу к центральным шахтам лифта. Их было достаточно, чтобы совершить пару поездок, как только они доберутся до подъемников, и Акдаг стоял на приподнятой сцене в одном конце просторного отсека, болтая с Умебаяси, пока они ждали прибытия второго тура.

- Впервые в Уорнере? - спросил он.

- В первый раз, - подтвердил Умебаяси и вопросительно посмотрел на него. - Я не получил краткой информации о системе, только о станции. Думаю, они решили, что я смогу получить остальную информацию самостоятельно. - Он закатил глаза. - Должно нравиться, как люди в костюмах заботятся о нас, рабочих. Но я должен сказать, что названия планет этой звездной системы еще более странные, чем у большинства!

- Ну, может быть, - признал Акдаг. - Я имею в виду, что у Мамблети-Пег тоже довольно странные имена. Но я объясню тебе "странно" для Уорнера. Корабль, который обследовал систему, был из немецкоязычной системы, и его капитан, очевидно, был немного романтиком. И, вероятно, на градус или два отклонялся от отвеса. Как бы то ни было, он назвал две пригодные для жизни планеты в честь пары братьев со Старой Земли, которые собирали сказки, а затем он назвал все остальное в системе в честь персонажей из историй, которые они собрали. Таким образом, вы получаете такие вещи, как Ашенпуттель для Уорнер I и Роткаппхен для Warner VI.

- Я не знаком с этими персонажами, - сказал Умебаяси, вытаскивая миникомпьютер из кармана и постукивая по дисплею.

- Конечно, это так! - ухмыльнулся Акдаг. - Ашенпуттель - это Золушка, а Роткаппхен - Красная Шапочка. У парня, очевидно, было чувство юмора, поскольку Роткаппхен "всего" примерно на две трети больше старого Юпитера!

- Думаю, ты прав насчет его чувства юмора, - сказал Умебаяси, затем оторвал взгляд от дисплея своего миникомпьютера. - И я надеюсь, что у тебя есть чувство юмора, Кондратий.

- Что? - брови Акдага поползли вверх, потому что в тоне Умебаяси было что-то странное.

Другой мужчина не ответил. Вместо этого он оглянулся через плечо на гораздо более молодого парня.

- Камеры отключены, Инди, - сказал он.

- Все в порядке!

Молодой человек поставил свою личную ручную сумку на стол перед собой и открыл ее. Теперь он сунул руку внутрь и достал пульсер военного образца.

- Эй! Что?!

Вылетевший у Акдага вопрос прервался, когда "Инди" бросил второй пульсер в сторону Умебаяси ... который аккуратно поймал его, казалось, вообще на него не глядя.

Акдаг, с другой стороны, посмотрел на это очень внимательно. Обычно это случалось, когда кто-то целился из пульсера прямо ему между глаз.

- Ну, не горячись, Кондратий. - Тон Умебаяси был спокойным, почти успокаивающим. - Во-первых, мы хорошие парни, а не плохие. Во-вторых, я тоже очень сомневаюсь, что ты один из плохих парней. Так что, насколько я понимаю, нет необходимости в каких-либо неприятностях. Что ты об этом думаешь?

Акдаг с трудом сглотнул. Появлялось все больше пульсеров - много пульсеров - по всему залу столовой, вместе с чем-то похожим на электрошокеры и танглеры, и он стоял очень тихо, когда еще одна из людей Умебаяси, миниатюрная восточная женщина, вышла на сцену, стараясь держаться подальше от пульсера Умебаяси и Акдага, и спокойно освободила его от унилинка.

- О, прямо в эту минуту я чувствую себя самым приятным парнем, которого ты знаешь, - пылко сказал он Умебаяси.

- Хорошо! Тогда почему бы тебе просто не пойти с Нацуко сюда и не присесть.

- Это странно, - пробормотала Эбигейл Сорокин. Она нахмурилась и набрала короткую серию запросов на своем терминале, затем оглянулась через плечо.

- Директор, у нас сбой в работе датчиков.

- Какого рода "сбой"? - Кристиан Эспина, директор службы безопасности станции "Джессик", пересек Центр безопасности к посту капрала Сорокин. У Эспины был удобный, хорошо обставленный офис со всеми мыслимыми коммуникационными устройствами примерно в десяти метрах по коридору от Центра, но он редко бывал там, если мог этого избежать.

- Они не знают, сэр, - ответила Сорокин и указала указательным пальцем на свой дисплей, когда Эспина приблизился к ее плечу. - Видите? - Она постучала по мигающей красной линии на схеме. - Это передача из представительского люкса.

- Только представительский люкс? - Глаза Эспины сузились, а тон стал резче, но Сорокин покачала головой.

- Нет, сэр. Это какое-то скользящее прерывание. Честно говоря, похоже, что на серверы попала какая-то ошибка. Смотрите! Представительский люкс снова заработал, и мы только что потеряли связь с операционной.

- Это странно, - признал Эспина. - И мне это не нравится. Сообщите об этом в службу технической поддержки.

- Я уже сделала это, сэр. У них есть техник, который сейчас направляется сюда.

- Хорошо! - Эспина поощрял своих людей проявлять инициативу, и он был рад, что Сорокин вмешалась в это дело. Пока он наблюдал, камеры безопасности операционного отдела снова заработали, но вышли из строя те, что освещали инженерные работы. Ни одна из них не работала достаточно долго, чтобы серьезно прервать свое освещение, но не было никакой гарантии, что это не изменится. Чем скорее техобслуживание доберется сюда и найдет гремлина, стоящего за этим, тем лучше!

Люк отсека скользнул в сторону, и в него шагнул необычайно широкоплечий мужчина с набором инструментов в левой руке и сумкой через правое плечо.

- Поймите, у нас проблема, - прогрохотал он голосом столь же необычайно глубоким, сколь широки были его плечи.

- Это один из способов выразить это, - признал Эспина. - Это не так уж плохо, но...

Он замолчал, когда в люк вошли невысокая, стройная восточная женщина и удивительно невзрачный мужчина с каштановыми волосами. Эспина перевел взгляд на них, затем снова на первого техника...чья правая рука только что достала длинноствольный пульсер из сумки через плечо.

- Меня зовут Зилвицки, - приятно прогрохотал он. - Капитан Зилвицки, и боюсь, что я несу ответственность за небольшой сбой, с которым столкнулись ваши системы. Вы, люди, действительно нуждались в лучшей безопасности. - Он пожал плечами. - Но сейчас я был бы признателен, если бы все просто встали, держали свои руки так, чтобы мы могли их видеть, и отошли от своих консолей. И прежде чем у кого-либо из вас появятся какие-либо идеи по поводу нажатия тревожных кнопок, на данный момент все ваши проводные линии отключены. Как я уже сказал, вам нужна была лучшая охрана. Так почему бы вам просто не пойти дальше и не пропустить тот момент, когда вы пытаетесь совершить что-то героическое, а кто-то получает травму?