XX

- Что ж, это неприятная новость. - Дейв Дворак поморщился. - С другой стороны, мне было интересно, сколько еще они будут ждать, прежде чем догадаются его убрать.

Алек Уилсон только что просунул голову на кухню, чтобы сообщить им, что их связь с интернетом отключена. С учетом того факта, что им было известно о функционировании ретрансляционной вышки, к которой они подключились, это наводило на мысль, что шонгейри наконец решили выбить саму сеть из-под контроля человечества, вероятно, начав с телекоммуникационных спутников, каким-то образом уцелевших до сих пор.

- Да. - Роб Уилсон покачал головой, когда Алек отвернулся, чтобы присоединиться к Джессике в попытке убедиться, что проблема не на их конце. - Предполагая, что сеть действительно отключена, и это не только с нашей стороны. Хотя это не совсем самое умное, что они могли бы сделать.

- Я никогда не думала, что с их стороны было очень умно оставить все как есть, - сказала Вероника Уилсон, наливая себе еще одну чашку кофе.

Она и ее муж любили кофе; Дворак и Шэрон - нет, и кофе был не из того, что они, вероятно, будут видеть чаще в ближайшее время. Вот почему они с Уилсоном договорились ограничивать себя только двумя чашками на завтрак. Однако он уже работал над тем, чтобы сократить порцию, и покачал головой с добродетельным выражением лица, когда она помахала кастрюлей в его направлении.

- Конечно, мистер Слим Джим, - сказала она ему, качая головой, затем снова посмотрела на Дворака, сидевшего во главе стола для завтрака. - Позволять нам разговаривать друг с другом - например, позволять Робинсону размещать видео о том, что случилось с их шаттлами в Вирджинии, - всегда казалось мне довольно глупым, - сказала она.

- С нашей точки зрения, у этого были свои плюсы, - согласился Уилсон. - Однако самым крупным из них был Робинсон. То, что он опубликовал, доказывало, что мы можем уничтожить их шаттлы, что их оборудование уязвимо. Без этого, я думаю, многие люди гораздо больше сомневались бы в том, чтобы нажать на спусковой крючок, когда видели, что они приближаются. Но то, что они должны были сделать - черт возьми, что они, возможно, делали, насколько нам известно! - было использование сети для распространения дезинформации. Подумай об этом, Ронни. Если бы все было сделано правильно, они могли бы заманивать нас в одну мышеловку за другой. И это даже не учитывает возможности пропаганды! Ты думаешь, постоянный просмотр реальных или CGI-кадров, на которых из нашей команды выбивают все дерьмо, не смог бы устранить последствия того, что провернули Робинсон и эти истребители?

- Ты прав, - согласился Дворак. - С другой стороны, у меня сложилось впечатление, что эти твари не имеют ничего общего с человеческой психологией. Они продолжают говорить о 'подчинении', как будто это единственное разумное, что мы можем сделать. И, - он покачал головой, - с чисто логической точки зрения, они, вероятно, правы. Они чертовски убедительно доказали, что могут выбить дерьмо из любой цели, которую захотят, как только найдут ее! И, - он снова покачал головой, выражение его лица стало еще мрачнее, - они, вероятно, уже убили треть или около того человеческой расы. Это даже не учитывает количество людей, которые еще не голодали, но тоже будут голодать. Или количество людей, которые будут убиты другими людьми, пытающимися защитить свои собственные запасы продовольствия и жилье.

На мгновение воцарилась тишина, пока они смотрели в свои тарелки с завтраком. Они установили строгий график питания в качестве одного из своих самых первых приоритетов, тщательно растягивая пищу. Но они также знали, что у них есть годовой запас консервов, плюс огород, который они посадили сразу после переезда, и огромный запас оборудования для домашнего консервирования. Этот огород (засаженный традиционными семенами, несмотря на более высокую урожайность и большую устойчивость к болезням генетически модифицированных сортов) был тщательно расположен, чтобы скрыть следы дорожного движения, которые они не смогли избежать, когда переносили все свои последние припасы - и огнестрельное оружие - в пещеру. Замаскировать участок, где они примяли горную траву и сбили опавшие листья, в то время казалось хорошей идеей, а обустройство огорода дало им идеальную "очевидную причину" убрать все эти улики.

И теперь, когда массовому бегству из городов Америки было дано время распространиться по сельской местности, это казалось действительно хорошей идеей.

Впервые в современной истории голод стал серьезной угрозой - более того, мрачной определенностью - для значительного процента американского населения. Бегство из оставшихся городских центров удвоилось, когда шонгейри начали просто разрушать населенные пункты - такие как Шарлотт, - где их наземные силы встретили серьезное сопротивление. Однако Чикаго, вероятно, был настоящим мотиватором, - мрачно подумал Дворак. - Шарлотт был достаточно плох, но люди за пределами Северной и Южной Каролины на самом деле не думали о Шарлотте как о "большом" городе. Хотя, Чикаго... это было воспринято как серьезный удар, и сообщение командующего флотом Тикейра, опубликованное, разумеется, в интернете сразу после разрушения Чикаго, о том, что с другими городами поступят так же, если в них будут обстреляны его войска, только ускорило процесс.

Что неизбежно вело к распаду социальной и технической инфраструктуры страны. Что, в свою очередь, вполне могло быть именно тем, чего хотели шонгейри.

Честно говоря, Дворак был поражен тем, что транспортная система и энергосистема оставались работоспособными - по крайней мере, в какой-то степени - так долго. Во всяком случае, на местном уровне очень помогло то, что и в Северной, и Южной Каролине располагались многие атомные электростанции. По крайней мере, перебои с поставками топлива не привели к их автоматическому отключению. Конечно, шонгейри вывели из строя оба реактора МакГуайр, когда они уничтожили Шарлотт, а электростанция Саммер в Южной Каролине была закрыта, когда была разрушена Колумбия. Насколько Дворак мог разобрать из фрагментарных сообщений, поступивших через интернет, этот реактор на самом деле не был разрушен при бомбардировке столицы штата, но он все еще был отключен. Возможно, из-за повреждения от удара током. Более вероятно, потому, что люди, которые должны были им управлять, были либо мертвы, либо бежали после ударов по Колумбии.

Конечно, вопрос о том, как долго еще будет работать любая из этих генерирующих станций, был проблематичным. Местное правительство делало все возможное, чтобы защитить их, наряду с другими важнейшими службами, но на большей части территории страны эти органы власти постоянно испытывали трудности из-за притока отчаявшихся, голодных беженцев. Дворак чертовски хорошо знал, что он сделал бы все возможное, чтобы накормить своих детей. Он не мог винить других родителей за то, что они чувствовали то же самое, и это даже не учитывало, на что пошли бы люди, чтобы набить себе животы. Поэтому он не был удивлен, что "мародерство" и другие насильственные преступления - и ответный самосуд - стали обычным явлением. Точно так же он не собирался никому позволять отнимать то, что он и его семья построили для себя на этот самый день.

Он не слишком беспокоился о том, что их затопят беженцы. Хотя они находились менее чем в пяти милях к западу от NC-281, вряд ли это была крупная межштатная автомагистраль, а разделявшее их расстояние состояло сплошь из деревьев и гор. Трасса US-64, которая петляла почти в трех с половиной милях к югу, была и ближе, и с большей вероятностью могла столкнуться с интенсивным движением беженцев, но местность между ними и шоссе была такой же плохой - или еще хуже - и в их направлении от нее не отходило ни одной боковой дороги. По окрестностям было разбросано несколько домов, но это была не фермерская местность, и это выглядело бы не очень привлекательно для городских жителей, которые понятия не имели о том, как выжить в лесу. Раньше любой, кто забрался достаточно далеко в глушь, чтобы действительно определить точку, в которой их "подъездная дорога" отходила от Коулд-Маунтин-роуд (а было чертовски маловероятно, что беженцы заберутся так далеко), мог заметить, что на ней было изрядное движение. Однако сейчас это было маловероятно, поскольку они потратили несколько часов, разбрасывая опавшие листья и сосновые иголки, собранные гораздо выше в горах, по первым двум сотням ярдов дорожного полотна. Алек проявил особый артистизм: он сорвал пару засохших болиголовов и разложил их так, что Дворак вынужден был признать, что это была реалистично выглядящая коряга из естественно поваленного сухостоя поперек дорожного полотна. В целом, эта подъездная дорожка выглядела так, как будто по ней никто не ездил годами, что было справедливо до тех пор, пока никто не проходил мимо, когда они действительно ею пользовались...

Что его гораздо больше беспокоило, так это возможность того, что одно из этих местных правительственных образований, отчаянно пытающееся накормить своих собственных граждан - и тех беженцев, которые на него свалились, - может решить взять на себя сбор припасов у "накопителей" для перераспределения. Что было одной из причин, по которой огород был там, где он был. Если бы появился кто-то с официальным - или даже квазиофициальным - статусом, он обнаружил бы значительный, но не огромный запас консервов в кладовой хижины, а также огород, достаточно большой, чтобы обеспечить довольно удобную подушку для семьи из десяти человек. Чего они не найдут, и на что никто из его семьи не собирался им указывать, так это то, что было спрятано в пещере.