- Средства противовоздушной обороны, - сказал Роджер.

- В ту минуту, когда "стингеры" приближаются к столице, - сказал Косутич, - повсюду срабатывает система противовоздушной обороны. Гражданское движение прекращается, и воздух становится зоной, открытой для огня. У полиции есть система "свой-чужой"; мы могли бы подражать ей, чтобы обмануть некоторые средства защиты. Хотя это будет некрасиво. И это игнорирует тот факт, что у нас нет стингшипов. Возможно, нам придется установить вооружение на те аэрокары, которые Хонал использует для тренировок.

- Разве это не было бы чудесно, - Роджер поморщился и покачал головой. - Строй, состоящий из "Мэйнли фэнтомов", проходит над парадом...

- Мы предпримем штурм в середине парада, и это приведет к огромным попутным жертвам, - с несчастным видом заметила Депро.

- Это все еще лучший шанс, который у нас есть, подобраться поближе к дворцу, - ответил Роджер.

- И каждый сценарий, который мы запускали, показывает, что мы проигрываем, - сказала Косутич.

- А если бы ты запустила сценарий нашего перехода через Мардук? - спросил Роджер.

- Другая ситуация, ваше высочество, - твердо ответила Косутич. - Там у нас был архив для предварительной информации о тактической обстановке. Здесь мы знаем относительные способности, параметры миссии и большинство переменных, и, повторяю, каждый отдельный вариант, который мы запускали, заканчивался тем, что мы проигрывали.

- Тогда, думаю, вам нужен новый план, - сказал с порога Катроне. Головы повернулись, и его губы сардонически скривились, когда он снял маску, в которой пришел. Два человека, которые были с ним, сделали то же самое.

- И как ты сюда попал? - спросил Роджер спокойно, почти непринужденно, затем взглянул на Косутич. - Сукина дочь, Косутич!

- Я бы тоже хотела это знать, - натянуто сказала старший сержант.

- Мы проникли внутрь через хорошо защищенный потайной ход... тем же путем, которым мы попадем во дворец, - сказал ей Катроне. - Если вы сможете убедить нас, мы должны поддержать вас.

- Старший сержант Марино, - сказал Роджер с чрезвычайно тонкой улыбкой. - Какой приятный сюрприз.

- Привет, придурок, - небрежно махнул рукой старший сержант.

- Для вас это ваше высочество Придурок, старший сержант, - ответил Роджер.

- Рад видеть, что у тебя появилось чувство юмора. - Старший сержант сел за стол. - Что случилось с Панером? - продолжил он, переходя прямо к делу.

- Убит святошами-коммандос, - ответила Косутич, пока Роджер двигал челюстью.

- Теперь это не часть брифинга, - сказала Рау. - Миротворцами?

- Да, - сказал Роджер. - Бродячее грузовое судно, которое мы угоняли, оказалось одним из их проклятых транспортных кораблей... и мы уже были не совсем в полной силе. Тридцать оставшихся морских пехотинцев. Они все были прижаты в первые несколько минут. Мы не знали, кто они такие; они не знали, кто мы такие. Это был жуткий беспорядок.

- Ты был там? - глаза Марино сузились.

- Нет, - решительно сказал Роджер. - Я был в штурмовых шаттлах, с мардуканцами. Арм... капитан Панер указал, что если я куплюсь на это, то весь план провалится. Поэтому я отсиживался с резервом. Но когда они узнали, что это были коммандос, мне пришлось вмешаться. Так что, в конце концов, да, я был там.

- Вы привлекли мардуканцев к борьбе против миротворцев? - спросила Рау. - Скольких вы потеряли?

- Четырнадцать или пятнадцать, - ответил Роджер. - Помогло то, что все они были вооружены шариковыми и плазменными пушками.

- Ой. - Марино покачал головой. - Они могут с ними справиться? Я бы не стал придавать большого значения их умению пользоваться камнями и палками.

- Не стоит недооценивать моих спутников, - медленно произнес Роджер, отчетливо выговаривая каждое слово. - Все вы - ветераны-солдаты империи, но суть в том, что империя за столетие не вела ни одной крупной войны. Я не знаю тебя. - Он ткнул пальцем в Рау.

- Джослин Рау, - сказала ему Косутич. - Рейдеры.

- Ты, Ева? - спросила Рау. - Давно не виделись, сержант.

- Старший сержант, старший сержант, - сказала Косутич с усмешкой. - Полковник, по словам его высочества, но мы оставим это без внимания.

- Дело в том, - сказал Роджер, - что...

Он сделал паузу, затем посмотрел на Косутич.

- Ева, сколько активных действий у тебя было до Мардука?

- Пятнадцать.

- Старший сержант Катроне? - спросил Роджер.

- Немного побольше, - сказал старший сержант. - Двадцать с чем-то.

- Участие в каких-нибудь масштабных сражениях? - спросил Роджер. - Масштабное определяется как непрерывное или почти непрерывное сражение, которое длится более полного дня?

- Нет, за исключением одного разговора о заложниках. Но это ни в коем случае не было битвой. Ваша точка зрения?

- Я хочу сказать, - сказал Роджер, - что за время нашего пребывания на Мардуке у нас было, по тщательным подсчетам, девяносто семь стычек и семь крупных сражений, в одном из которых мы находились в поле, в контакте, в течение трех дней. У нас также было более двухсот нападений со стороны атулов, атул-граков, проклятых кроков или других враждебных животных, которые проникли за периметр.

Он сделал паузу и посмотрел на трех сержантов долгим, тяжелым взглядом, а затем оскалил зубы.

- Вы можете думать, что вы дерьмо, старшие сержанты, но вы не стоите и пистолетной пули по сравнению с одним из моих солдат, это ясно?

- Полегче, Роджер, - сказала Элеонора.

- Нет, со мной не будет легко. Потому что нам нужно прояснить это с самого начала. Элеонора участвовала в большем количестве сражений, чем вы все трое, вместе взятые. С точки зрения времени боя, я превосхожу всех в этой комнате - кроме Евы - с явным преимуществом. Да, мы сразились с ротой коммандос святош. На их корабле. И мы надрали им задницу. У них не осталось достаточно людей, чтобы похоронить своих мертвых. И по сравнению с парой вещей, которые мы делали на Мардуке, это был пикник с косточками. Не пытайтесь обращаться с нами как с вишенками, старший сержант. Не надо.

- Ты уже использовал этот меч раньше против этих проклятых тварей, - спокойно сказал Катроне.

- Нам пришлось пересечь планету пешком, - сердито сказала Депро. - Ты не можешь нести достаточно боеприпасов. Плазменные винтовки взрывались. А проклятые атулы просто продолжали приближаться! - Она покачала головой. - И кранолта, и боманы. Краты. Маршад...

- Синди, Ран Тай и флар-ке, - сказал Роджер. - Эта проклятая рыба-колл... У нас небольшая презентация, старшие сержанты. Это своего рода краткое изложение того, что произошло, назовем это отчетом о последствиях. Это занимает около четырех часов, поскольку охватывает восемь месяцев. Не хотите ли взглянуть на это?

- Да, - сказал Марино через мгновение. - Думаю, может быть, нам лучше посмотреть, что может взять осла-лошадку в одежде и... сделать из него что-то другое.

Роджер ушел после первых тридцати минут. Он был там с самого начала и уже однажды смотрел презентацию. Приключения доставляют удовольствие только в том случае, если они случаются с кем-то еще далеко отсюда. Когда-нибудь он, возможно, сможет просто расслабиться и рассказывать истории. Но не сейчас.

Депро вышла вслед за ним, качая головой.

- Как мы это сделали, Роджер? - тихо сказала она. - Как мы выжили?

- Мы этого не делали. - Роджер обнял ее одной рукой. - Люди, которые вошли в этот котел, не вышли оттуда. Некоторые тела вышли наружу, но их души остались там. - Он посмотрел на нее и поцеловал в макушку, вдыхая сладкий аромат ее волос. - Ты знаешь, я продолжаю говорить, что мы должны сделать это для империи. И каждый раз, когда я это делаю, я лгу.

- Роджер...

- Нет, послушай меня. Я делаю это не потому, что хочу занять трон. Я делаю это, потому что у меня есть долг. За тебя, за Костаса, за Армана, за Айму Хукер.

Он нахмурился и попытался подобрать слова.

- Я знаю, что мне нужно защитить себя, что все это лежит на моих плечах. Но я этого не хочу. Я чувствую, что мне нужно защитить тебя. - Его рука крепче обняла ее. - Не только тебя, Нимашет Депро, но и Еву, и Джулиана, и Поэртену. Нас осталось немного. Мало тех, кто видел то, что видели мы, и делал то, что делали мы. Ты - это все... особенно для меня. Но чтобы сделать это, я должен сделать все остальное. Спасти мать - и, да, я хочу это сделать. Я хочу, чтобы мама была здорова. Но мне нужно сделать все остальное, чтобы ты могла быть в безопасности. Чтобы ты не просыпалась каждое утро с вопросом, придут ли за тобой сегодня. Чтобы сделать это, я должен защитить империю. Не фрагмент, не осколок, не остаток - империю. Так, чтобы это обернулось вокруг вас, как одеяло. И чтобы сделать это, да, я должен выжить. Я должен обезопасить себя. Но сначала я думаю о... нас немногих.

- Это... безумие, - сказала Депро со слезами на глазах.

- Значит, я сумасшедший. - Роджер пожал плечами. - Как я уже сказал, никто из нас не выжил.

- Ну, хватит об этом, - сказала Рау, выходя в коридор. Она сделала паузу. - О, извините.

- Мы просто обсуждали мотивы, - сказал Роджер.

- Должно быть, это была довольно напряженная дискуссия, - сказала Рау, глядя на Депро.

- Моя мотивация довольно сильна, - ответил он.

- Могу понять почему, - сказала Рау. - Я ушла, когда эта... штука расплавила одного из солдат.

- Талберта. - Роджер кивнул. - Столбчатый убийца. Мы выяснили, как их избежать, и яды оказались полезными. - Он пожал плечами. - Вам следовало остаться там. Вы даже не добрались до Мохинги.

- Мохинга? - брови Рау поднялись. - Это тренировочный полигон в провинции Централия. Одно мерзкое болото.

- У нас было одно из наших собственных. - Роджер посмотрел на Депро. - До Войтана, помнишь?

- Да, - сказала Депро. - Я думала, что это было плохо. Пока Войтан не придал совершенно новый смысл слову "плохой".

- Эй, ты должна спасать мою жизнь. Я до сих пор помню тот действительно четкий вид на твою задницу. Я думал, ты мне нравилась раньше, но все, о чем я мог думать все это время, это как выглядела твоя задница.