- Мы начнем с атаки васинов...

Катроне сидел за своим столом, глядя в окно на коричневую траву, где паслись три лошади. На самом деле он не видел этой сцены, поскольку сидел, постукивая подушечками пальцев друг о друга перед собой. То, что он действительно видел, были воспоминания, многие из них кровавые.

Его коммуникатор засигналил, и он сверился со своим имплантом, чтобы узнать время. То самое.

- Привет, Том, - сказал Боб Розенберг.

- Привет, Боб, - ответил Кот, ухмыляясь в явном удивлении. Оставайтесь спокойными, оставайтесь естественными. - Давненько не звонил.

Произошла небольшая задержка сигнала, поскольку ответ передавался от спутника к спутнику. Любой из них или все они могли быть, и, вероятно, были, передающими разговор Эйдуле.

- Я ненадолго вхожу в систему. Подумал, что ты, возможно, не против вечеринки. - Розенберг устроился пилотом шаттла на грузовое судно после увольнения из Корпуса.

- Совсем не против, - сказал Кот. - Я позвоню паре мальчиков и девочек. Мы сделаем все как надо - зажарим откормленного теленка.

- Для меня годится, - ответил Розенберг после чуть более продолжительной паузы, чем она могла бы быть вызвана одной только задержкой сигнала. - В среду?

- Уйма времени, - сказал Кот. - Появляйся когда угодно. Пиво всегда холодное и бесплатное.

- Я готов на все ради бесплатного пива. - Розенберг ухмыльнулся. - Тогда увидимся.

- Катроне устраивает вечеринку, - нахмурившись, сказал Нью-Мадрид.

- Он делал это раньше, - вздохнул Эйдула. - Дважды с тех пор, как мы заняли свое законное положение. - Как обычно, он был по уши в бумажной волоките - почему люди не могут решать все самостоятельно? - и не в настроении поддаваться паранойе Нью-Мадрида.

- Но сразу после поездки в Империал-Сити он этого не сделал, - отметил Нью-Мадрид. - Он пригласил десять человек, восемь из ассоциации собственных сил императрицы и двух из ассоциации рейдеров, членом которой он также является. Все старшие сержанты, кроме Роберта Розенберга, который был командиром эскадрильи "стингеров" золотого батальона.

- И к чему ты клонишь?

- Они что-то замышляют, - сердито сказал Нью-Мадрид. - Сначала двинулся Хельмут...

- Где ты это услышал?

- Я разговаривал с Джанетто. Я делаю это время от времени, раз уж ты меня игнорируешь.

- Я не игнорирую тебя, Лазар. - Эйдула и сам начинал злиться. - Я рассмотрел угрозу со стороны бывших собственных сил императрицы и игнорирую ее.

- Но...

- Но что? Координируют ли они действия с флотом Метрополии? Не настолько, насколько мы можем видеть. Есть ли у них тяжелое вооружение? Совершенно определенно, что нет. Несколько шариковых ружей, может быть, несколько видов оружия, которыми пользовалась команда, они припрятали, как маленькие параноидальные уродцы, какими они и являются. И что они собираются делать? Напасть на дворец?

Принц откинулся на спинку стула и сердито посмотрел на своего более высокого, золотоволосого сообщника.

- Вы складываете два и два вместе и получаете семь, - сказал он. - Возьмите решение Хельмута передвинуться и встречу Катроне. Хельмут не смог бы передать им весточку, если только не сделал это с помощью телепатии. Мы наблюдали за ним, как ястребы. Конечно, мы не знаем, где он сейчас, но он не общался ни с кем в Солнечной системе. Он даже не подключился к маяку. Чтобы установить предварительный контакт и скоординировать какое-либо планирование между Шестым флотом и Катроне после нашего перемещения, им потребовалась бы сложная коммуникационная цепочка, которую мы никак не могли пропустить. И у них не было никаких причин заранее составлять какой-либо план. Таким образом, эти два события не связаны, и без Шестого флота, способного компенсировать флот Метрополии, все, что могли бы придумать Катроне и его друзья, было бы обречено. У них нет фокуса - наследники мертвы, ее величество чертовски близка к смерти и будет мертва, как только родится новый наследник.

- В этом нет необходимости, - раздраженно сказал Нью-Мадрид.

- Мы обсуждали это, - ответил Эйдула напряженным, ледяным голосом. - Как только наследник родится - а это произойдет как можно скорее для гарантированного выживания в отделении по уходу за новорожденными, - она умрет. Вовремя. Сейчас я очень занят. Перестаньте беспокоить меня призраками. Понимаете?

- Да, - проскрежетал Нью-Мадрид. Он встал и гордо вышел из кабинета, его спина была напряжена. Эйдула проводил его взглядом, а затем вздохнул и постучал по значку в своем планшете.

Вошедший молодой человек был приятен лицом, хорошо одет и совершенно незаметен. Его гены могли быть собраны из любой смеси национальностей, и у него была слегка загорелая кожа, каштановые волосы и карие глаза.

- Да, ваше высочество?

- Убедитесь, что все на месте, чтобы убрать графа, когда его полезность подойдет к концу.

- Это будет сделано, ваше высочество.

Эйдула кивнул, молодой человек удалился, а принц вернулся к своим бумагам.

Повсюду незавершенные концы. Это сводило с ума.

- Привет, Боб, - сказал Кот, пожимая руки прибывшим гостям. - Лафрано, как нога? Марино, Джо, рад, что вы смогли прийти. Все берем по пиву, а потом давайте отправимся в комнату отдыха и серьезно порезвимся.

Он провел их в подвал дома, через тяжелую стальную дверь и дальше по коридору. Получение того количества земли, которое было необходимо ферме для надлежащего ведения дел, означало покупку ее в Центральной Азии, где цены еще не взлетели так высоко, как в сердце Северной Америки. Конечно, была причина, по которой цены здесь были намного ниже, но даже в Центральной Азии была земля, и, потом, была другая земля. В данном случае он получил кусок, который купил непосредственно и тайно в министерстве внутренних дел, учитывая, что на нем уже были "удобства".

Дом располагался на крыше командно-контрольного бункера старой системы противоракетной обороны. "Старая" в данном случае означало задолго до империи, но все еще почти в отличном состоянии, благодаря сухому воздуху пустыни. Там был командный центр, двухъярусные комнаты, отдельные комнаты для офицеров, кухня, кладовые и склады.

Когда он приобрел это место, все эти помещения были пусты, за исключением отдельных, наполовину заполненных мелким песком, которым славился этот регион. Он потратил пару лет, работая в свободное время, чтобы привести в порядок некоторые из них. Теперь командный центр был его "комнатой отдыха", комфортабельной комнатой с несколькими плавающими стульями и, самое главное, баром. Одно из бывших помещений он использовал в качестве крытого тира. Кухня была переоборудована так, чтобы снова стать кухней, он обставил пару спален, а в кладовых - о чудо! - хранились запасы. Множество запасов.

Люди шутили, что он мог бы сдержать целую армию. Он знал, что они были неправы. Ему было бы нелегко иметь дело с более чем взводом или около того.

И, по ритуалу, раз в неделю он проверял все комнаты в поисках жучков. Просто старая привычка. Он так и не нашел ни одного.

- Привет, Лафрано, - сказал Розенберг, когда остальные потянулись в комнату отдыха. У него была длинная металлическая палочка, и он водил ею по посетителям, пока говорил. - Прошло много времени.

- Да, - согласился Лафрано Тутейн, бывший старший сержант стального батальона. - Как продвигается судоходный бизнес?

- Все по-старому, все по-старому, - ответил Розенберг. Он пробежался взглядом по всей группе, затем кивнул. - Чисто.

- Откормленный телец, - сказал Тутейн совершенно другим голосом, беря пиво. - Сын...

- Императрицы, - закончил за него Кот. - И довольно впечатляющий. У мальчика выросли оба уха и хвост.

- Теперь с этим придется повозиться, - сказал Янгвен Марино, ловя брошенное ему Котом пиво. Марино был первым сержантом в бронзовом батальоне в течение восемнадцати несчастных месяцев. Он откупорил емкость и сделал большой глоток, прополоскав рот, как будто хотел смыть в нем привкус чего-то другого. - Он был панком, когда я его знал.

- Есть причина, по которой Панер получил роту Браво, - отметил Розенберг. - Никто лучше не подходит для того, чтобы привлечь молодого панка. Но все же где, черт возьми, они были? Корабль так и не добрался до Левиафана; от них никаких следов.

- На Мардуке, - ответил Катроне. - Я не понял всей истории, но они были там долгое время - я могу это сказать. И Панер вымуштровал его там. Я взглянул на то, что есть об этом в базе данных. - Он покачал головой. - Много хищников, много варваров. Я не знаю точно, что произошло, но за принцем повсюду следует примерно рота с лишним варваров. Они маскируются под официантов, но вы можете сказать, что они солдаты. И у них были некоторые проблемы с одним из плотоядных животных, которых они используют в пищу. И этот Роджер...

Он снова покачал головой.

- Рассказывай, - сказал Марино. - Я бы хотел услышать, что в этой хорошенькой головке есть кое-то помимо одежды и чувства моды.

Катроне рассказал всю историю, закончив убийством атула.

- Послушайте, я не склонен дрожать и убегать, - закончил Катроне. - Но эта проклятая штука потрясла меня. Это была просто масса когтей и клыков, и Роджер даже не моргнул - просто расправился с ним. Удар, подсечка, готово. Каждое движение было будто отрепетировано, как если он проделывал это две, три тысячи раз. Идеальное движение с мышечной памятью. Много практики, и есть только один способ, которым он мог бы этого добиться. И быстрый. Просто самый быстрый человек, которого я когда-либо видел.

- Чтобы он мог сражаться. - Марино пожал плечами. - Рад, что в нем все-таки хоть капля Макклинтока.

- Более того, - сказал Катроне. - Он быстрый. Достаточно быстрый, чтобы он мог бы оставить нас всех стоять и позволить напасть на нас. Эта тварь, вероятно, растерзала бы одного из нас, а затем либо наелась бы, либо ушла. Он мог бы убежать, пока она жевала, но он этого не сделал. Он твердо стоял на своем.