ГЛАВА ПЕРВАЯ
Сержант Эйдиб Джулиан, третий взвод, собственная рота "Браво" императрицы, открыл глаза, оглядел свою тесную палатку на одного человека и сонно нахмурился. Что-то изменилось, но он не мог сказать, что именно. Что бы это ни было, оно не повлияло на его отточенные инстинкты выживания, которые, по крайней мере, предполагали, что громоподобные орды мардукских варваров, скорее всего, не бросятся на него через запечатанные створки, но это ощущение перемены сохранялось. Это ткнулось в него, выдергивая из глубин сна, и он проверил свой будильник. Имплантированный компьютер сообщил ему, что еще не совсем рассвело, и он зевнул. Время для сна еще было, поэтому он перевернулся, отодвинув в сторону камешек в грязи на полу, и поежился от холода...
Его глаза широко распахнулись, он открыл отверстие палатки и выскочил на предрассветный свет, как земная луговая собачка.
- Холодно! - радостно крикнул он.
Рота "Браво" последние несколько дней маршировала в гору. Они уже давно покинули долины вокруг реки Хадур, и город-государство Маршад остался далеко позади. Фактически, они находились за пределами любого из окрестных городов, которые имели сомнительное удовольствие находиться на границах территории покойного, никем не оплакиваемого короля Раджа Хумаса.
Они показали лучшее время, чем ожидали, но, несмотря на жесткий темп и неуклонно возрастающую крутизну подъемов, с которыми им пришлось столкнуться, они наслаждались периодом замечательной передышки. Благодаря продаже трофейного оружия, собранного в Войтане, остаткам средств из К'Нкока и щедрым подаркам, которые им преподнесли Т'Лин Сул и новый совет Маршада, они смогли приобрести все, что им было нужно в пути.
Во многих случаях в этом не было необходимости. Некоторые города принимали их как высокопоставленных гостей... по нескольким причинам. Города боялись честолюбия и алчности Раджа Хумаса и были рады сделать все, что могли, для пришельцев, которые положили им конец. Они также были очарованы инопланетными посетителями... и во многих случаях хотели как можно быстрее проводить их из города.
Торговая сеть вдоль Хадура повсюду распространила сообщения об уничтожении всей ужасной федерации варваров кранолта в Войтане, битве при Пасуле и перевороте в Маршаде, и послание, заключенное во всех историях, было ясным. К людям нельзя было приставать. Несколько раз, когда они сталкивались с сопротивлением - один раз со стороны группы особенно тупых бандитов, - они успешно демонстрировали эффективность классических римских боевых приемов с коротким мечом и щитом против атакующих мардуканцев, никогда не будучи вынужденными прибегать к шариковым винтовкам или плазменным пушкам. Но благодаря историям, которые ходили перед ними, любые потенциально злонамеренные местные жители знали, что это ужасающее внеземное оружие скрывается в резерве... и у ни у кого вообще не было желания видеть их более близко, чем сейчас.
Ставшие похожими на варваров все бронзовые ветераны из личного состава императрицы были хорошо осведомлены о преимуществах, присущих устрашающей репутации. На этот раз цена была выше, чем они когда-либо хотели заплатить, но это также означало, что они могли путешествовать в течение нескольких недель практически без происшествий. Такое счастливое положение дел дало им время зализать раны и подготовиться к следующему препятствию: горам.
Джулиан не дежурил прошедшей ночью, но у Нимашет Депро была последняя смена. Теперь, когда он стоял, широко улыбаясь в полутьме, она улыбнулась ему, в то время как по лагерю разносились стоны. Женщина-сержант наклонилась над огнем, подняла что-то и подошла к тому месту, где он танцевал от восторга.
- Горячий кофе? - предложила она, с улыбкой протягивая чашку. Рота практически отказалась от напитка; по утрам на Мардуке было просто слишком жарко.
- О, спасибо, спасибо, спасибо, - захихикал сержант. Он взял чашку и отхлебнул напиток. - Боже, это ужасно на вкус. Мне это нравится.
- Чертовски холодно, - проворчала капрал Кейн.
- Насколько здесь холодно? - спросил Джулиан, ныряя обратно в свою палатку за шлемом.
- Двадцать три градуса, - сказала ему Депро с новой улыбкой.
- Двадцать три? - спросил Гроннинген, нахмурив брови и принюхиваясь к прохладному воздуху. - Сколько это в градусах Фаренгейта?
- Двадцать три! - Джулиан рассмеялся. - Черт! Я бы поставил свой кондиционер на двадцать три!
- Что-то вроде семидесяти трех или семидесяти четырех градусов по Фаренгейту, - сказала Депро со своим собственным смехом.
- Здесь гораздо холоднее, - стоически сказал большой асгардец. Если ему и было холодно, то это никак не проявлялось. - Не холодно, но немного холодновато.
- Последние два месяца мы находились на воздухе при сорокаградусной жаре, - отметила командир отделения. - Это, как правило, меняет вашу точку зрения.
- О-о, - сказал Джулиан, оглядываясь по сторонам. - Интересно, как с этим справляются пенистые?
- Что с ним не так, док? - принц Роджер проснулся, дрожа, и обнаружил, что Корд неподвижно сидит в палатке, скрестив ноги. Неоднократные попытки разбудить шестилапого мардуканского шамана размером с медведя гризли привели лишь к тихим стонам.
- Ему холодно, сэр. - Медик покачал головой. - Действительно холодно. - Уоррент-офицер Добреску отвел монитор от мардуканца и снова покачал головой, выражение его лица было обеспокоенным. - Мне нужно пойти проверить махаутов. Если Корд в таком плохом состоянии, тем будет еще хуже. Их укрытие не так хорошо.
- С ним все будет в порядке? - спросил встревоженный принц.
- Не знаю. Подозреваю, что он, вероятно, как бы впал в спячку, но возможно, что если им станет слишком холодно, что-то отключится и убьет их. - Добреску сделал еще один вдох и покачал головой. - Я собирался провести действительно тщательное изучение химии и физиологии тела мардуканцев. Похоже, я ждал слишком долго.
- Ну, нам нужно... - начал принц, но замолчал, услышав крики снаружи палатки. - И что же это, черт возьми, такое?
- Моддерпокеры, отпустите меня! - крикнул Поэртена. Он зарычал на смеющихся морских пехотинцев, которые выползали из своих одноместных палаток, чтобы понюхать утренний воздух. - Подайте мне гребаную руку, черт возьми!
- Ладно, все, - сказал Джон Сент-Джон, медленно хлопая в ладоши. - Давайте поможем ему.
- Вот это, - сказал Роджер, - действительно отвратительный зверинец... э-э...
- Управляй пятеркой - это термин, который вы ищете, - сказал док Добреску, смеясь, когда он подошел к окруженному оружейнику и четырем коматозным мардуканцам, плотно обхватившим его миниатюрную фигуру.
Роджер покачал головой и усмехнулся, но он также помахал морским пехотинцам.
- Кто-нибудь из вас, ребята, помогите доку.
Джон Сент-Джон схватил одну из неподвижных рук Дената и попробовал оторвать ее от оружейника.
- Это действительно отвратительно, Поэртена, - сказал морской пехотинец, пытаясь отлепить одну из покрытых слизью рук от оружейника.
- Ты, трах, издеваешься надо мной? Я просыпаюсь, а вокруг только руки и слизь!
Роджер начал оттаскивать Тратана, в то время как мардуканец стонал и сопротивлялся тянущим его морским пехотинцам.
- Кажется, ты им нравишься, Поэртена.
- Что ж, - ответ оружейника прозвучал слегка сдавленно, - теперь они пытаются убить меня! Отпустите!
- Им нравится его жар, - проворчал уоррент-офицер, помогая Роджеру подняться, затем пробормотал что-то непечатное себе под нос и сдался. Объединенные усилия трех морских пехотинцев до сих пор не смогли заставить Дената ослабить хватку, и медвежьи объятия действительно угрожали убить оружейника. - Кто-нибудь, разведите костер. Может быть, если мы их разогреем, они отпустят.
- И кто-нибудь, помогите мне поднять Корда, - сказал Роджер, затем подумал о массе мардуканца. - Лучше не один. - Он посмотрел на линии пикетов, где махауты разбили свой лагерь. - Кто-нибудь заметил, что вьючные звери пропали? - спросил он озадаченно.
- Мы прошли через холодный фронт, - сказал медик, качая головой. - Или то, что считается таковым на этой дурацкой планете.
Капитан Панер созвал военный совет, чтобы обсудить события ночи. Группа сидела на краю лагеря, глядя вниз на лес облаков, который простирался вдаль от их места у подножия холмов. Над ними возвышались настоящие горы, лишенные троп.
- Какой холодный фронт? - спросил Джулиан. - Я не видел никакого холодного фронта.
- Помнишь тот дождь, который был у нас вчера днем? - спросил Добреску.
- Конечно, но здесь все время идут дожди, - скептически ответил сержант.
- Но этот продолжался очень долго, - отметил Роджер. - Обычно они просто бьют короткими рывками. Вчера же шел дождь, и шел дождь, и снова шел дождь.
- Правильно. - Медик кивнул. - И сегодня давление воздуха на несколько пунктов выше, чем вчера. Немного - на этой планете не так уж много погодных систем, - но достаточно. В любом случае, облачный слой понизился, - он указал на облака, - влажность упала, а температура...
- Упала как камень, - сказал Панер. - С этой частью понятно. Смогут ли местные жители справиться с этим?
Медик вздохнул и пожал плечами.
- Этого я не знаю. Большинство наземных изотермических и позитермических существ могут выживать при температурах чуть выше нуля, если они не остаются с ней слишком долго. Однако это на Земле. - Он снова пожал плечами. - С мардуканцами, капитан, ваша догадка, вероятно, так же хороша, как и моя. Я врач, а не экзобиолог.
Он оглядел лагерь, и особенно флар-та.
- Они стайные звери, и, кажется, приспособлены лучше. Прошлой ночью во время первой вахты они закопались под землю и оставались там, пока все не потеплело. И их кожа отличается от кожи мардуканцев, чешуйчатая и сухая, в то время как у мардуканцев она гладкая и покрыта слизью. Так что я думаю, что стайные звери смогут это сделать, если мы останемся ниже линии замерзания. Но я не знаю о местных жителях, - закончил он с несчастным видом, указывая на Корда и ведущего махаута.